晨光從茅屋的縫隙漏進來，在泥地上切出幾道明晃晃的光柱。空氣裏彌漫着草藥苦澀的氣味，混合着灶上黍米粥將熟未熟的谷香。
石剛蹲在床邊，蒲扇般的大手正小心地解開馬皓麟左腿上浸透藥汁的布條。他的動作很笨拙，卻帶着一種近乎虔誠的謹慎——仿佛手裏不是血肉模糊的傷腿，而是什麼易碎的瓷器。
“馬兄弟，你這傷……好得可真快。”石剛盯着那已經生出淡粉色新肉的創口，銅鈴般的眼睛裏滿是驚奇，“昨兒個看着還滲血呢，今天這肉芽都長出來了。俺老張頭的藥膏是好使，可也沒這麼好使過。”
馬皓麟靠在墊高的草堆上，臉色依舊蒼白，但眼神清明。他沒有說話，只是微微頷首。
能不快麼？他心裏清楚，這愈合速度至少有七成要歸功於那層深綠色的“靈子富集藥糊”。昨夜神識“看”到的景象還在腦中回放——那些活躍的綠色靈子粒子如何匯聚、滲透，如何被細胞高效利用。三到四倍的修復加速，數據不會騙人。
但他此刻關心的不是這個。
“石剛兄。”馬皓麟開口，聲音還帶着傷後的沙啞，“你之前說……你爹是體修？”
“啊，是。”石剛手下動作沒停，用煮過的軟布蘸着溫水清洗傷口邊緣，“俺爹當年在馬家礦上當護衛教頭，練的就是‘鐵骨功’。他說體修苦，但實在——力氣大，扛得住打，一拳下去石頭都能碎。”
他說話時臉上帶着某種粗糙的自豪，但很快又黯淡下去：“可惜那場礦塌……再硬的骨頭也頂不住幾萬斤的石頭砸。”
馬皓麟沉默片刻，又問：“那除了體修，這世上……還有別的修煉路子？”
石剛抬起頭，像是有些詫異馬皓麟連這個都不知道，但轉念想到對方雖是馬家子弟卻被打落到這般田地，恐怕也沒人正經教過什麼，便又釋然了。
“有啊，咋能沒有。”他重新低下頭，開始塗抹新的藥膏，“體修是咱們這些沒靈、或者靈太差的苦哈哈走的路。真正有能耐的，那些老爺、少爺們，都走‘練氣’的道。”
“練氣？”
“嗯。”石剛的聲音悶悶的，“就是打坐、吐納，用靈感應天地靈氣，吸進丹田裏存着。聽說練到高深處，能呼風喚雨、御劍飛天，玄乎得很。”
他頓了頓，手上動作加重了些，不知是羨慕還是別的情緒：“俺爹說過，體修九階，練氣也有九階，聽着像是對着來的。但人家練氣士就是金貴——壽命長、手段多、地位高。一個築基期的練氣老爺，見了面，鍛骨期的體修都得恭恭敬敬行禮。”
馬皓麟的心髒微微收緊。
來了。這個世界的力量體系。
他放輕聲音，像是隨意閒聊：“九階？都是哪九階？”
石剛撓了撓頭，努力回憶父親生前零碎的念叨：“體修的……俺記得清楚些。頭一階叫‘淬體’，就是打熬皮肉，力氣比常人大些，能扛些打。二階‘易筋’，筋絡拉伸開，身子更靈活，力氣再漲。三階‘鍛骨’——骨頭硬得像鐵，這是個大坎，俺爹就卡在這兒好些……”
“再往後呢？”
“四階叫‘金身’，聽說皮肉骨頭都練成一體，刀砍上去就留個白印子。五階‘神力’，力氣大得能搬山……不過俺沒見過，都是聽說的。”石剛的聲音低下去，“六階往上，俺爹也說不清，只說什麼‘法相’、‘聖體’、‘帝身’……都是傳說裏的人物了。最後一階，好像是叫‘不滅’還是‘成道’，說是肉身不朽，跟似的——反正沒人見過。”
