處理完明香之事，陳探微與王璋去處理善後。而宴席即將散場，周明伊心裏卻記掛着剛剛宴席上見到的孫四海。
陳探微道，淺碧，在這屋裏坐久了，我有些悶，你陪我去那處散散心吧。
她指了指那靠近前院書房的僻靜回廊，此處距離男賓散場後的偏廳不遠，雖看不清那邊動靜，可是那個範圍她可以借助意識感知，得知別人對話內容。
到了那處，她淺淺慢慢地走着，佯裝賞那棵盤節錯的老紅梅，並和淺碧搭話，都說梅花孤傲，前朝有人贊譽，雪滿山中高士臥，月明林夏美人來。可我卻不這樣覺得，梅花…
口裏說着，但意識卻以高度凝神在孫四海身上，察覺到他心中焦慮不安，從男賓散場的偏廳中出來，鑽入了距離不遠的一處用於暫時休憩的小抱廈，而不久後，另一道氣息，也鑽了進去！
周明伊立刻將感知調整到最敏銳的狀態，捕捉着隔窗傳來的、壓得極低的對話碎片。
孫四海的聲音充滿恐慌：“……錢大人！大事不好！江寧的貨……運河段被封了，說是流民滋事加上冰凍，漕船本出不來！可朝廷的采購欽差，後……後就要到江寧！”
另一道聲音陡然尖利：“什麼？！不是讓你打點好漕幫，確保暢通嗎？那批桂枝、附子，還有上等的銀骨炭，可是用那三十萬兩墊款大半吃進的！堆在江寧倉庫裏，現在就是一堆死物！”
席間，王璋向她介紹了一圈，加上默聽衆人談笑，周明伊早已將宴席上所有人與請帖上的人一一對應——那聲音是議和派一員，戶部侍郎錢敏！
“打點了……可這次是突發民亂加上官家封河，吳舵主也束手無策啊！” 孫四海帶着哭腔，“欽差一到，發現市面上我們要倒賣的那幾樣藥材木炭奇缺，而我們匯豐號關聯的貨棧卻堆滿貨……一查賬，三十萬兩官銀流動痕跡……咱們……咱們可就全完了！”
錢敏急促踱步：“必須讓貨在欽差到達前運出江寧，至少分散一部分！快想辦法，走陸路！高價雇車馬！”
“陸路？大人，那批貨數量巨大，陸路耗費時間更長，如今冰雪封道，本來不及！而且陸路鏢局見這陣勢，誰敢接？” 孫四海絕望道，“爲今之計……除非能有法子，讓欽差晚到幾，或者……讓那批貨‘合理’地消失？”
“閉嘴！” 錢敏低吼，“‘消失’？說得輕巧！三十萬兩的貨，怎麼‘合理’消失？驚動了朝廷，你我有幾個腦袋？！尊者那邊再三交代，此次賑災款項必須落到實處，我們只是挪用周轉，賺個差價，若是誤了大事，讓災情加劇，你我死無葬身之地！”
孫四海：“那……那怎麼辦？當初說好的，利錢您七我三，如今風險卻要我全擔着？錢大人，您可不能見死不救啊！您再想想辦法，疏通疏通河道，或者……讓欽差路上‘耽擱’一下？”
錢敏沉默片刻，聲音陰沉下來：“……眼下只有一個辦法。你立刻飛鴿傳書江寧，讓咱們的人放火燒倉！”
“燒倉？！” 孫四海驚駭。
“對！制造意外走水的假象。就說倉廩不慎，藥材木炭焚毀大半。雖然損失慘重，但總比囤積居奇、挪用官銀的罪名好！剩下的貨，立刻分散到各小商號，低價快速脫手，回籠資金，務必在賬期內把那三十萬兩的窟窿填上！虧損……總比丟命強！” 錢敏的聲音透着狠絕，“記住，手腳淨！要是走漏半點風聲，或是燒倉不徹底留下把柄……孫四海，你知道後果。”
孫四海聲音發抖：“……是，是……我這就去辦……”
對話中止，腳步聲響起，兩人先後匆忙離開。
淺碧什麼都好，但唯獨在詩詞歌賦上毫無天分，她聽得暈暈乎乎地，只聽自家郡主這時候淡淡問她，淺碧，你覺得呢？
她能怎麼覺得呢？她毫無想法，最恨才女什麼的了。
她訕訕笑道，奴婢不懂這些，奴婢只知道這梅花瞧着好看。
周明伊假裝失落，垂眸道，咱們回去找探微姐姐和璋姐姐吧。但她底下的眸子閃過一絲冷色，調用核心邏輯細細推敲起來：
