郵政貨車像一頭疲憊的老牛，在龜裂的國道上吭哧前行。車廂裏彌漫着機油味、汗味和隱約的血腥氣。五個從醫療站救出的幸存者擠在貨廂角落，裹着從車上找到的舊郵袋，在顛簸中昏昏欲睡。小董——那個眼鏡男孩——則抱着膝蓋，盯着車廂壁某處污漬發呆。
駕駛室裏，氣氛凝重。林峰專注地控着方向盤，避開路上越來越多的坑窪和廢棄車輛殘骸。陸鋒靠在副駕駛椅背上，眼睛半闔，但手指始終搭在繳獲的扳機護圈上。蘇晴坐在兩人之間的引擎蓋凸起上，膝上攤着那張從圖書館找到的詳細地圖，用一支快沒水的筆標記着路線。
小雨躺在她腿上，似乎睡着了，但眼皮偶爾會快速顫動。
“油還有一半，但車太耗油，撐不到地圖上標記的下一個補給點——‘老加油站’。”蘇晴指着地圖上一個用紅圈標注的小點，距離他們大約八十公裏。“而且，按照現在的速度，天黑前肯定到不了。我們需要在野外過夜。”
林峰瞥了一眼油表：“省着點開，盡量滑行。陸鋒，你對這一帶熟悉嗎？有沒有相對安全的露營地？”
陸鋒睜開眼，目光掃過窗外荒蕪的田野和遠處稀疏的樹林。“這一片以前是農業區，村子分散，喪屍爆發初期人口密度低，可能殘留的血源體不多。但同樣，資源也早就被搜刮過無數遍了。”他點了點地圖上一個不起眼的交叉路口，“這裏，有個廢棄的農機社，有圍牆，主體建築是磚混結構，視野相對開闊。災難初期我和……路過一次，當時還算淨。可以去碰碰運氣。”
“繞路過去多遠？”
“十來公裏。”
林峰點頭：“就那裏。”
下午四點多，灰蒙蒙的天光開始滲入暮色。他們拐下國道，駛上一條更窄的縣道。路況更差，兩側是枯死的農田和零星倒塌的農舍。偶爾能看到田間有黑影蹣跚，但距離很遠，沒有靠近的跡象。
農機社比想象中保存得好些。鏽蝕的鐵門半開着，裏面是一個水泥地面的院子，堆着些報廢的拖拉機和零件。一棟兩層的辦公樓，窗戶大多完好。院子角落還有個獨立的小倉庫。
林峰將車小心地開進院子，停在小倉庫的陰影裏。陸鋒率先下車，快速偵查了辦公樓和小倉庫，確認沒有近期人類或血源體活動的痕跡，只有厚厚的灰塵和鼠類的腳印。
“安全。暫時。”陸鋒回來匯報，“樓裏有幾間辦公室，可以休息。小倉庫鎖着，但門不結實。”
“先清理主樓，建立防御點。”林峰安排，“蘇晴，你帶小雨和傷員們去二樓最裏面的房間休息，處理傷口，分配食物。小董，你幫忙。陸鋒，檢查圍牆和所有入口，設置簡易預警裝置。我清理一樓，準備過夜。”
分工明確，衆人立刻行動起來。經歷過醫療站的恐怖和工業區的伏擊後，幸存者們雖然依舊驚魂未定，但求生本能讓他們努力配合。小董幫着蘇晴把有限的藥品和食物搬上樓；另外幾個還能動的，則跟着陸鋒在院子圍牆幾個缺口處布置絆線（用細鐵絲和空罐頭）。
林峰仔細檢查了一樓的每個房間。辦公桌椅凌亂，文件散落，但沒什麼有價值的物資。在值班室裏，他找到了一本泛黃的工作志，翻了翻，都是災前普通的農機調度記錄。但在最後一頁的空白處，有人用圓珠筆潦草地寫了一行小字，墨跡很新：
“北邊來的商隊說，鐵堡用罐頭換，用柴油換消息。小心戴紅袖箍的人。”
又是鐵堡。他們的觸角伸得比想象中還遠。商隊？這意味着還有相對穩定的物資交換網絡？北邊來的……是他們要去的方向。
林峰收起志，走到院子裏。陸鋒剛布置完最後一個預警罐，正蹲在牆角，用匕首削尖幾木棍，制作簡易的陷阱刺。
“有發現？”林峰問。
陸鋒頭也沒抬：“圍牆有三個大豁口，用廢鐵皮和拖拉機外殼臨時堵了一下，不頂大事，有點動靜能預警。樓頂視野不錯，晚上可以安排人值守。”他頓了頓，“剛才在那邊牆角，看到點痕跡。”
