醜時末，亂葬崗。
馬車在泥濘的山道上顛簸前行，車輪碾過碎石和水窪，發出沉悶的聲響。陸九坐在車廂裏，對面的沈寒閉目養神，臉上沒有任何表情。兩人之間，放着草上飛裹在麻布裏的屍體。
屍體已經涼透了，但那股甜腥味還在，混合着麻布的黴味，在封閉的車廂裏彌漫。陸九用布條堵着鼻子，但那股味道仿佛能穿透布條，鑽進肺裏，讓他一陣陣作嘔。
“忍着。”沈寒沒有睜眼，“這是必須的味道。”
陸九沒有說話。他的左手手腕上，那個黑圈還在隱隱發燙。自從在瓦罐巷了草上飛後，這個圈就一直沒有消停過，像一塊烙在皮肉裏的烙鐵，時刻提醒他發生了什麼。
馬車停下了。
沈寒睜開眼睛，拉開車門，跳了下去。夜風灌進來，帶着一股刺骨的寒意和更加濃烈的腐臭味——亂葬崗到了。
“下來。”沈寒說。
陸九跟着下車。
眼前是一片荒涼的山坡，墳冢連綿，高低錯落，大多已經殘破不堪。殘碑斷碣隱沒在深及膝的荒草裏，在夜風中像無數沉默的墓碑。遠處，京城的方向燈火稀疏，像隔着一層朦朧的紗。而這裏，只有黑暗和死寂。
和昨晚他來送“貨”時一模一樣。
第三排第七座墳就在不遠處。斷裂的墓碑，塌陷的墳包，黑黢黢的洞口。
陸九的心髒開始狂跳。
那團黑色的流體……還在那裏嗎？
“把屍體搬下來。”沈寒吩咐。
兩個隨行的玄鷹衛——正是周鎮撫和李鎮撫——從車上抬下草上飛的屍體，放在地上。麻布散開一角，露出草上飛那張蒼白的、帶着疤的臉。他的眼睛還睜着，空洞地望着夜空。
沈寒蹲下身，檢查屍體。
他的手很穩，動作很專業。先翻開眼皮看了看瞳孔，又掰開嘴看了看牙齒，最後撩開衣服，檢查膛上的刀口——陸九刺的那一刀，很準，正中心髒。
“刀法不錯。”沈寒評價，“一刀斃命，沒讓他多受罪。”
陸九沒有說話。
沈寒從懷裏掏出一個小瓷瓶，拔開塞子，將裏面的液體倒在傷口上。液體是透明的，但一接觸血液，立刻泛起細密的泡沫，發出滋滋的輕響。
“化屍水。”沈寒解釋，“半個時辰，這具屍體就會變成一灘膿水，滲進土裏，什麼都不會留下。”
陸九看着那些泡沫。它們正在腐蝕皮肉，傷口邊緣開始發黑、潰爛。甜腥味更濃了，混合着化學藥劑的刺鼻味道，形成一種令人作嘔的怪異氣息。
“爲什麼要化掉？”陸九問，“不能……埋了嗎？”
“埋了會留下痕跡。”沈寒說，“組織的人可能會來找他。看到屍體，就會知道他被了。化掉，就什麼都找不到。他們會以爲他叛逃了，或者……被地龍吃了。”
地龍。
陸九想起了昨晚那團黑色的流體。
“大人，”他猶豫了一下，“昨晚……那包‘貨’，到底是什麼？”
沈寒沒有立刻回答。他站起身，走到第三排第七座墳前，低頭看着那塊青石板。
青石板上還留着那個空布包，布包上沾着泥土和枯草。而布包周圍，那片枯萎發黑的草地，在夜色裏格外顯眼——那是那團黑色流體“吸”生命力後留下的痕跡。
“你看到了，對吧？”沈寒問。
陸九點頭。
“看到了什麼？”
“一團黑色的……東西。”陸九艱難地說，“會動，會說話。它說……它是‘鱗’，渴血，需要血才能生長。”
沈寒沉默了片刻。
“那是地龍的幼體。”他終於說，“或者說，是幼體的雛形。黑鱗粉末遇到足夠的鮮血，就會孵化成那種東西。它們沒有固定的形態，只是一團有意識的流體。需要不斷吸食血液，才能逐漸凝聚、成長，最後變成……真正的地龍。”
