暗紅血光自劍匣裂縫中迸射，如同蘇醒的凶獸睜開了眼。
石窟在哀鳴中震顫，碎石如雨砸落。水潭翻涌，黑水裹挾着刺骨寒意和甜腥鏽氣，漫上地面。
那幾只鐵傀尖嘯撲來，動作比先前更加迅捷瘋狂，爪牙間鏽蝕波紋扭曲空氣。
宋先生長劍揮出，劍光絞碎最先撲至的一只，劍身卻發出不堪重負的呻吟，暗紅鏽跡沿着劍脊急速蔓延。
雷兄銅錘橫掃，將另一只鐵傀砸得倒飛，錘頭與鐵傀身軀摩擦，發出令人牙酸的刮擦聲，帶起一溜火星和飛濺的鏽渣。
葉舟卻愣在原地，死死盯着水潭上方那柄蘇醒的古鏽劍。
他手中長劍嗡鳴愈急，裂紋延伸，縷縷暗紅鏽氣自劍身裂隙中滲出，與他周身氣息隱隱相連，竟似要將他整個人拖入某種瘋狂的共鳴。他臉上血色褪盡，眼中掙扎與迷亂交織。
陳鏽顧不得葉舟異狀。他手中鐵尺灼熱得燙手，尺身震顫不休，發出清越而急促的鳴響，與那古鏽劍散發的悲愴死寂氣息激烈對沖。
他能清晰感知到，古鏽劍的意志正在掙脫最後束縛，那是一種冰冷、古老、充滿無盡怨恨與毀滅欲望的存在，遠非外面那具鏽屍和扭曲鏽劍可比。一旦它完全破匣而出，在場所有人，恐怕都會被拖入永恒的鏽蝕。
必須阻止！至少，必須立刻離開！
他猛地踏步上前，鐵尺不再隱藏鋒芒，尺端烏光凝聚，帶着鐵尺自身特有的沉凝震顫之力，狠狠點向最近一只鐵傀的頭顱核心。
噗嗤一聲，鐵尺貫入，那鐵傀動作驟停，暗紅核心瞬間黯淡，譁啦散架。
陳鏽毫不停留，身形如風，尺影連閃，又接連點碎兩只鐵傀核心，動作脆利落，仿佛早已洞悉這些怪物的弱點。
宋先生和雷兄壓力驟減。宋先生趁機一把拉住怔怔的葉舟，低喝道：葉少俠！醒醒！
葉舟渾身一震，眼中迷亂稍退，驚出一身冷汗，看着手中裂紋蔓延、鏽氣縈繞的長劍，猛地將其歸鞘，強行壓下那股詭異的共鳴感，臉色依舊慘白。
走！陳鏽以手勢疾催，指向來路。但來路坑道已在震動中坍塌大半，亂石堵塞。
另一邊，百鏽觀老道和柳少門主也顧不得爭鬥了。
古鏽劍蘇醒的威壓讓他們神魂皆顫，那絕非人力可抗衡之物。老道拂塵急舞，開最後兩只糾纏的鐵傀，身形如電，竟不再管那懸空的扭曲鏽劍和潭中古劍，朝着石窟另一側一條未被注意的狹窄縫隙鑽去！他竟似早就探查過退路。
柳少門主見狀，也厲聲對兩名手下喝道：跟上那老道！三人緊隨其後，擠入縫隙。
快！跟上他們！宋先生當機立斷。那老道狡詐，選的必是生路！
五人不再猶豫，沖向那縫隙。
縫隙極窄，僅容一人側身，內裏幽深，不知通往何處。
身後，古鏽劍的血光越來越盛，劍匣碎裂聲接連響起，整個石窟崩塌在即，潭水裹挾着碎石和鏽蝕毒霧倒灌而入！
快！快！雷兄吼着，將受傷行動稍緩的宋先生和葉舟推向前，自己斷後。陳鏽率先擠入縫隙，鐵尺在前開路，擊碎擋路的鬆動石塊。
縫隙內曲折向上，溼滑陡峭。身後傳來山崩地裂般的轟鳴，熾熱腥甜的鏽蝕氣浪從縫隙口洶涌灌入，帶着毀滅的氣息。
衆人咬牙，手腳並用，拼命向上攀爬。