林峰順着他的目光看去，是院子東南角，靠近一堆輪胎的地方。他走過去，蹲下仔細查看。地面的灰塵有被擦拭過的痕跡，隱約能看出是鞋印，不止一種。旁邊還有幾處顏色稍深的污漬，已經涸發黑，像是……油漬？或者是涸的血？
“不超過三天。”陸鋒走過來，“至少兩撥人，在這裏待過，可能交易，可能對峙。其中一撥離開時有點匆忙，踢散了這堆輪胎。”
“商隊？還是鐵堡的巡邏隊？”
“不確定。但這裏顯然不是絕對安全。”陸鋒將削尖的木棍進一個豁口下方的鬆土裏，尖端朝外，“晚上得輪流守夜，雙崗。”
夜幕很快降臨。沒有電，整個世界沉入濃稠的黑暗，只有風聲掠過枯枝和遠處偶爾響起的、不明來源的窸窣聲。二樓最裏面的房間被清理出來，用辦公桌抵住了門。蘇晴用找到的半截蠟燭照明，給傷員們換藥，分發食物——主要是壓縮餅和一點從醫療站帶出來的葡萄糖粉沖的水。
小雨安靜地坐在角落，小口啃着餅。她的目光時不時飄向窗外無邊的黑暗，眉頭微蹙。
“怎麼了，小雨？”蘇晴注意到她的異常。
“有很多‘聲音’……”小雨低聲說，手指無意識地絞着衣角，“遠遠的，在地下面……還有那邊，”她指了指北方，“好多人在‘哭’，但是不敢哭出聲。”
蘇晴和林峰對視一眼。小雨的感知範圍似乎擴大了，或者她對“血源”相關的情緒/精神“痕跡”越來越敏感。這不知道是好是壞。
“今晚大家抓緊時間休息。”林峰打破沉默，“我和陸鋒守前半夜，小董和……”他看向幸存者中那個相對鎮定的中年男人，“王師傅，你們守後半夜。每兩小時輪換一次位置，樓頂和一樓樓梯口。有任何異常，不要擅自行動，立刻叫醒所有人。”
安排妥當後，燭火被吹滅。房間陷入黑暗和壓抑的寂靜中，只有此起彼伏的、盡量克制的呼吸聲。
林峰和陸鋒帶着武器，來到一樓樓梯口。這裏能看到大門和院子的大部分情況。陸鋒帶了繳獲的，林峰則拿着霰彈槍和。兩人靠着牆，借着一扇破窗透進的極其微弱的星光，警惕着外面的動靜。
時間緩慢流逝。夜晚的寒冷滲透進來。遠處似乎傳來了幾聲淒厲的、像是貓頭鷹又不像的鳴叫。
“你哥，”林峰忽然低聲開口，打破了沉默，“‘棘鳥’小隊，具體執行什麼任務？”
陸鋒在黑暗中沉默了幾秒，才說：“名義上是‘應急處理’，實際是清掃和回收。處理那些官方不便公開的‘泄露點’，回收‘高危樣本’和‘不穩定實驗體’。我們見過的東西……比外面這些血源體，有時候更不像人。”他的聲音很平靜，但底下有暗流涌動，“我哥總是說，有些門不該被打開，有些火種必須被控制。我以爲他指的是那些實驗室裏的怪物。現在想想……他可能早就知道些什麼，關於‘血源’，甚至關於‘北極星’。”
“你認爲北極星不完全是避難所？”
“不知道。但如果它真像傳說中那樣擁有完整科研設施，那它在災難中扮演了什麼角色？是受害者，是研究者，還是……別的什麼？”陸鋒轉過頭，即使在黑暗中，林峰也能感受到他目光的銳利，“你們帶着那孩子，想去北極星，是覺得那裏能救她，研究她，還是保護她？”
這個問題，林峰和蘇晴也私下討論過，但沒有答案。他們只是憑着“那裏可能有希望”的本能向前。
“先找到再說。”林峰回答。
就在這時——
“叮鈴……譁啦……”
院子東南角，傳來極其輕微的、金屬碰撞和滾動的聲音！
兩人瞬間繃緊身體，槍口同時轉向那個方向。是預警罐被觸動了？
聲音只響了一下，就消失了。接着，是幾乎難以察覺的、衣物摩擦的聲音，還有壓抑的、粗重的呼吸聲。