他彎腰撿起那個空布包，在手裏掂了掂。
“這包‘貨’，應該是已經開始活化的半成品。馬爺讓你送到這裏，是想讓它在亂葬崗繼續生長——這裏有足夠的‘養分’。”
養分。
陸九看着周圍連綿的墳冢。亂葬崗埋的都是無主屍、餓殍、犯。屍體腐爛後，血液滲進土裏，滋養着這片土地。
這裏確實是……絕佳的“飼養場”。
“那……現在它在哪裏？”陸九問。
“跑了。”沈寒說，“這種幼體很膽小，一旦察覺到危險，就會立刻鑽入地下，逃得無影無蹤。昨晚你離開後，它應該也逃了。”
“還會回來嗎？”
“不知道。”沈寒搖頭，“也許會，也許不會。但至少，它不會在這裏‘生長’了。”
他走到草上飛的屍體旁。化屍水已經起了作用，傷口周圍的皮肉開始溶解，露出下面的白骨。泡沫越來越多，甜腥味也越來越濃。
“周鎮撫。”沈寒說。
周鎮撫上前，從懷裏掏出一個小瓷瓶——和沈寒那個很像，但瓶身是黑色的。
“取血樣。”沈寒吩咐。
周鎮撫點頭，蹲下身，用一把小刀在草上飛的手臂上劃開一道口子。暗紅色的血液流出來，他用一個細長的銀針蘸取了一些，滴進瓷瓶裏。
瓷瓶裏原本就有一點透明的液體，血液滴進去後，液體立刻變成了暗紅色，並開始微微發亮，像夜光石一樣，在黑暗裏泛着幽暗的光。
“這是……”陸九問。
“黑鱗感染者的血液樣本。”沈寒說，“草上飛被感染很深，血液裏已經混入了地龍的血毒。這種血毒，是研究地龍和腐鱗病的關鍵。”
腐鱗病。
陸九想起了草上飛手臂上那些黑色的紋路，想起了那些細小的、正在長出的鱗片。
“腐鱗病……就是地龍感染？”
“是。”沈寒說，“接觸黑鱗、或者被地龍幼體侵蝕的人，都會患上腐鱗病。初期症狀是渴血、皮膚發黑、長出黑色紋路。中期，紋路會變成鱗片，從皮膚裏長出來。晚期……”
他沒有說完，但陸九已經明白了。
晚期，就會變成那種黑色的流體。失去人形，失去理智，只剩下一團渴血的意識。
“有……治好的例子嗎？”陸九艱難地問。
沈寒看了他一眼。
“有。”他說，“但很少。需要大量的黑鱗粉末——不是普通粉末，是經過特殊處理的‘精煉粉’。還要配合其他珍貴藥材，連續服用至少一年。花費……至少五千兩。”
五千兩。
一個更夫，打一輩子更也掙不到這個數。
陸九的心髒沉了下去。
“所以……”他低聲說，“柳青、草上飛這些人，才會替組織賣命。他們想掙錢，買藥治病。”
“對。”沈寒說，“但組織不會讓他們真的治好。治好了，就沒人替他們做事了。所以他們給的藥，只是壓制，不是治。等你病入膏肓，無藥可救時，你就會變成……新的‘貨’。”
新的貨。
陸九想起了那團黑色流體說的話：“我們曾經是人。”
那些人，是不是就是……治不好病的感染者？
“大人，”陸九看着沈寒，“您也有腐鱗病嗎？”
沈寒沉默了很久。
久到陸九以爲他不會回答了。
但最終，他點了點頭。
“有。”他說，“七年前，我追查第一起地龍案時，被幼體侵蝕了。這些年，一直靠藥壓制。但最近……藥效越來越差了。”
他挽起左手的袖子。
手臂上，密密麻麻全是黑色的紋路，比草上飛的更密，更粗，像無數條黑色的毒蛇，盤踞在皮膚下。紋路從手腕一直延伸到肩部，有些地方甚至已經凸起，形成一個個細小的、黑色的結節。
