雨棠指尖撥弄着水中花瓣，臉色雖然疲憊，可也擋不住眼中的嬌媚。
“嬤嬤，今就不必了，這秘藥也沒剩多少，等下個月葵水之後，就都用了吧”雨棠微微仰頭，看着牆上的玉蘭圖，水珠順着玉頸滑落，滴進氤氳水霧的溝壑中。
“言哥兒這兩也嚇壞了，晚上就讓他在房中休息，讓丫鬟端些他喜歡的吃食，切記讓他不要亂跑”
嬤嬤轉身放下盒子， “我會照顧好言哥兒的，小姐放心吧，這胳膊上的傷口我去拿些藥膏等會塗上，可別落下疤痕才是”
"嬤嬤，這幾您也辛苦了，今晚好生歇息。"雨棠忽然壓低聲音，杏眸裏凝着警惕的寒芒，"路上發生的事，半個字都不能往外透——便是對着祖母，也得咬死牙關瞞住。"
瞥見嬤嬤欲言又止的神情，她又補了句："您抽空再敲打言哥兒幾句。別看他年紀小，這其中的利害關系他也明白。"
嬤嬤攥着衣角，眼中布滿了憂慮："那銀鎖小姐可千萬收好了，能讓大伯爺下這等狠手，指不定藏着什麼機密。"
雨棠將帕子浸入熱水，看着漣漪蕩開又消散："先按兵不動。當務之急是在伯府站穩腳跟。"她指尖摩挲着浴桶邊緣的纏枝紋，忽然頓住，"聽母親提起過，大舅母手段凌厲，府中大小事務都攥在她掌心。往後...怕是要步步小心。"
蒸騰的水汽模糊了嬤嬤泛紅的眼眶："老夫人最疼小姐，總不至於..."
"祖母年逾古稀，怎忍心讓她老人家再心？"雨棠打斷話語，指甲無意識摳進浴桶木壁，"今夜宴席就是試金石。"她望着水面泛動的水紋，"世態炎涼，趨炎附勢是人之常情。我孤身帶幼弟投奔，大舅母就算存着輕慢心思，明面上也得維持體面——畢竟在這京城，伯府最在意的，就是那張薄如蟬翼的臉面。"
暮色漸沉時，棲梧苑的四個丫鬟正忙着爲沈雨棠梳妝。春鶯捧來一套湖藍色織金襦裙，笑道："這是老夫人剛差人送來的，說是京中最時興的暮雲紗，可是京中貴女們最喜歡的。"
冬雪靈巧地綰起沈清梧的青絲，簪上一對珍珠步搖。秋硯跪坐在腳踏上，正爲她系腰間禁步，忽然聽見外頭一陣腳步聲。
"表姐可收拾妥當了？"明萱的聲音伴着敲門聲響起，"這暮雲紗穿在姐姐身上可真是美極了！父親下值回來了，祖母讓咱們都去花廳用膳呢。"
沈雨棠起身時，禁步上的玉墜輕響。
一行人穿過點起燈籠的遊廊，遠遠就聽見花廳裏人聲隱約。守在門外的婆子見了她們，連忙打起珠簾："表小姐到了！"
廳內燈火通明，八仙桌上已擺好青瓷碗碟。老夫人坐在主位，左側依次是位着靛藍直綴的中年男子、大夫人趙氏，以及一位約莫二十出頭的青年；右側則坐着二夫人李氏、王氏，末位是兩個姨娘。幾位年輕公子小姐另設一桌，明萱正朝她招手。
"雨棠來了。"老夫人笑着招手。
“給祖母請安，棠言今實在太累，我就讓嬤嬤陪着他休息”
"好好好，就讓言哥兒休息吧！來，見過你大舅父。"
中年男子面容肅正，蓄着短須，與母親有三分相似，眉眼間透着溫和："路上可還順利？"
“多謝大舅父關心，一切都好”。雨棠福了福身。