不是血源體。血源體不會這麼小心，也不會這樣呼吸。
是人。而且不止一個。
林峰和陸鋒交換了一個眼神。陸鋒悄悄移動到另一扇窗戶旁，側身向外窺視。星光太暗，只能看到院子裏模糊的輪廓。東南角那堆輪胎後面，似乎有黑影在緩慢移動，非常謹慎。
“幾個人？”林峰用口型問。
陸鋒伸出三手指，又指了指自己，示意他從側門繞出去探查。林峰點頭，舉槍掩護。
陸鋒像貓一樣溜出側門，融入陰影。林峰則保持不動，槍口穩穩指向聲音來源，耳朵捕捉着任何細微響動。
時間一分一秒過去。院子裏再沒發出聲音，仿佛剛才只是錯覺。但林峰知道不是。那種被窺視的感覺又來了，比在醫療站倉庫時更隱秘，更……有目的性。
大約五分鍾後，陸鋒從另一側悄無聲息地翻了回來，臉色凝重。
“是拾荒者。三個。兩男一女，瘦得跟鬼一樣，帶着破口袋和撬棍。”陸鋒低聲快速說道，“他們在挖東西。東南角牆底下，之前有痕跡的地方。”
“挖什麼？”
“不知道。但他們很小心，好像怕驚醒什麼東西，或者……怕被我們發現。近時，聽到其中一個男的小聲說‘快挖，拿了東西就走，別惹樓裏的’。”陸鋒眯起眼，“他們知道我們在裏面。”
林峰心念電轉。拾荒者，知道這裏有臨時住戶，卻還敢半夜摸過來挖東西……要麼那東西對他們極其重要，要麼他們斷定樓裏的人不會或者不能涉。
“我去看看。”林峰做出決定，“你掩護。”
他同樣悄無聲息地滑出門口，利用院中廢棄機械的陰影，向東南角靠近。距離拉近到十幾米時，他看清了那三個人。確實如陸鋒所說，衣衫襤褸，面黃肌瘦，在微弱星光下像三個活動的骷髏。他們正用短柄鏟和撬棍，小心翼翼地挖掘牆的泥土，已經挖出了一個不大的坑。
坑裏，露出一個鏽蝕的綠色鐵皮箱的一角，不大，像是某種儀器箱或者小型保險箱。
其中一個女人似乎感覺到了什麼，突然停下動作，驚恐地抬頭看向辦公樓方向。另外兩個男人也僵住了。
林峰知道不能再隱藏。他從陰影中走出，霰彈槍的輪廓在星光下清晰可見，但沒有抬起槍口，只是低沉地開口：“別動。手裏東西放下。”
三個拾荒者嚇得魂飛魄散，女人更是差點癱軟在地。兩個男人慌忙扔下鏟子和撬棍，舉起雙手，顫抖着。
“別、別開槍……我們只是……找點東西……”一個年長些的男人結結巴巴地說，聲音嘶啞。
“找什麼？”林峰走上前，目光落在那鐵皮箱上。箱子看起來很普通，但鎖扣很結實，上面還殘留着半截撕掉的封條痕跡，字跡模糊不清。
“不、不知道……我們只是聽說，以前社的會計，在這裏埋了點‘硬貨’……可能是金條，可能是銀元……我們只想換點吃的……”另一個年輕些的男人哭喪着臉說。
林峰看了一眼他們的破口袋，裏面除了些破爛，確實空空如也。他示意陸鋒過來。陸鋒保持警戒，林峰則蹲下身，檢查那個鐵皮箱。箱子不重，搖晃沒有金屬碰撞聲。鎖已經鏽死。
“打開它。”林峰對拾荒者說。
“打、打不開……鎖鏽了……”
林峰拔出匕首，入箱蓋縫隙，用力一撬。鏽蝕的合頁發出刺耳的聲音，箱蓋被強行打開。
裏面沒有金條銀元。
只有厚厚一摞用防水油布包裹的文件，和一個用軟布包着的、巴掌大的黑色金屬裝置。裝置像是某種老式的數據存儲體或者解碼器，接口特殊。
林峰拿起文件，就着星光快速翻閱。大部分是看不懂的技術圖表和數據列表，夾雜着一些手寫的筆記。但其中幾頁的抬頭，讓他瞳孔驟然收縮——
“北極星聯合生物研究所——第七區外圍觀測站志（加密副本）”
下面還有一行小字：“監測點：SB-47。負責人：陳明遠。最後更新：災難前17天。”
陳明遠……蘇晴的丈夫！