“再過三個月，”沈寒平靜地說，“如果還找不到治的方法，我也會變成那種東西。”
陸九的後背滲出冷汗。
沈寒……也快不行了。
所以他才會這麼急，這麼狠。他要在地龍完全侵蝕他之前，把這個組織挖出來，找到治的方法。
“大人，”周鎮撫已經取完了血樣，站起身，“屍體處理好了。”
沈寒轉頭看去。草上飛的屍體已經化成了一灘暗紅色的膿水，滲進土裏，只留下一些衣服碎片和那把刻着“柳”字的小刀。
“燒了。”沈寒說。
周鎮撫和李鎮撫將衣服碎片和刀堆在一起，倒上火油，點火。
火焰騰起，在夜色裏跳躍，映亮了周圍墳冢的輪廓。衣服碎片很快燒成了灰，那把刀在火裏發紅、變形，最後融成了一團扭曲的鐵塊。
“灰羽”組織的又一個成員，就這樣消失了。
連一點痕跡都沒有留下。
火焰漸漸熄滅，只剩下一堆灰燼。
沈寒從懷裏掏出一個小布袋，扔給陸九。
“這是你的臨時牙牌。”他說，“還有這個月的例錢。牙牌不要輕易示人，但關鍵時刻，可以保命。”
陸九接過布袋，打開一看。
裏面是一塊鐵質的腰牌，約莫巴掌大小，正面刻着一只展翅的鷹，背面刻着“玄鷹衛臨時牙牌，灰九”幾個字。腰牌很沉，邊緣有些粗糙，像是匆匆趕制的。
還有幾兩碎銀，用紅繩串着。
“從現在起，”沈寒說，“你是玄鷹衛的正式線人，代號‘灰九’。直接聽命於我。你的任務：繼續接觸馬爺，打入組織內部，摸清他們的據點、人員、交易網絡。每個月初一，來衛裏見我，匯報進展，領取藥和例錢。”
陸九握緊了腰牌。
鐵器冰涼，但比不過他心裏的冷。
“大人，”他艱難地問，“如果……如果我被發現了……”
“那你可能會死。”沈寒實話實說，“但如果你什麼都不做，你一定會死。腐鱗病不會放過你，組織也不會放過你。你現在唯一的生路，就是幫我，也是幫你自己。”
陸九沉默了。
他看着手裏的腰牌，又看了看沈寒手臂上那些黑色的紋路。
一條是官路，一條是死路。
而他，兩條都得走。
“小人……明白了。”他終於說。
沈寒點點頭，轉身朝馬車走去。
走了幾步，他又停下，回頭看着陸九。
“還有一件事。”他說，“柳宅的案子，到此爲止。對外，會以‘流寇劫財’結案。草上飛就是那個流寇，已經伏法。但你我心裏清楚，真相遠不止如此。”
他頓了頓。
“案子結了，但你我的事，還沒完。”
話音落下，他上了馬車。
周鎮撫和李鎮撫也上了車。
馬車調轉方向，朝山下駛去，很快消失在夜色裏。
亂葬崗上，只剩下陸九一個人。
他站在墳冢之間，左手握着那塊臨時牙牌，右手手腕上那個黑圈隱隱作痛。
夜風吹過，荒草起伏，發出嗚嗚的聲響，像無數幽魂在哭泣。
遠處，京城的方向燈火稀疏。
而他的腳下，這片埋藏着無數屍骨和秘密的土地，正在黑暗中靜靜沉睡。
陸九抬起頭，看着夜空。
天快亮了。
東方的天際，已經泛起一絲魚肚白。
新的一天，開始了。
而他，已經走上了一條無法回頭的路。
懷裏那片黑鱗冰涼刺骨。
左臂的灰鷹印記隱隱作痛。
手腕上的黑圈像一道枷鎖。
而他的身體裏，那顆“種子”，正在沉睡。
但它會醒的。
它一定會醒的。
到時候，他該怎麼辦？
陸九不知道。
他只知道，不能停。
他轉身，朝山下走去。
腳步很穩。
像踩在刀鋒上。
一步一步，走向那個正在醒來的京城。
走向那個深不可測的漩渦。
而他，已經身處漩渦中心。
