第六章：除夕
威遠侯府今年的年節，似乎比往年都要熱鬧幾分。
臘月二十二，小年前，三樁婚事的婆家不約而同送來了豐厚的年禮。安南公府送來的是一對活鹿、八壇陳年花雕，禮單上還列着南海珍珠、蘇繡錦緞若；禮部尚書府則更重文雅，送來了前朝名家的字畫、上好的徽墨端硯；戶部侍郎府雖不比前兩家顯赫，卻也備足了時興的綢緞、滋補的山珍。三份禮單在威遠侯李明崇案頭一字排開，他撫着短須，眼中滿是笑意。
“都是懂事的人家。”他對夫人王氏如是說。
府裏上下也都跟着沾了喜氣。管家早早就吩咐人將府邸裏外打掃得纖塵不染，廊檐下掛起了嶄新的大紅燈籠，門楣上貼了鎏金的福字。丫鬟仆婦們走路都帶着風，說話聲裏透着輕快——三位小姐接連出嫁，意味着厚厚的賞錢、體面的差事，或許還有跟着陪嫁出去的機會。
臘月二十九，李明崇難得鬆了口風，大手一揮：嫡出的二姑娘李淑婉，嫁妝裏多加兩千兩現銀；庶出的三姑娘李淑雲、四姑娘李淑蘭，每人多加一千兩。消息傳開，各院反應不一。主院自然平靜如常，李淑婉正在試穿新裁的衣裳，聞言只是微微一笑，繼續對鏡比量着簪花的位置。四姑娘李淑蘭的“芳菲苑”裏卻傳出了清脆的笑聲，她正拉着生母柳姨娘計算這一千兩能添置多少頭面首飾。唯獨清荷院，依舊安靜得像是被遺忘的角落。
清荷院的除夕夜，向來簡單。
亥時不到，主仆二人已經吃過了年夜飯。不過四樣小菜：一道清蒸魚、一盤紅燒肉、一碟素炒三鮮、一碗豆腐湯，外加一小壺溫熱的黃酒。菜是午間大廚房統一備下的份例，比起其他院子額外添的鍋子、熱炒，實在算不得豐盛。李淑雲卻吃得很認真，每一口都細嚼慢咽。丫鬟小翠坐在下首的小杌子上陪着她，主仆二人偶爾低聲說兩句話，內容無非是菜鹹淡如何，或是提起往年過節的瑣事。
窗外隱隱傳來遠處的爆竹聲，噼啪作響，襯得屋裏愈發安靜。炭盆裏的銀絲炭燒得正旺，偶爾爆起一點火星。李淑雲放下筷子，用帕子拭了拭嘴角，正打算吩咐小翠收拾了歇下，院門外卻傳來了腳步聲。
來的是主院的大丫鬟碧痕，穿着一身嶄新的水紅色襖子，發間着支亮銀簪子，臉上帶着恰到好處的笑容：“三姑娘，侯爺和夫人從宮裏回來了，傳所有姨娘、公子小姐們去主院正廳，一同守歲。”
李淑雲怔了怔。守歲？往年可從未有過這樣的規矩。宮宴歸來，父親母親通常便直接歇下，頂多第二晨起受個禮便罷了。
“這就來。”她壓下心頭的疑惑，面上不顯，只溫聲應了。
碧痕福了一禮，轉身又匆匆去往別的院子傳話。小翠連忙幫着李淑雲重新梳妝，換上一件半新不舊的杏色繡梅花褙子，外面罩了件銀鼠皮坎肩——這是去年做的，今年穿着已有些緊。頭發匆匆挽了個簡單的髻，上那支常戴的素銀簪子。主仆二人收拾停當，踏着清冷的月色，匆匆趕往主院。
主院正廳燈火通明。
還未進門，便聽得裏面歡聲笑語一片。威遠侯李明崇爽朗的笑聲最爲突出，其間夾雜着女子嬌柔的說笑，男孩略顯稚嫩的嗓音，熱鬧得幾乎不似深夜。掀開厚厚的棉簾，一股混合着暖香、酒氣、果點甜香的熱氣撲面而來，與外間的寒意形成了鮮明對比。