林峰快速翻到志最後幾頁。字跡變得極其潦草，充斥着焦慮和困惑：
“……異常讀數持續升高，源頭指向北部核心區……研究所通訊開始出現延遲和雜音……他們否認有任何問題，要求我們繼續常規監測……但‘回聲’現象開始在附近測試者中出現……那不是聽覺異常，是認知污染！他們在隱瞞什麼！”
“……今天收到了研究所的強制靜默命令。所有外部觀測站進入潛伏狀態，銷毀敏感資料，等待進一步指令。但我拷貝了核心數據……我不能讓這些東西被埋沒。如果我出了什麼事，小雪（一個明顯的塗改，改成了‘小雨’？）……箱子在老地方……”
志在這裏中斷。
林峰的心髒劇烈跳動起來。北極星研究所！觀測站！陳明遠留下的數據！還有這個神秘的裝置！
他拿起那個黑色金屬裝置，入手冰涼沉重。裝置側面有一個幾乎磨平的標志：一顆北極星，下面環繞着DNA雙螺旋的簡圖。
“這、這是什麼？”拾荒者茫然地看着那些文件和古怪的裝置，顯然大失所望。
林峰迅速將文件和裝置塞回箱子，合上蓋子。他看了一眼這三個面如死灰的拾荒者，從自己隨身的背包裏，拿出三包壓縮餅和兩瓶水（他們本就不多的存貨），放在地上。
“東西我們拿走。這些給你們。立刻離開，別告訴任何人你們見過我們，見過這個箱子。”林峰的聲音帶着不容置疑的威脅。
拾荒者看着地上的食物和水，眼睛都直了，忙不迭地點頭，抓起餅和水，連滾爬爬地翻過矮牆，消失在夜色中。
陸鋒走過來，看了一眼箱子：“什麼情況？”
“重大情況。”林峰提起箱子，分量不重，卻感覺有千鈞之重，“回去說。叫醒蘇晴。”
十分鍾後，在二樓房間搖曳的燭光下，蘇晴顫抖着翻看着丈夫留下的志，淚水無聲滑落。當她看到那個黑色裝置和上面的標志時，更是捂住嘴，泣不成聲。
“這是我丈夫研究所的便攜式數據存儲和讀取終端……需要特殊密碼和生物驗證才能打開……他果然……留下了東西……”
林峰指着志中關於“回聲”和“認知污染”的段落：“你丈夫提到的‘回聲’，和我們之前聽到的警告，很可能是一種東西。而且，和北極星研究所有關。他們早就知道些什麼。”
陸鋒沉聲道：“看來北極星不僅僅是避難所。它本身可能就是‘血源’災難的知情者，甚至……參與者。”
這個推斷讓房間裏的溫度驟降。
如果北極星是源頭之一，或是深知內情卻隱瞞不報導致災難擴大的機構，那他們帶着小雨前往那裏，豈不是自投羅網？
但陳明遠留下這些，顯然是想讓真相被人發現。而破解真相的關鍵，可能就在這個數據終端裏，或許……也和小雨身上的抗體有關。
“我們還需要去北極星嗎？”小董怯生生地問出了所有人的疑慮。
蘇晴擦眼淚，看着熟睡的小雨，又看了看丈夫留下的終端和志，眼神從迷茫逐漸變得堅定。
“去。”她說，聲音不高，卻斬釘截鐵，“不僅要去找實驗室救小雨，更要去問清楚，他們到底做了什麼！我丈夫用命換來的信息，不能白費。”
林峰看着蘇晴，又看了看陸鋒。陸鋒抱着胳膊，臉上沒什麼表情，但眼神表明他也會繼續。
“目的更新。”林峰總結，聲音在寂靜的房間裏格外清晰，“第一目標：護送小雨和蘇晴，尋找治療或控制抗體方法。第二目標：查明北極星研究所在災難中的角色，揭露‘血源’真相。第三目標：生存。”
他提起那個鐵皮箱：“而這個，是我們現在最重要的籌碼和線索。必須保護好。”
窗外，夜色正濃。遠方的黑暗中，似乎有更多未知的眼睛，在凝視着這個小小的、亮着微弱燭光的窗口。
一場尋找避難所的旅程，不知不覺，已經變成了邁向真相核心的探尋。
而真相，往往比末，更加殘酷。
（第七章完）
