晨光微熹，沈清顏踏出房門，碧玉跟在身後，神色間比往多了幾分謹慎。方才第三章中那小懲惡奴的一幕，雖只是四兩撥千斤，卻像一顆石子投入沉寂多年的深潭，悄然改變了院中下人看待這位“怯懦”庶女的眼神。
沈清顏面色平靜，心底卻如明鏡。她知道，這只是開始。踏進王氏所居的“錦榮院”，一股濃鬱卻並不舒心的檀香氣味撲面而來，夾雜着幾分脂粉的甜膩。她微微垂首，睫羽輕斂，將眸中所有情緒盡數掩藏，又變回了那個謹小慎微、不起眼的庶女。
正堂內，嫡母王氏端坐上位，身着絳紫色纏枝牡丹紋樣的緞面褙子，頭戴赤金點翠抹額，通身的富貴氣派。她正含笑聽着身旁一人說話，那聲音嬌柔婉轉，如同出谷黃鶯。
“母親您是沒瞧見，昨瑞王府送來的那匹雲霧綃，陽光底下看，竟像是攏着一層光暈似的，女兒還從未見過這般好看的料子呢。”沈玉柔依在王氏身邊，親昵地挽着她的手臂，眉眼間洋溢着被寵溺的嬌憨與得意。她今穿了一身水紅色的衣裙，更襯得她面若桃花，明媚動人。
沈清顏腳步微頓，隨即上前，依着規矩深深一福：“清顏給母親請安。”
王氏像是才看到她，臉上的笑容淡了些，隨意地擺了擺手：“起來吧。”目光在她那身半新不舊、顏色素淨的衣裙上一掃而過，閃過一絲不易察覺的輕蔑。
沈玉柔也轉過頭來，笑容越發甜美：“三姐姐來了。”她上下打量着沈清顏，語氣關切，“姐姐臉色似乎不大好？可是昨夜沒歇息好？也是，那起子刁奴最是會看人下菜碟，慣愛欺軟怕硬，姐姐性子軟和，平定是沒少受委屈。不過昨姐姐倒是讓我開了眼界，沒想到那般厲害。”
她這話聽着是關心，實則句句帶刺，暗指沈清顏往怯懦無能，又探究她昨突然的發難。
沈清顏心中冷笑，面上卻露出幾分惶恐不安，怯怯地看了王氏一眼，才低聲道：“妹妹說笑了，昨……昨是那婆子自己不當心，摔着了，與我並無系。我、我怎敢……”
她聲音越說越小，頭也越垂越低，一副被嚇到的模樣，仿佛昨那個言語犀利、步步爲營的人本不是她。
王氏顯然很受用她這副樣子，輕哼一聲：“量你也沒那個膽子。罷了，既是她自己不當心，也怨不得別人。以後都警醒着些，我們沈府容不下那等沒規矩的下人。”這話像是訓誡，又像是警告。
沈清顏唯唯諾諾地應了聲“是”。
沈玉柔眼底掠過一絲疑慮，但見沈清顏這副上不得台面的樣子，又放下心來，轉而繼續方才的話題，語氣帶着炫耀：“母親，您說那雲霧綃是做成交領襦裙好，還是做成分破裙更別致些？再過些時便是安國公府的春宴了……”
安國公府春宴……沈清顏垂眸，掩去眼中一閃而過的厲色。前世，正是在這場宴會上，沈玉柔“偶然”得了瑞王青眼，也爲她自己後來的悲慘命運埋下了禍。而這一世……
她正凝神聽着王氏和沈玉柔看似閒談、實則暗藏機鋒的對話，試圖從中捕捉更多有用的信息，忽聽門外一個婆子略顯急促的聲音傳來：
“夫人，偏院那邊傳來話，說、說宛姨娘……咳疾又加重了，昨夜咳了一宿，今早竟似有些燒起來了，您看……”
沈清顏的心髒猛地一縮，驟然抬頭！母親！
王氏的眉頭立刻不耐煩地蹙起，語氣冰冷：“又病了？真是晦氣！府裏是短了她吃藥的錢還是怎的？三天兩頭地病！告訴她，安生在自己院裏待着，別出來過了病氣給人！”她揮揮手，像趕蒼蠅一樣，“去跟賬房說一聲，照舊例抓兩副便宜藥送去就是了，真當自己還是什麼金貴人兒呢？”
那婆子連聲應着，退了下去。
沈清顏站在原地，袖中的手指死死掐入掌心，尖銳的刺痛才勉強壓下那幾乎要沖口而出的憤怒與焦急。她看着王氏冷漠的側臉，看着沈玉柔嘴角那抹若有似無的、看好戲般的笑意，前世母親奄奄一息、被棄如敝履的畫面與眼前情景重重疊疊，恨意如同毒藤般瞬間纏緊了心髒，幾乎讓她窒息。
但她不能發作。現在還不能。
她極力控制着呼吸，自己重新低下頭，聲音帶着一絲恰到好處的哽咽和恐懼，細若蚊蚋：“多、多謝母親……女兒……女兒想……”
王氏正被沈玉柔逗得重新露了笑臉，本沒心思理會她，不等她說完便打斷：“這兒沒你的事了，退下吧。好生回去抄你的《女則》，別整想些有的沒的。”
“是……”沈清顏屈膝行禮，轉身退出的瞬間，臉上所有的怯懦驚慌盡數褪去，只剩下一片冰封的決絕和滔天的恨意。
快步走出錦榮院，清晨微涼的空氣吸入肺中，卻壓不住心口的灼痛。
母親病重，被棄偏院，無人在意！
王氏的刻薄，沈玉柔的虛僞，父親的冷漠……這一切，她都刻在了心底。
她必須立刻去見母親！一刻也不能再等！