廳內格局已然變了樣。平待客的桌椅被挪至四周，中間空地鋪上了厚厚的波斯地毯。正北主位上，威遠侯李明崇身着絳紫色常服，斜倚在鋪了白虎皮的太師椅上，面龐因酒意泛着紅光，顯得格外鬆弛。嫡母王氏坐在他身側，穿着端莊的深青色誥命常服，嘴角含笑，眼神溫和地掃視着下方。她下手邊坐着二姑娘李淑婉，一身鵝黃衣裙，姿態優雅，正親手爲父親剝着橘子。
兩側依次是幾位姨娘和庶出的子女。柳姨娘打扮得最爲鮮亮，玫紅織金緞襖襯得她膚光勝雪，正挨着女兒李淑蘭低聲說笑。李淑蘭穿着一身桃紅，發間金釵在燈下閃閃發光，嬌俏的臉上滿是笑意。另一邊是趙姨娘和她所出的五公子李文睿，孩子才七歲，有些困倦地倚在母親懷裏，眼睛卻還亮晶晶地看着桌上的糖果。再遠處，是幾位更年輕的姨娘，安靜地坐着，臉上帶着拘謹的笑容。
李淑雲主仆進來時，並未引起太多注意。只有王氏抬眼看了看，溫和地點了點頭。李淑雲默默走到最靠門邊的角落，那裏有個空着的繡墩，她輕輕坐下，小翠則垂手立在她身後。
“三妹妹怎麼才來？”二姐李淑婉恰好抬頭，聲音輕柔，帶着笑意，“我們都等了好一會兒了，父親正說要行酒令呢。”
李淑雲起身，向着主位方向福了一禮：“女兒來遲了，請父親、母親恕罪。”
“無妨，”李明崇擺擺手，顯然心情極好，“來了就好。今夜不拘那些虛禮，都自在地樂一樂。”他的目光在李淑雲身上停留了一瞬，那件略顯局促的坎肩、過於樸素的發飾，讓他幾不可察地頓了頓，隨即又移開了。
王氏適時開口，聲音平穩慈和：“你們父親高興，是因爲看着你們幾個都有了着落，心裏寬慰。淑雲，坐下吧，都是一家子，不用太拘束。”
“謝父親、母親。”李淑雲再次行禮，才重新落座。
她的位置離中心的熱鬧很遠，卻正好能將一切盡收眼底。桌上擺滿了各色點心果子：晶瑩剔透的水晶餃、酥皮金黃的蟹殼黃、做成花卉形狀的細巧糕餅；貨有核桃、杏仁、鬆子、瓜子，盛在精致的掐絲琺琅盤裏；時鮮瓜果更是難得，這個時節居然有鮮亮的柑橘、飽滿的荸薺，甚至還有一小碟豔紅的櫻桃，也不知是哪裏貢來的稀罕物。
李淑雲的目光在那碟櫻桃上停了一瞬，隨即垂下眼簾。這些東西，在清荷院的年節份例裏是從未見過的。她伸手，從最近的一碟點心裏取了一塊芸豆糕，小口小口地吃起來。糕體細膩，微甜不膩，帶着豆沙的清香。她又悄悄掰了一小塊，借着袖子的遮掩遞給身後的小翠。小翠飛快地接了，指尖冰涼。
廳中的熱鬧仍在繼續。李淑蘭不知說了什麼俏皮話，逗得李明崇哈哈大笑，指着她說“這小妮子”。柳姨娘在一旁掩嘴輕笑，眼裏滿是得意。李淑婉則含笑不語，只細心地將剝好的橘瓣上的白絡一絲絲撕淨，才遞到父親手中。五公子李文睿終於耐不住困意，在趙姨娘懷裏睡着了，趙姨娘便示意娘將他抱了回去。
李淑雲安靜地吃着糕點，像一道無聲的影子。無人與她搭話，她也樂得自在。只是在無人注意的間隙，她的目光會緩緩掃過廳中每一張臉，觀察着那些笑容下的細微神色。
