四箭齊發！
秦烈的箭最先到，正中一頭狼的側腹。
李鐵柱的箭也命中，另兩箭落空。
剩餘幾頭狼受驚，嚎叫着四散逃竄。
秦烈沒追，快步走向窪地。
雪被刨開一個大坑，露出下面黑乎乎的東西，是幾具屍體！
“是人！”劉二狗驚叫。
確實是人的屍體，看穿着是雍軍士卒，已經凍僵了，身上覆着薄雪。
秦烈數了數，一共五具，都是年輕戍卒，致命傷在腹，像是刀傷。
“是北哨的人。”孫麻子蹲下，翻看一具屍體的腰牌，“北哨在上次大雪後就沒消息，都說他們逃役了，原來是死在這兒……”
秦烈皺眉。
北哨是黑石堡往北十五裏處的一個小哨站，常駐五人，負責瞭望。
看屍體狀態，死了至少十天以上。
“檢查傷口，搜身。”
衆人忍着惡心翻看屍體。
傷口很整齊，是彎刀砍的，胡人的刀。
每人身上的糧袋都被掏空了，兵刃也不見，只有破爛的皮甲和凍硬的靴子。
“是胡人遊騎的。”李鐵柱沉聲道，“人奪糧，連刀都拿走。”
秦烈心中警鈴大作。
胡人遊騎敢深入到離黑石堡只有五裏的地方人，說明北邊防線已經形同虛設。
而且看手法，這隊胡人不是路過，是專門出來“狩獵”的。
“把屍體埋了，做個標記。”秦烈下令，“趙小七，記下位置。回去後要報給百戶。”
埋屍時，秦烈在一具屍體緊握的手心裏，發現了一塊小木片。
木片上用炭畫了幾個歪扭的符號，像是某種標記。
他不動聲色地將木片收起。
繼續向北。
越往北走，地勢越起伏。
過了十裏處，是一道連綿的矮丘，王瘸子說這叫“鬼見愁”，因爲地形復雜，容易迷路。
秦烈讓隊伍放慢速度，每走一段就派人上高處瞭望。
他自己則不時運轉《養氣訣》，提升感官，探查周圍。
午時，隊伍在一處背風的岩石後休息。
啃着冰冷的雜面餅，就着雪水。
“什長，”劉二狗湊過來，壓低聲音，“剛才那幾具屍體……咱們報上去，會不會惹麻煩？”
秦烈看他一眼：“什麼麻煩？”
“北哨的人死了這麼久，堡裏居然不知道……”劉二狗眼神閃爍，“上面要是追究起來，負責巡邊的人得吃掛落。咱們現在報了，萬一惹惱了哪位大人……”
秦烈明白他的意思。
邊關死人是常事，但死了不報，上面可以裝不知道。
一報上去，就得查，就得有人擔責。
“該報的就得報。”秦烈咬了口餅，“咱們是斥候，職責就是探明實情。瞞報，等胡人打到堡下，大家都得死。”
劉二狗訕訕退下。
休息片刻，隊伍繼續前進。
過了鬼見愁，是一片開闊的雪原，視野極好。
秦烈卻更加警惕
這種地方，最適合騎兵沖鋒。
果然，又走了三裏，趙小七再次趴地聽聲後，臉色發白：“有馬蹄聲……很遠，但很多，從西北方向來。”
秦烈心中一凜，揮手讓隊伍迅速躲到一片枯樹林後。
他爬上最高的一棵樹，舉目遠望。
西北方，約莫三四裏外，一隊騎兵正在雪原上移動。
人數不少，至少二十騎，都是胡人裝束，馬背上馱着鼓鼓囊囊的包裹，像是劫掠所得。
距離太遠，看不清細節，但秦烈能感覺到，那不是普通的遊騎。
隊形整齊，行進有序，像是正規的胡人探馬隊。
他靜靜看着那隊騎兵漸行漸遠，消失在北方地平線。
下樹後，衆人圍上來。
“什長，怎麼辦？”陳石頭問。
“記下人數、方向、時間。”秦烈冷靜道，“然後，我們繞開他們的路線，繼續往北。”
“還往北？”孫麻子有些不安，“萬一撞上……”
“正因爲他們剛過去，短時間內不會回頭。”秦烈道，“而且，我想知道他們從哪裏來，到哪裏去。”
他有一種直覺，那隊胡人騎兵不是隨意遊蕩。
他們行進的方向，是往一片叫“老鴉嶺”的山地，那裏地形復雜，據說有廢棄的礦洞，容易。
隊伍繞過胡人騎兵的路線，繼續向北。
又走了五裏，老鴉嶺的輪廓出現在眼前。
那是幾座光禿禿的石山，在雪中像蹲伏的巨獸。
靠近山腳時，秦烈忽然聞到一股淡淡的煙味。
他抬手止住隊伍，示意噤聲。
煙味很淡，混在寒風裏幾乎難以察覺，但《養氣訣》提升的嗅覺還是捕捉到了。
“有人生火。”他低聲道。
衆人緊張起來。
秦烈讓李鐵柱帶三人從左側繞，陳石頭帶三人從右側，自己帶着趙小七和劉二狗從正面摸過去。
山腳下有一處天然凹陷，像半個山洞，此刻正冒着縷縷青煙。
秦烈悄悄靠近，借着岩石掩護往裏看。
裏面有三個胡人，正圍着一小堆火烤着什麼肉。
旁邊扔着幾個鼓囊的皮袋，還有兩把彎刀在雪地裏。
看打扮，像是之前那隊騎兵留下的哨探。
三個胡人顯然很放鬆，大聲說笑着，用的是胡語，秦烈聽不懂。
但從手勢看，像是在分贓。
秦烈快速觀察地形。
凹陷處只有一個出口，三面是石壁。
胡人的馬拴在十幾步外的枯樹上。
他退回隱蔽處，做了幾個手勢。
李鐵柱和陳石頭兩隊人已經就位。
秦烈抽出腰刀，深吸一口氣。
《養氣訣》內息流轉，心跳平穩如鍾。
他指了指那三匹馬，又指了指自己——馬交給他。
李鐵柱點頭，表示明白。
秦烈悄無聲息地摸向拴馬處。
三匹馬似乎察覺到什麼，不安地踏着蹄子。
秦烈從懷裏摸出最後一點鹽，這是他特意帶的，馬匹對鹽味很敏感。
他將鹽撒在手掌，慢慢靠近。
一匹棗紅馬最先湊過來舔他手心，另兩匹也湊過來。秦烈趁機解開繮繩，牽着三匹馬緩緩退後。
就在這時，凹陷處傳來一聲胡人的呼喝，似乎發現了馬匹被動。
秦烈不再隱藏，翻身上了棗紅馬，一夾馬腹：“動手！”