馬皓麟默默記下。淬體、易筋、鍛骨、金身、神力、法相、聖體、帝身、不滅/成道。九階。
“那練氣呢？”他追問。
“練氣的……”石剛皺緊眉頭，想了半天，“頭一階好像叫‘引氣’，就是剛能感應靈氣，引進去。二階‘凝液’，靈氣在丹田裏化成水了。三階‘築基’——這是個大門檻，築了基才算真正踏上道途，壽命能多活百來年。”
“四階是‘金丹’，丹田裏結個金疙瘩，厲害得很。五階‘元嬰’，聽說那金疙瘩能變成個小人，第二條命似的。六階往上……‘化神’？‘煉虛’？記不清了。”石剛搖搖頭，“反正越往上人越少，到八九階那就是一方老祖、開宗立派的人物。最後一階叫‘渡劫’還是‘真仙’，說是要挨天雷劈，劈過了就飛升成仙——嘿，也是傳說。”
引氣、凝液、築基、金丹、元嬰、化神、煉虛(？)、合體(？)、大乘(？)、渡劫/真仙。同樣是九階。
馬皓麟在心中飛快地整理信息。體修與練氣，兩條看似平行的路徑，但社會地位天差地別。而九階的劃分……他敏銳地察覺到，無論是體修還是練氣，前三階似乎都還屬於“凡俗”範疇。
淬體/易筋/鍛骨——引氣/凝液/築基。
而從第四階開始，無論是“金身”還是“金丹”，都標志着一個質的飛躍。按照石剛模糊的描述，那已經是“老爺”和“老祖”的領域了。
“修煉的人……多麼？”他換了個角度。
石剛咧嘴笑了，笑容裏有些苦澀：“多？馬兄弟，你從崖上掉下來，是不是摔迷糊了？修煉哪有那麼容易。”
他掰着手指頭算：“一百個人裏，能有靈感應到靈氣的，頂多十個。這十個裏頭，能引氣入體正式踏上練氣道途的，又得去掉一大半。至於體修——沒靈的、靈太差的，倒是都能練，可那苦頭……嘿，一百個去練，能堅持到淬體大成的，能有五六個就不錯了。”
“所以真正能修煉的，百不存一？”馬皓麟低聲問。
“比那還少。”石剛正色道，“而且越往上人越少。就拿咱們青雲城這塊地界說，鍛骨期的體修，明面上不超過二十個。金身期的？一個巴掌數得過來。練氣那邊，築基期的老爺倒是有那麼三四十位，可金丹期的真人——只有馬家老祖一位。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“至於金丹往上……那得去飄雪城那樣的大城，或者三大宗門裏才可能有了。那些人，對咱們來說跟沒兩樣。”
馬皓麟閉上眼睛。
金字塔。一座殘酷而森嚴的金字塔。
底端是無數連修煉門檻都摸不到的凡人，以及勉強踏入淬體、引氣卻終生無望突破的底層修士。往上每一層，人數都急劇減少，但權力、資源、壽命卻成倍增長。而頂端那傳說中的九階存在……恐怕已與神話無異。
在這個體系裏，個人的命運幾乎從一開始就被寫定。
靈資質，決定了你是站在金礦上撿金子，還是在泥地裏刨食。
而他的這具身體——“僞五行雜靈”，在練氣的道路上，等同於被判了。石剛雖然沒說，但話裏話外的意思很清楚:這種靈對任何屬性的靈氣親和度都低到令人發指，連“引氣”都極難，更別提後面的凝液、築基。
至於體修……這具身體的原主顯然沒有走過這條路。孱弱、營養不良、毫無基礎。現在重傷初愈，就算想從頭開始打熬筋骨，也需要時間——而馬明的追兵，恐怕不會給他那麼多時間。
