柳如煙三人被士兵牢牢按在地上，繩索捆住她們的手腕。
陳琳琳還在掙扎，粗布衣衫在泥土中摩擦得破爛不堪
羅雅琪已經放棄了反抗，只是低低啜泣
而柳如煙，柳如煙死死盯着周平，那雙曾經在評彈舞台上流轉的眼眸，此刻只剩下冰冷的恨意。
趙猛查驗完三人背後的血色“×”標記，直起身，目光在周平與三名女子之間逡巡。
他沒有立即說話，即使證據確鑿，他仍在觀察，仍在尋找可能的破綻。
周平知道，他需要給出一個完美的解釋。
一個能串聯所有疑點、符合邏輯、並且能打消趙猛最後一絲疑慮的故事。
他緩步走向趙猛，步伐從容，但每一步都在腦中飛速編織着謊言。
走到距趙猛三步處停下
“趙校尉可知，北金人起源於漠北草原，以遊牧射獵爲生？”
趙猛點頭：“末將自然知曉。”
“獵人在射中獵物後，習慣在獵物身上做標記。”
“有時是刀痕，有時是烙印，有時...就是一個簡單的×。”
他轉身，指向柳如煙背後的血跡：“這個標記，在北金細作系統中，意爲已掌控之獵物或已標記之目標。”
“繪制此標記的獸血經過特殊處理，初時鮮紅刺目，十二時辰後轉爲暗褐，與舊傷無異。”
“除非用北金秘制的藥水塗抹，否則極難察覺。”
這完全是他臨時編造的，但他說得如此篤定，仿佛在陳述《北金風物志》中的記載。
趙猛的眼神有了變化。他常年與北金打交道，知道對方確實有許多詭秘的習俗和暗號。
周平所說的“獵人標記”理論，符合北金人的文化特征。
“所以，這三個女子背後的標記，意味着她們是北金安，訓練後潛入的細作。”
“標記的作用，是讓其他北金探子在混亂中能識別她們，必要時相互幫襯。”
他頓了頓，讓趙猛消化這個信息，然後拋出最關鍵的一環：
“至於本王爲何會與她們同行...”
“實不相瞞，本王此次微服私出，一前與衛隊走散，本想沿河流回淮揚城，卻在河灘邊撞見這夥人。”
他指了指柳如煙三人：“她們當時正在河邊密會，說些北金暗語。”
“本王本想悄悄避開，卻被她們發現。”
“那個叫柳如煙的女子極爲狡猾，當即謊稱是逃難之人，說要與本王結伴同行。”
“本王孤身一人，只得假意應允，暗中尋找脫身之機。”
“直到今晨，行至此地”
“本王聽見遠處有兵馬聲，知道機會來了。”
“於是故意引她們走向河灘開闊處，果然遇見了校尉的隊伍。”
整個故事嚴絲合縫。
解釋了爲什麼同行，爲什麼沒有早點揭發，爲什麼現在才說，
甚至解釋了爲什麼周平之前表現得與她們像是同伴。
趙猛沉默了足足十息。
他的目光在周平臉上仔細搜索，尋找說謊的痕跡。
但周平面對過各種刁鑽的質疑，控制呼吸，保持眼神穩定，表現得比平時更從容。
終於，趙猛抱拳，
“末將愚鈍，讓貴人受驚了。這三個北金細作實在可惡，竟敢挾持宗親，罪該萬死！”
他轉身，厲聲喝道：“將這三個細作捆結實了！嘴堵上！”
士兵們用破布塞住柳如煙三人的嘴。
堵嘴只能阻止她們說話，不能阻止她們發出聲音。
當柳如煙看見趙猛對周平的態度從懷疑轉爲恭敬時，眼裏露出絕望到極致的瘋狂。
“唔唔唔唔！”
她開始拼命掙扎，被捆綁的身體在泥地上扭曲，像一條離水的魚。
陳琳琳和羅雅琪也被感染了，三人開始用盡一切方式發出聲音，用頭撞地，用腳踢土，用身體撞擊押解的士兵。
趙猛皺眉：“按住她們！”
更多的士兵上前，將三人死死壓在地上。但這反而激起了更劇烈的反抗。
柳如煙猛地一甩頭，竟然將口中的布團吐出了一半。
“周平！”
“你這個叛徒！你這個北金的狗！你在周宋了人！你是逃犯！你才是細作！”
這話讓所有人都愣住了。
周平的心髒驟停了一拍，但臉上依舊平靜。
他甚至微微側頭，像是在看一個瘋子最後的癲狂。
“他在姑蘇城了人！”柳如煙繼續尖叫，
她被士兵重新按住，但嘴還在不停地說，“他被人通緝！他是想逃到北金去！我們都是被他挾持的！軍爺！軍爺你信我！”
陳琳琳和羅雅琪也吐掉了口中的布團，
“對！他才是細作！他背後也有標記！他在騙你！”
“他剛才在我們背上畫了東西！那是他弄的！是他！”
“他姓周是假的！他本不是皇族！他是北金的探子，專門冒充周氏宗親！”
語無倫次，互相矛盾，越是急切越是漏洞百出。
她們說周平是北金細作，又說周平在周宋犯了罪
說周平挾持了她們，又說她們是周平的同伴
說周平背後也有標記，但剛才明明查驗過沒有。
趙猛的表情從最初的警惕，逐漸轉爲不耐煩，最後變成一種厭惡。
這正是周平需要的。
當一個人在絕境中瘋狂指控，而指控內容又自相矛盾時，這些指控就不再是證據，而是癲狂的囈語。
尤其當指控對象是她們剛剛還被說成是同伴，這種反復無常更顯得可疑。
“夠了。”趙猛終於開口，聲音冰冷，
“死到臨頭，還想攀誣貴人？看來北金訓練你們時，沒教過什麼叫死得體面。”
“不！他說謊！他在說謊！”柳如煙還在尖叫，但聲音已經帶上了哭腔，
“軍爺你信我！你查他！你仔細查他！”
周平輕輕嘆了口氣。
“趙校尉，”他轉向趙猛，
“本王本欲留她們一命，或能問出些北金的部署。但如今看來...”