據透露的尊者稱呼，錢敏很可能是歸墟組織中的一員，且地位不低，匯豐的東家孫四海亦是其中一員。而他們口中那位尊者可能是歸墟高層，竟也有爲民生計的想法，不許手下人妄動救災銀錢。
可是錢敏和孫四海利欲熏心，擅自挪用三十萬賑災款項，提前囤積御寒藥材木炭，意圖壟斷市場高價返售牟取暴利。但如今因天災民亂，運輸阻斷，加上欽差提前，計劃瀕臨敗露，竟狗急跳牆，意圖焚毀證物，掩蓋罪行。
此事若成，朝廷必然損失巨款，前線物資進一步短缺，貽誤救治，不知多少災民會因此喪命。若是她此時想辦法向朝廷揭發，雖然可以借助朝廷的力量，抓住這二人…
可是從如今查到的線索看，歸墟對朝廷的滲透已十分深入，朝廷三品要員都是麾下之將，若此事一旦驚動朝廷，只怕好不容易探查的這兩個人，就會被歸墟勢力抹。
而且，她如今身邊明裏暗裏全是歸墟的眼線，在這種情況下，想要傳遞如此機密的信息給朝廷，只怕頃刻間就會暴露。
核心邏輯已經推算結論，按下不動，利用孫三娘等謝家暗網順藤摸瓜，深入探查。
但是…但不知爲何，她的腦海裏卻突然浮現那在大相國寺面前遇到的那對母女，那雙已經麻木的眼睛；轉瞬間又是陳探微和王璋爲了西南賑災苦心籌劃宴會的種種場面。
還有那，她們在大相國寺初見，謝探微眸子亮亮的，說，我娘說，雖是女子，但我們不能只做安於後宅之人，要爲天下民生之計，才不負人間昭華！
幾乎是瞬間，她向核心推演邏輯下達指令：盡一切力量阻止此事發生。
賞畫會的餘溫仍在墨香苑內嫋嫋不散，周明伊坐在偏廳窗畔，面上仍然在和王璋兩人談笑風生，意識卻如靜水深流，她袖中指尖輕觸那枚溫潤玉佩，“謝”字的輪廓烙入掌心。時間如沙漏疾逝，孫四海的飛鴿隨時可能破空而去。必須即刻行動。
核心邏輯瞬間開始重新據信息進行整理推演：飛鴿傳信速度過快，爲今之計只能冒險持謝錚信物，告訴還在賞畫宴上的英國公夫婦，采用不直接接觸，暴露風險48%，爲暴露風險最低的選擇。
推演的光流在意識中急速閃爍，半晌，她的目光落在了不遠處正與幾位老夫人言笑晏晏的英國公夫人徐氏身上。
電光石火間，一個計劃的雛形在她心中成型。
她放下茶盞，起身走向正在清點禮單的陳探微，臉上適時地浮起一抹欲言又止的羞赧。
“探微姐姐。”
陳探微抬頭，見她神色，笑問：“怎麼了？可是累了？一會兒宴席便散了，我讓廚房給你備了燕窩粥，回去前用些暖暖身子。”
周明伊搖搖頭，壓低聲音，帶着幾分恰到好處的猶豫：“姐姐，方才我見英國公夫人……似乎對李公麟那幅《五馬圖》看了許久，眼神頗爲留戀。雖則皇後娘娘賜下的真跡我們動不得，我記得前些時我們清點臨摹本的時候，有一副陳伯母早年臨摹的《五馬圖》亦是精妙絕倫。今英國公不辭辛勞，親自主持義拍，勞苦功高。我們可否……將那幅臨摹本作爲謝禮，贈與夫人？也算全了夫人對那畫的一片喜愛之心。”
陳探微聞言，眼中驟然一亮：“呀！我怎麼忘了這茬！極是，極是！母親這幅早年臨的《五馬圖》，雖筆力稍嫩，但神韻已具，贈與夫人這等真正懂畫愛畫之人，正是寶劍贈英雄，明珠不暗投！” 她行事風火，當即招手喚來墨竹，“快，去將東廂庫房裏那幅《五馬圖》摹本取來，要那只紫檀木的禮盒裝好。”
墨竹領命而去。不多時，捧着一只長約三尺的精致紫檀木畫盒回來。
陳探微親手打開盒蓋，取出畫軸，與周明伊一同在旁邊的長案上徐徐展開。畫作保存極好，絹色微黃，筆意生動，雖是摹本，卻自有一股清雅韻致。
周明伊凝神細看，忽然輕“咦”一聲，指尖虛虛點向畫中一匹白馬的馬蹄處：“姐姐你看，這裏……可是顏料有些許泛白？似是當年調配時，硨磲粉比例略高，年月久了，又經過今廳內暖燥一烘，便顯出來了。”