更何況，體修之路同樣艱難，且上限似乎天然低於練氣。在這個世界，它更像是退而求其次的無奈選擇。
“石剛兄。”馬皓麟重新睜開眼，目光落在自己纏滿布條的左腿上，“如果……一個人沒有靈，或者靈差到本練不了氣，體修的路也走不通。他還有別的法子麼？”
石剛愣住了。他放下藥罐，認真地看着馬皓麟，那張憨厚的臉上第一次露出復雜的表情——憐憫、困惑，還有一絲不甘。
“馬兄弟。”他聲音沉沉的，“你問這話……是在說你自己吧？”
馬皓麟沒有否認。
石剛嘆了口氣，大手在褲腿上擦了擦：“俺說話直，你別介意。按常理……沒有。靈是老天爺賞的飯碗，沒有就是沒有。體修是後天掙命的路，可也得有那個底子和毅力。如果這兩條都走不通……”
他頓了頓，沒再說下去，但意思已經很清楚。
在這個世界，這樣的人，注定是金字塔最底層的塵埃。活着已是僥幸，談何登高？
茅屋裏陷入短暫的沉默。只有灶膛裏柴火的噼啪聲，和遠處山林隱約的鳥鳴。
馬皓麟緩緩抬起還能動的右手，掌心向上，五指微微張開。晨光落在他蒼白的手掌上，映出皮膚下青色的血管。
沒有靈。體質孱弱。前路斷絕。
按照這個世界的“常理”，他確實已經走到了死胡同。
但是——
他指尖輕輕顫了顫。
昨夜神識中“看”到的景象再次浮現:那些綠色的靈子粒子，如何在濃度差的驅動下，自發地滲透進傷口組織；如何被細胞高效地捕獲、利用；又如何在這個過程中，釋放出某種更精純的、連沐沐都能吸收的“衍生能量”。
科學。
觀察、假設、實驗、驗證、優化。
這條路，不靠老天賞飯，不靠苦熬筋骨。
它靠的是邏輯，是方法，是對世界運行規律的洞察與運用。
“石剛兄。”馬皓麟忽然開口，聲音平靜卻帶着某種石剛無法理解的力量，“你相信……這世上的萬事萬物，都有它內在的‘理’麼？”
石剛茫然:“理？”
“就是規律。”馬皓麟轉過頭，看向窗外那片被晨光照亮的山林，“草木爲何生長？水流爲何向下？月爲何東升西落？靈氣爲何能被吸納？這些看似玄妙的事情背後……應該都有一套可以理解、可以描述的規則。”
石剛張了張嘴，沒說出話來。他這輩子想過最深的“理”，就是怎麼把柴劈得更整齊、怎麼把獵物套得更牢。馬皓麟說的這些，對他來說太遠了。
“如果……”馬皓麟收回目光，重新看向石剛，眼神清澈而堅定，“如果我們能找到這些規則，理解它們，然後——利用它們。那麼，靈的好壞、體質的強弱，或許就不再是不可逾越的天塹。”
石剛徹底懵了。他呆呆地看着馬皓麟，像是在看一個說夢話的瘋子。
但馬皓麟不再解釋。他重新靠回草堆，閉上眼睛。
識海深處，沐沐微弱卻清晰的聲音響起:
【已記錄‘傳統修煉體系概要’及‘社會分布模型’。據現有數據分析，宿主提出的‘規則利用路徑’理論可行概率:初步評估爲41.7%。需更多觀測數據與實驗驗證。】
41.7%。
比零好。
比坐以待斃好。
比這個世界的“常理”所允許的任何可能性，都要好。
窗外，太陽已經完全升起，金光潑灑在山林間，照亮了葉片上滾動的露珠，也照亮了茅屋裏這個重傷少年眼中，那簇微小卻頑固燃燒的火焰。
九階金字塔巍然聳立。
但總有人，不願做塔基的塵埃。
他要做那個——重新丈量塔高的人。