他頓了頓，目光掃過三個狀若瘋癲的女子，
“她們如此污蔑本王，已不僅是細作之罪，更是褻瀆皇權、侮辱宗親。按律，當如何處置？”
這個問題很微妙。
周平沒有直接說要她們，而是在問律法，這既顯示了依法辦事的態度，又將決定的皮球踢給了趙猛。
趙猛遲疑了。
細作天經地義，但眼前畢竟是三個女子，而且其中一人剛才還聲稱會制作琉璃，一人自稱能預言，一人說能增產糧食。
雖然很可能是謊話，但萬一是真的呢？
萬一她們真有價值呢？
更重要的是，俘虜，尤其是女俘，在軍中有時會引起非議。
趙猛需要權衡。
周平看穿了他的猶豫。
他知道，必須再加一把火。
“趙校尉，”周平的聲音壓低，只讓趙猛一人聽見，
“此三人既已癲狂，留之無益，反生禍患。若校尉擔心軍中非議...”
“本王以周氏之名擔保，今校尉誅北金細作有功，他本王回京，定向皇兄稟明，爲校尉及衆將士請功。”
“校尉今年...應有三十五六？在邊境苦熬多年，也該謀個更好的前程了。”
這話擊中了趙猛內心最深的渴望。
一個邊境校尉，出生入死，圖的是什麼？
不就是軍功，不就是晉升，不就是有朝一能離開這苦寒之地，回京城享受榮華？
而眼前這位“皇子”的承諾，可能是他這輩子唯一接近那個目標的機會。
趙猛的眼神變了。
猶豫消失了，取而代之的是一種下定決心的冷酷。
他轉身，不再看柳如煙三人，而是高聲下令：“李四！王五！”
“在！”兩名親兵跨步出列。
“此三人乃北金細作，挾持宗親，侮辱皇族，罪大惡極。”
“就地正法！”
“遵命！”
柳如煙的尖叫聲達到了頂點：“不！周平！你不得好死！我做鬼也不會放過你！周平！”
陳琳琳和羅雅琪也在哭喊，但聲音已經被絕望淹沒。
周平轉過了身。
他沒有看。他不能看。
他聽見了掙扎聲、嗚咽聲、士兵的呵斥聲。
他聽見了刀出鞘的聲音。
然後
三聲悶響。
像是重物落在泥土上。
柳如煙的尖叫聲戛然而止。
陳琳琳的哭泣停止了。
羅雅琪最後一聲“救命”只喊出了一半。
然後是沉默。
只有風聲，河水聲，還有士兵們粗重的呼吸聲。
周平站在原地，背對着那片河灘。
他能聞到風中飄來的血腥味，新鮮、濃烈、帶着鐵鏽的氣息。
但他沒有動。他甚至調整了一下呼吸，讓自己看起來依然從容。
“貴人，”趙猛的聲音在身後響起，比之前更加恭敬，“細作已伏法。”
周平緩緩轉身。他沒有去看那三具屍體，他知道自己不能看，看了可能會吐，可能會暴露一切。
他只是微微頷首：“趙校尉辛苦了。”
“是。末將這就護送貴人回營。”趙猛猶豫了一下，
“不過...末將需先行一步，快馬回營稟報都尉大人。畢竟貴人身份尊貴，都尉大人需親自迎接。”
周平心中一緊。
他本想找借口離開，但現在看來，趙猛是要將他“護送”到底了。
“可。”周平點頭，“不過本王趕路不急。”
“自然。”趙猛招手，“李四，王五，陳石！”
三名士兵出列。
“你們三人護送貴人緩行，務必保證貴人安全。”趙猛命令道，
“本將快馬回營，稟報丁都尉後，即刻帶人前來迎接。”
“遵命！”
趙猛翻身上馬，抱拳行禮：“貴人稍候，末將去去就回。”
說完，一夾馬腹，沿着河岸土路疾馳而去。
塵土飛揚中，周平站在原地，身邊是三名持矛的士兵，不遠處是三具逐漸冰冷的屍體。
風更大了，吹動蘆葦沙沙作響，像是在爲死者唱挽歌。
周平抬頭望天。
天空是那種慘淡的灰白色，雲層低垂，仿佛隨時會落下雨來。
他忽然想起穿越前，評彈博物館裏檀香的味道，觀衆們的掌聲，柳如煙在台上的一顰一笑。
那時她還是個二十歲的評彈新秀，眼中滿是對未來的憧憬。
而現在，她躺在冰冷的河灘上，前是士兵捅出的刀口。
李四的聲音打斷了周平的思緒：“貴人，咱們也啓程吧？天可能要下雨。”
周平收回目光，點了點頭：“好。”
周平用餘光瞥見了柳如煙的屍體。
她仰面躺着，眼睛還睜着，望着灰白的天空。
粗布衣衫被血浸透，在口處開出暗紅的花。
周平迅速移開視線。
他的手指在袖中握緊，指甲深深嵌入掌心。
