他從袖中摸出一封牛皮密信，封蠟上嵌着北狄狼頭印記，“啪”地拍在桌上：“北狄傳來的密信，說青龍峽折了三千人，要咱們兌現之前許的三座邊城。”指腹摩挲着狼頭紋，眼底翻涌着算計的冷光。
秦妃指尖猛地絞緊帕子，鬢角金步搖晃出慌色：“寧武關？給了北狄，北疆西防線就斷了！”
“誰要真給？”秦嵩突然前傾身子，聲音壓得像淬毒的針，“我要奏請陛下，封沈知鶴爲‘北疆安撫使’，讓她帶玄武軍殘部去平叛。”
他指節叩着桌角，木痕深陷：“打贏了，北狄元氣大傷，咱們借她的手穩北疆；打輸了，就扣她個‘通敵誤國’的罪名——沈家一倒，玄武軍還不是咱們的？”
他瞥向窗外，恰見蕭明澤的身影晃過廊下，冷笑更甚，“到時候蕭明澤的東宮之位，誰還敢攔？”
秦妃眼睛亮得發光，忙起身替他續茶：“還是哥哥算得精！澤兒登基後，您就是攝政王！”
“記住你的身份。”秦嵩突然抬眼，目光像冰錐戳在她臉上，“你是我安的棋子，蕭明澤是我推的傀儡，咱們一榮俱榮，敢有二心——”他捏緊茶杯，瓷壁發出細碎裂痕。
秦妃臉色霎時慘白，慌忙垂首：“臣妾不敢！”秦嵩理了理朝服，語氣輕蔑：“明早朝就辦。至於蕭清嶽，留着給老二當墊腳石正好。”
廊外的蕭明澤攥緊腰間雙魚玉佩，指腹嵌進玉紋——方才的話他聽得一清二楚，袖中匕首柄硌得掌心滲血。
他起身理了理朝服，“明早朝我就奏請陛下，封沈知鶴爲‘北疆安撫使’，讓她即刻離京。至於蕭清嶽——”語氣輕蔑，“一個沒娘的傀儡，留着給老二當墊腳石正好。”
秦妃連忙應下，眼底滿是對未來的憧憬，卻沒察覺秦嵩轉身時，看向她的眼神裏滿是利用的冷漠。
樺蘭宮的暖香裏還飄着秦嵩的算計。
他捏着北狄密信冷笑“沈知鶴離京便無後患”，廊下的蕭明澤攥緊雙魚玉佩，指腹嵌進玉紋，袖中匕首柄硌得掌心滲血。
泥濘裏的馬蹄聲裹着百姓啜泣，從街口漫到檐下。
沈知鶴凝在牌位上的目光驟抬，水霧般的眼瞳瞬間褪盡悲戚，只剩寒刃出鞘似的冷銳，攥着孝帶的指節泛白。
她緩緩起身，指尖將發間歪斜的玄鐵簪理得端正，烏發綰得一絲不亂；空蕩的素白孝袍裹着單薄身形，卻挺得像青龍峽崖壁上的孤鬆。
綠萼凍紅的手剛要扶她，就被輕輕避開，沈知鶴的腳步踩在凍脆的青石板上，沉穩得能鎮住風勢：“不必拿傘。”
嗓音裹着三未愈的沙啞，卻字字擲地有聲：“父親與一萬弟兄在青龍峽泡了十寒水，連棺槨都沒裹，我淋這點雨接他，算得什麼？”
冷雨砸在臉上，她睫毛都未顫——這寒意，遠不及聽聞“屍骨無存”時的心頭冰寒。轉身邁向檐外時，衣擺掃過蒲團上的淚痕，不留半分遲疑。
門前青石板泡得發烏，百姓早被淋透卻無一人肯散。
穿藍布短打的少年把蓑衣裹緊懷裏的幼弟，自己縮肩跺腳，泡沉的白幡仍舉得筆直：“張伯，我祖父說，當年蝗災全家快餓死時，是侯爺開倉送了三鬥米！侯爺到底啥時候到啊？”
張管家攥着熄了火的旱煙袋，剛要應聲，街口突然傳來馬蹄踏水的急響——那面染血的“沈”字帥旗破雨而來，旗角還滴着渾濁的泥水。人群瞬間靜得只剩雨聲，下一秒，哭聲如漫過街巷。白發老嫗撲到槐樹下，拐杖磕斷在樹：“沈侯爺！你救的娃都能扛鋤頭了，你咋就走了啊！”
冷雨裹着冰碴砸在臉上，她睫毛都未顫——這寒意，遠不及北疆朔風凜冽。掌心的指痕被孝袍掩住，轉身邁向檐外時，衣擺掃過蒲團上的淚痕，不留半分遲疑。
人群前排，周玉與李顯官袍溼透，脊背卻挺得筆直。二人交換眼神——昨夜密信說秦嵩暗指沈淵“防務疏漏”，他們天不亮就候着，既要穩民心，更要防秦黨借靈車做手腳。
李顯攥緊朝笏，指節泛白：青龍峽防線固若金湯，遇伏絕不可能是意外！ 沈知鶴踏雨而出時，李顯陡然屏息。她烏發沾着雨星，孝袍貼在小腿上，腳步卻穩如磐石。路過周、李二人時，她極輕頷首——那眼神裏的“事有蹊蹺”，二人瞬間領會，不約而同往前半步，隱成護勢。
靈車停穩，車輪濺起的泥水打在孝袍上，她渾然不覺。伸手扶住車轅，指腹撫過父親去年抗狄的舊刀痕！
她心頭一凜，目光掃向帥旗——左側一道規整直切口，邊緣殘留極淡紅漆！這是京中禁軍刀才有的痕跡！
綠萼舉傘追來，被她按住：“陪我淋雨。”綠萼二話不說收傘，半邊肩膀露在雨裏，與她並肩立成一道影。
剛將靈旗迎進正廳，內院嬤嬤跌撞而出，青裙沾着藥漬：“小姐！夫人吐了血，昏過去了！”沈知鶴心口一沉。
她攥住張管家手腕，聲音發沉：“守好靈堂，不許任何人碰帥旗和車轅！”又朝周、李二人遞去一眼，二人默契上前半步，她才轉身疾奔。
臥房裏藥香濃烈，母親瘦得只剩一把骨頭，唇邊沾着血，枯手死死攥着半幅銀線平安符——那是給她的生辰禮，針腳歪扭，是咳得抬不起手時繡的。
“娘！”她撲到榻邊，指尖剛觸到母親冰涼的手，薛婉突然睜眼，氣若遊絲：“守好……你爹的兵……”話音未落，喉間溢出的血滴在平安符上，染紅半朵蘭草。太醫施針時，她疼得瑟縮，卻死死扣着女兒袖口，直到昏過去都未鬆。
“娘！”沈知鶴剛要喚，院外炸響尖細唱喏：“聖旨到！遲誤者，以抗旨論罪！”聲音震得藥碗晃出湯汁，苦香混着雨氣嗆人。她眉峰擰成死結——父親靈旗剛到，母親昏迷，這是秦黨趕盡絕！
她給太醫遞去“務必保全”的眼神，按住綠萼顫抖的手：“守好夫人。”轉身時，孝袍掃過藥碗，苦香裹在衣擺。跨出門的刹那，她理了理玄鐵簪，孝袍雖染泥血，卻挺得像杆戰旗。