不知爬了多久，前方隱約有微光和水汽傳來，還有隱隱的風聲。又奮力上行一段，縫隙豁然開朗，竟是一處位於半山腰的天然洞口，洞口垂掛着藤蔓，外面天色昏暗，已是傍晚，細雨蒙蒙。
五人狼狽跌出洞口，癱倒在溼漉漉的山石上，劇烈喘息，回頭望去，只見下方山體隱隱震動，煙塵從他們逃出的洞口和其他裂縫中彌漫而出，夾雜着暗紅的光暈，良久方息。那柄古鏽劍終究沒有完全破封，或者，它暫時被崩塌的山石重新掩埋？無人知曉，也無人敢回去查探。
雨絲冰冷，澆在滾燙的皮膚上，帶來一絲清醒。環顧四周，他們竟已身處鐵索寨後山另一側，遠離了寨子和碼頭，下方是奔流的滄浪江支流，對面是更加險峻的連綿群山。
百鏽觀老道和柳少門主等人已不見蹤影，想必早已遁走。
宋先生撕下衣襟，包扎手臂上一處被碎石劃破的傷口，臉色凝重：那古劍……究竟是何來歷？葉少俠，你似乎有所感應？
葉舟盤坐調息，聞言睜開眼睛，眼神復雜：我也不甚明了。但那劍的氣息……與我家傳這柄劍，同出一源，卻又截然不同。我家傳劍譜殘卷記載，祖上曾參與過一次遠古之戰，封印大凶，折劍爲誓。我這柄劍，便是當年折斷的副劍之一，傳承至今，近才莫名生鏽。而那潭中之劍……恐怕，是主劍，或者，是更核心的凶物。
他頓了頓，看向陳鏽：陳兄的鐵尺，似乎能克制鏽蝕，且與那古劍隱隱相抗，不知……
陳鏽搖頭，表示自己也不清楚鐵尺具體來歷，只知是家傳舊物。
宋先生沉吟道：看來，鏽毒之源，遠比我們想象的更深。黑水窖下的玄核，鐵索寨的古劍，恐怕都只是真正源頭泄露出來的支流或封印物。真正的龍隕之墟，必然隱藏着更大的秘密和凶險。
雷兄抹了把臉上的雨水和血污：管他什麼源頭秘密！老子只知道，這鬼地方不能待了！現在去哪？
陳鏽攤開雷蟒所贈的簡陋地圖，又回想陸文淵古礦圖上的標注，以及方才感應到的北方那愈發清晰的呼喚與共鳴。他指向滄浪江更上遊，群山深處。那裏，是地圖標注模糊、傳說中險惡之地，也是鐵尺感應最強烈、鏽蝕脈動最密集的方向。
北。他無聲地做出這個口型。
宋先生看着那方向，深吸一口氣：前路艱險，諸位可還願同行？
葉舟收起裂紋長劍，站起身：我的劍與鏽毒淵源已深，不解此惑，劍心難安。我隨陳兄北上。
雷兄咧嘴一笑：老子答應了的事，從不反悔！走！
四人稍作休整，處理傷口，吃下僅存的糧。陳鏽的鐵尺恢復了常溫，但那份沉甸甸的感應依舊存在。葉舟的劍歸鞘後不再異動，但劍身上的鏽跡和裂紋並未消退。
他們沿山脊下行，找到一處水勢稍緩的河灘，伐木捆扎成簡易木筏，再度駛入滄浪江支流，逆流向上。
雨漸漸停了，但天空依舊陰沉。兩岸山勢越發險惡，人跡罕至。江水顏色變得更加深沉，偶爾能看到巨大的、被沖刷得光滑的黑色岩石，岩石表面往往覆蓋着不祥的暗色苔蘚或鏽跡。空氣中那股鐵鏽味時淡時濃，提醒着他們正深入鏽毒彌漫的區域。