"往後缺什麼，直接與你大舅母說。"
大夫人笑着補充："你大表哥明景在翰林院任職，今特意告假回來的。"那青年起身拱手，一身月白斕衫，氣質儒雅："表妹。"
"這是你大表姐明舒。"大夫人指着身旁約莫十八九歲，容貌端莊，一身絳紅織金褙子的少女，發間一支累絲嵌寶金簪。
“哎呀，都說江南出美人，果真名不虛傳”明舒左右打量着雨棠，瞧了瞧她身上的衣服，轉頭對祖母說道：“祖母，您可真偏心，這暮雲紗我都跟您要了多久都不給我，怎麼轉頭就送給表妹了”
“你這丫頭，要什麼問你娘去，少來拿祖母取笑”祖母嬉笑着開口“上次從我這兒拿走一個紅寶石項圈，那不比這暮雲紗金貴？”
“我原還擔心表妹從江南帶來的衣裳不合京城時宜，畢竟京城時興的東西傳到江南都過時了，沒想到祖母這麼細心，那改明個我也送表妹幾身衣服”明舒笑道。
“多謝大表姐”雨棠抿嘴一笑，婉聲回答"江南的衣裳雖不比京城時新，但料子倒是輕軟，穿着也習慣。既然表姐和祖母都這般疼我，那我就恭敬不如從命了。"
二夫人話道："可惜你二舅父帶着明遠在青州赴任，要年底才回。"說着指向另一桌，"那是你三表哥明曜，還有二表姐明芷。"
沈清梧望去，見三表哥生得劍眉星目，正把玩着酒杯沖她笑；二表姐約莫十六七歲，臉上一雙杏眼，對她怯怯的一笑。
"開席吧。"
第一道是八寶鴨胗，盛在荷葉邊的青瓷盤中。大舅父親自夾了一筷放到沈雨棠碗裏："嚐嚐，這是你母親當年最愛吃的。"
沈雨棠低頭嚐了一口，鹹鮮中適口。
大表姐明舒開口道："廚房特意照姑母以前喜歡的口味做的，表妹嚐嚐看跟你們淮州的食物有何不同。"
三表哥景曜突然舉杯："表妹遠道而來，我敬你一杯。"他生得俊朗，笑起來帶着幾分不羈。
"胡鬧！"大舅父皺眉，"雨棠不慣飲酒。"
景曜卻已仰頭飲盡。沈雨棠正要端起茶杯，卻見大表哥景明不動聲色地將她面前的酒杯換成蜜水："以茶代酒便可。"
老夫人給雨棠夾了一塊鰣魚，笑道："嚐嚐，這是今早才從江南運來的。"
大舅母見狀，唇角笑意微淡，隨即又恢復如常："雨棠初來，是該多嚐嚐京裏的口味。"
二舅母忽然開口："江南鰣魚鮮美，京裏難得一見，老太太疼孫女呢。"
大舅母眼波微轉，捏着筷子的指尖微微收緊。
正在這時，丫鬟用托盤托着滋滋冒油的炙鹿肉緩緩上桌，焦香混着椒鹽氣息瞬間漫開。
祖母指着着瓷盤，"雨棠快嚐嚐，這是你大舅父特意吩咐廚房做的，淮州可吃不到這樣的好東西！先拿陳年黃酒煨透了再炙烤，火候拿捏得..."
"母親您嚐嚐這皮，烤得比琉璃瓦還酥脆。"大舅母笑着夾起一片裹滿芝麻的肉脯，"禮部崔尚書前剛得了西域進貢的香料，特意分了半匣子給老爺。這不，連帶着新得的炙肉方子也一並送來了，說是照着宮裏御膳房的法子改良的。"她用絹帕輕拭嘴角，眼波流轉間似有意無意掃過雨棠。
大舅父端起茶盞輕抿，"崔尚書爲人最是風雅..."