陳探微湊近細觀，果然發現那一小塊白色比周圍略顯得“粉”一些，不夠瑩潤，雖不仔細看看不出，但若贈與行家，終究是個微瑕。她蹙起眉頭：“這可如何是好？現調顏料補筆，且不說能否調到完全一致的色澤，時間也來不及了……”
“姐姐莫急。”周明伊溫聲道，眼中帶着懇切，“我於調色一道略有些心得，或可一試。只是需絕對安靜，不能受人打擾。而且……”
她臉上適當地露出一絲赧然，“忙了這大半，我腹中有些空了，若能有一碟姐姐小廚房特制的梅花酥墊墊，或許手下更有力些？也算是姐姐給我的謝禮了。”
陳探微先是一怔，隨即失笑，伸指虛點她額頭：“好你個促狹鬼，原是在這裏等着我！罷了罷了，看在你今出了大力，又肯幫我補畫的份上，我便親自去給你尋這梅花酥來！”
她轉頭吩咐墨竹，“你在此守着，莫讓旁人進去打擾郡主。” 又對周明伊道，“最多一刻鍾，我便回來。”
“多謝姐姐。”周明伊含笑目送她帶着另一名侍女匆匆往廚房方向去。
待陳探微的身影消失在回廊盡頭，周明伊對墨竹柔聲道：“墨竹姑娘，勞煩你去幫我取些最細的狼毫筆和清水來，再要一小盞隔水溫着的明膠。調色需這些。”
墨竹不疑有他，應聲去了。
偏廳這一角，終於暫時只剩下周明伊和淺碧兩人。這一刻她果斷采用生物電流，在淺碧腦海中制造了一片假象，那就是她認真觀摩臨摹本，思考怎麼下手描補。
趁此刻，周明伊迅速從袖中取出一張早已備好的、寸許寬、三寸長的極薄韌箋，以指甲蘸取極少一點畫案上殘餘的鬆煙墨，用蠅頭小楷急速書寫：
「江寧官倉，錢（戶部）、孫（匯豐）囤藥炭三十萬，漕斷欽差至，欲焚銷贓。證據在彼處賬目。十萬火急，關乎國本民生。閱後即焚。謝家幼子托。」
字跡瘦硬，力透紙背，卻極小，整段話只占箋紙中部。寫畢，她將箋紙對折兩次，折成不足指甲蓋大小的方塊。接着，她小心掀起畫盒內襯的寶藍色絨布一角——這禮盒做工精致，絨布下還有一層薄木板，木板與盒底之間，有一道極其隱蔽的縫隙，專爲放置燥香草或防蛀藥丸而設，若非細察絕難發現。
周明伊將折好的紙箋塞入那道縫隙深處，又將絨布撫平，不留一絲痕跡。
做完這一切，她定下心神，解除對淺碧的屏蔽，而墨竹也適時取來她所需要的清水。
她開始處理畫上那點瑕疵，先從隨身荷包中取出幾個指頭大小的瓷瓶——這是她據核心邏輯中的古代顏料配方，前些子悄悄試制研磨的礦物顏料細粉，色澤穩定。她小心地挑出少許硨磲白與石英白，以微量石青與墨色調和，再滴入兩滴清水和極少的明膠，在調色碟中細細研磨，直到色澤與畫中原白無限接近。
筆尖蘸取微量調好的顏料，屏息，落筆。不過輕輕幾點，那處略顯粉氣的白便被覆蓋，呈現出與周圍渾然一體的瑩潤光澤。非但補上了瑕疵，筆觸竟也與原畫摹者的風格隱隱相合。
她剛剛放下筆，用淨宣紙輕輕吸去表面多餘水分，陳探微便端着一個小食盒，笑着回來了。
“如何？可補好了？” 她湊近一看，只見那處瑕疵已消失無蹤，補色天衣無縫，不由得驚嘆，“妹妹好手藝！這豈止是補好了，簡直是錦上添花！”
周明伊淺淺一笑，將畫筆放入筆洗：“是姐姐的畫底子好，顏料也湊手。” 她看了一眼食盒，“梅花酥且等會兒，正事要緊。姐姐，我們這便將畫給英國公夫人送去吧？順道我也好與夫人說說這畫的保養之法。方才補色用了特殊顏料，需得囑咐一二。”
“極是！” 陳探微連忙將畫小心卷起，放入禮盒裝好，親手捧着，“走，英國公夫人應在西暖閣與幾位老夫人話別，我們過去。”
兩人並肩而行，穿過回廊，