途中，他們遇到幾次小股的水匪或盤踞在險灘的流民，但見他們幾人兵刃染血、氣度不凡，大多不敢招惹，遠遠避讓。也遇到過兩次詭異的鏽蝕現象：一次是岸邊一片樹林，樹葉全部枯黃帶鏽斑，林中有野獸白骨，骨殖呈灰黑色；另一次是江中浮起一條死去的巨大怪魚，魚鱗脫落大半，露出下面潰爛生鏽的皮肉。
越往北，越是荒涼死寂。
行了三，糧耗盡，只得靠打些魚獸，采摘野果充飢。葉舟的劍鏽似乎對他本人也有影響，他時常面色發青，需運功抵御那股陰寒侵蝕。陳鏽的鐵尺則成了探測鏽毒濃度的工具，越是靠近鏽蝕濃鬱或存在異常節點的地方，鐵尺的溫熱感就越明顯。
第四午後，前方江面出現岔道，一條繼續向西北，水勢湍急，通往更深的群山；另一條向東北，略爲寬闊，水流稍緩，隱約可見遠方有低矮的丘陵和稀薄炊煙。
地圖上對此處標注不清。宋先生建議往東北，尋找有人煙處補充給養，打聽路徑。陳鏽感應片刻，鐵尺對西北方向的感應更強烈，但東北方向似乎鏽蝕氣息稍弱。
權衡之下，決定先往東北。他們需要休整，更需要了解前方確切情況。
沿東北河道又走了一，果然見到零星開墾的田地，作物長得稀稀拉拉，大多病懨懨的。岸邊開始出現小村落，但村民見外人船只，紛紛關門閉戶，眼神警惕而麻木。好不容易找到一個願意用鹽巴和粗糧換取他們隨身一件舊衣的老者，打聽得知，此地已屬北地大城伏龍城的邊緣轄地。
伏龍城？宋先生神色一動，那是北方有數的大城，據說城主雄才大略，勢力頗強。或許能從此地打探到更多關於龍隕之墟和鏽毒源頭的消息。
老者卻搖頭嘆息：伏龍城……以前確是雄城。但近幾年，也不好過。鏽毒從西邊、北邊漫過來，田地減產，鐵器易壞，城中也不太平。聽說城主一直在招募能人異士，想解決鏽毒之患，但效果寥寥。你們若是想去，沿着這條河再走兩天，就能到伏龍城外的碼頭。不過……小心些，城裏城外，龍蛇混雜，不比從前了。
謝過老者，五人繼續前行。離伏龍城越近，江面上船只漸多，但大多行色匆匆，船體多有修補痕跡。兩岸也開始出現哨卡和巡邏的小船，船上兵丁裝備還算整齊，但神色間也帶着揮之不去的疲憊和緊張。
終於，在離開鐵索寨的第七黃昏，一座雄城的輪廓出現在暮色中。
伏龍城倚山臨江而建，城牆高厚，遠非灰岩城可比。城樓巍峨，即便在暮色中也顯出一股沉凝氣勢。只是那灰黑色的牆磚上，仔細看去，似乎也隱隱泛着些許不正常的暗色斑點。江邊碼頭桅杆林立，但許多船只破舊不堪，空氣中飄來的不只是市井喧囂，還有一股更加復雜濃烈的金屬、煤炭、焦糊以及隱約的鏽蝕氣息。
伏龍城，到了。
但這北方雄城，真的能提供他們想要的答案和助力嗎？還是說，僅僅是另一個更大、更危險的漩渦入口？
木筏靠向碼頭。碼頭上人來人往，搬運工呼喝着號子，商販叫賣，兵丁巡邏，江湖人三五成群，各色目光掃過新來的船只和旅人。
陳鏽將鐵尺用粗布重新纏好，背起簡單的行囊，踏上了伏龍城的土地。
掌心傳來鐵尺冰涼的觸感，以及那始終指向西北群山深處的、無聲而堅定的共鳴。
北行的路，在這裏，或許將迎來新的轉折。