話音未落，祖母已笑着打斷："知道你倆投緣！快讓孩子們吃菜，總說這些官場上的事作什麼。"
大舅父聞言便轉了身子，朝明熠探了探身："熠哥兒，聽說今在京衛武學考校弓馬？"
"可不是，"祖母搶過話頭，手裏盛湯的銀勺碰得碗沿叮當作響，"回來那衣角都沾着校場的紅土，我讓丫鬟們好一頓收拾。"說着朝明熠的衣擺瞥了一眼。
明熠揚着劍眉笑道："今都督僉事親自考較《馬上槍法》，"他挺直腰板，學着武師的樣子比劃了一下，"還誇我筋骨好。”
祖母眉眼舒展，笑吟吟道："那祖母等着你掙個武狀元回來！"
大舅母嘴角微微一滯，唇邊的笑意未減，卻多了幾分勉強。
她端起茶盞抿了一口，溫聲道："熠哥兒有志氣是好事。"聲音依舊柔和，卻比方才淡了幾分，"不過習武辛苦，也要當心身子。"
雨棠夾起一片鹿肉，炙肉的焦香混合着香料，確是從未在淮州嚐過的陌生滋味。
酒過三巡，大舅母笑吟吟開口："雨棠在江南時，可曾讀過什麼書？"
雨棠溫聲答："略讀過《女誡》《列女傳》，只是粗淺，不及兩位姐姐才學。"
陳明舒輕笑："表妹謙虛了，江南文風鼎盛，想必琴棋書畫都是極好的。"
話裏帶刺，雨棠卻只淺笑："姐姐謬贊了。"
大表哥景明眼睛一亮："表妹若感興趣，我院裏有些閒書可借你。"
"胡鬧！"大夫人輕斥，"女兒家讀那些做什麼？"
卻聽老夫人道："讀些書好，她母親當年詩書畫俱佳。"
二舅母忽然道："我娘家兄長曾任江南學政，倒是提過沈家詩書傳家，雨棠的字想必極好。"
雨棠抬眸，對上二舅母平靜的目光，心下一動："二舅母過獎了，只是幼時臨過幾年帖。"
老夫人笑道："那正好，明你寫幾個字給祖母瞧瞧。"
大舅母唇角笑意微僵，隨即又恢復如常："是該如此，女兒家字好，也是體面。"
宴席散後，丫鬟捧來一個錦盒。老夫人親自打開，取出一支白玉蘭花簪："這是你母親及笄時戴的，就留給你吧。"
沈雨棠輕輕接過，拜謝了祖母。
宴席散後， 路過回廊，隱約聽見大舅母壓低的聲音："……李氏今倒是話多。"
陳明舒冷笑："二嬸向來如此，看着不聲不響，心裏指不定怎麼想呢。"
雨棠腳步未停，唇角卻微微揚起——
大舅母高傲，二舅母隱忍，而祖母……顯然對二舅母的處境心知肚明。
回到棲梧苑，嬤嬤還守在暖閣裏，膝頭搭着半的繡金袍子："小姐，衣裳洗妥了，只是下擺金線脫了幾處......"
"無妨，收起來吧。"
雨棠按住嬤嬤欲起身的手，"嬤嬤快點休息，這些子累得您腿腳都不利索了。"
她對着銅鏡卸去珠釵，忽然開口："明勞您打聽打聽，府裏哪些老人是祖母的心腹。"碎發垂落臉頰，映得眸色愈發幽深。
嬤嬤取下她鬢邊的累絲步搖，："該的該的。當年我雖隨三小姐去了淮州，好在府裏舊人還有些交情。"
老人絮叨着將釵環收進漆盒，"咱們新來乍到，先摸清門路總是好的。"
待嬤嬤離開，門扉合攏，她才輕推開雕花櫃，從夾層取出那枚銀鎖。月光透過窗櫺爬上鎖面的雲紋。
思索再三，鎖簧"咔嗒"輕響，還是打開了……