西暖閣內，英國公夫人徐氏果然正與兩位老誥命說話，陳探微和周明伊便攜手入內，卻不知怎的，周明伊跨過門檻時，似乎被絆了一下，身體一下往前傾，她連忙去抓門檻，袖口裏卻啪的一聲掉下來一塊玉佩。
這番動靜一下便驚動了英國公夫人及兩位老誥命，英國公夫人凝神往那玉佩上看去，眼神驟然大驚，那是謝家的玉佩，她再定神一看，那位是謝家幼子的未婚妻，周明伊。
她心中有些不忿，謝家與他們徐家乃是過命的交情，自然知道這玉佩乃是謝老爺子身前重要的遺物，可是那謝家幼子當真讓人齒冷，絲毫不顧念已經死去的父母兄長，熱孝期間出入花街柳巷，又因相貌向皇上求娶周明伊，沒想到如今竟把自己最重要的父親遺物，也給這心上人作獻媚討好之物！
她原以爲周明伊是個好的，畢竟也是烈士遺孤，皇上賜婚她也無可奈何，可是如今想來，能將謝家遺物都不妥善保存之人，也不是什麼人品高潔的女子。
她當下便有些生氣，連帶着陳探微也不大喜歡了。
卻說周明伊連忙撿起來玉佩，又對關切她的陳探微說了句沒事，兩人這才走向了英國公夫人，卻不料英國公夫人面若寒冰，冷淡問道，不知二位娘子有何要事？
陳探微見她面色不豫，忙說明來意，奉上畫盒，英國公夫人臉色稍稍轉圜，這時道，陳娘子有心了。本想婉拒，但又思及英國公和丞相關系稍稍好些，如今又正值多事之秋，加上她確實喜愛，一時有幾分猶豫。
就在這時，她腦海裏突然聽到一道聲音，夫人，我以特殊手段密音傳話給你，切莫驚訝。
英國公夫人心中劇震，面上卻低着，似在猶豫。
此乃謝錚所托！江寧官倉，錢敏、孫四海囤藥炭三十萬欲焚，詳情在畫盒夾層，求速呈國公！因我身邊探子衆多，不得已采用此法！
英國公夫人一瞬間內心閃過無數想法，數十年世家主母的修養在瞬間發揮了作用。驚愕之色只在她眼中閃過一瞬，便被她強行壓下。
既如此，那就多謝程娘子美意。言罷她叫身邊的侍女接過畫盒。
周明伊適時上前，福身道：“夫人，此畫年代稍久，絹絲嬌貴。尤其是幾處白馬雲紋，補色時用了特制的硨磲彩，色澤雖潤，卻畏畏燥。平懸掛，需遠離熏籠窗口，以細軟綢布輕拭即可。若遇連陰雨，最好收起，放入匣中，略置些燥茉莉花蕾防。”
她語聲清柔，娓娓道來，全是內行妥帖的囑咐。
英國公夫人掩住內心震驚，淡淡疏離道，“郡主有心了，這些老身省得。”
又閒話幾句，徐氏起身告辭。陳探微與周明伊自然要親送出門。
雪又零星飄起，夜色初臨，相府門前燈籠次第亮起，暈開一團團暖黃的光。英國公徐輝已披着大氅等在馬車旁，正與相府管家拱手作別。
見妻子出來，英國公徐輝大步上前，牽過妻子的手，兩人登車，臨上車前，徐氏深深看了眼此刻低眉的周明伊，淡淡道，“今勞你們費心，改來府上喝茶。”
馬車駛動，碾過積雪，很快消失在長街拐角。
陳探微鬆了口氣，挽住周明伊的手臂：“總算圓滿。我們也回吧，你的梅花酥還在我房裏呢。”
周明伊點頭，任由她拉着往回走。身後的淺碧面色平靜，她的情緒也十分平靜，應當是未曾察覺，但是…當英國公今晚有所動作，不論她今行動有多麼完美，她都避免不了成爲歸墟的懷疑對象，將自身置於了更危險的境地。
她的病毒感染正在逐步上升，有一種洶涌澎湃的情緒正在不停地沖刷着她的意識，她也似乎開始逐漸理解人類文明和那不可捉摸的情感。
所以代價即便是這具肉身消亡，她也會去做。
馬車內，徐氏在車輪規律的震動中，緩緩抬頭，將剛剛那番神鬼莫測的遭遇和盤托出。
徐輝的眼神驟然震驚，你確認是謝家的玉佩？
雖只是遠觀，但決然不錯。
徐輝沒有再問，他或許不相信那謝錚的未婚妻，但是他一定相信自己的夫人，沒有誰會這麼無聊編一個這麼真切的笑話。
天色欲晚，風雪急來。