她看見李淑婉在低頭喝茶時，眼角餘光瞥過李淑蘭那身鮮亮的桃紅，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又恢復溫婉。
她看見柳姨娘雖在笑，手指卻無意識地捻着帕子，目光時不時飄向主位上的王氏，帶着一絲不易察覺的謹慎。
她看見父親李明崇在大笑之後，偶爾會有一瞬間的走神，目光掠過燭火，不知在想些什麼。而當他的視線偶然落到自己身上時，那裏面混合着一種難以言喻的情緒——似有憐惜，又似有嘆息，最後都化作了某種下定決心的淡然。
威遠侯此刻心中確實不平靜。看着眼前花團錦簇的女兒們，他固然欣慰。淑婉嫁入禮部尚書府，是嫡女配嫡子，門當戶對，前程可期。淑蘭雖爲庶女，但性子活潑嬌憨，配戶部侍郎的嫡次子也算妥帖。唯有淑雲……這個三女兒，從小便安靜得近乎木訥，生母去得又早，在這府裏像個隱形人。這門親事，表面看着是侯府女兒高嫁，內裏如何，他豈會不知？只是……他抿了一口酒。各人有各人的緣法，也許這便是她的命。
“父親，”李淑蘭又湊了過來，手裏捧着個小巧的暖手爐，“您嚐嚐這櫻桃，可甜了，宮裏賞下來的呢。”她捻起一顆，作勢要喂。
李明崇慈愛地就着她的手吃了，點頭道：“嗯，是甜。你們姐妹也分着吃些。”
那碟櫻桃很快被端到中間。李淑婉斯文地取了兩顆。李淑蘭自己抓了一把，柳姨娘也笑着拿了幾顆。碟子傳到李淑雲這邊時，已所剩無幾。她只拈了一顆最小的，放入口中。果肉飽滿，汁水豐盈，甜中帶着微微的果酸。確實是從未吃過的好滋味。
“三姐姐怎麼只拿一顆？”李淑蘭眼尖，笑問道，“可是不好意思？這裏還有呢。”她嘴上說着，卻並未將手中那把櫻桃分出來。
“夠了，多謝四妹。”李淑雲淡淡一笑，“嚐個新鮮便好。”
李淑蘭見她這副不鹹不淡的樣子，頓時覺得無趣。本想再刺兩句，卻見父親正看着這邊，便撇撇嘴，轉身又去說笑了。她心裏其實還記着前些子在李淑雲那裏言語交鋒沒占到便宜的事，但今夜父親如此高興，自己又得了額外添妝的允諾，那點不痛快便暫時拋到了腦後。何必跟一個將來嫁得未必如意、又這般沉悶無趣的庶姐計較？
子時將至，外面的爆竹聲驟然密集起來，噼裏啪啦響成一片，間或有煙花升空炸開的悶響。仆婦進來稟報，說一切準備妥當。李明崇起身，衆人也跟着站起，簇擁着來到廳外的廊下。
深藍的夜空中，朵朵煙花絢爛綻放，金色、銀色、紅色、紫色，將侯府的上空照得亮如白晝，又轉瞬熄滅，留下淡淡的硝煙味道。寒風凜冽，卻吹不散衆人臉上的興奮。李文睿也被娘抱了回來，裹得嚴嚴實實，睜着惺忪的睡眼看向天空，發出“哇”的驚嘆。
李淑雲站在人群最邊緣，仰頭看着那轉瞬即逝的華麗。火光在她沉靜的眸子裏明明滅滅。這一刻的喧囂和美麗，與清荷院的寂靜、與父親眼中那一閃而過的嘆息、與自己未來那樁看似風光卻內裏不明的婚事，形成了奇異的對照。熱鬧是他們的，而她，似乎永遠是個旁觀者。
守歲過後，衆人各自回院。
