“兵者，詭道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近。”
——《孫子兵法·始計篇》
墜龍荒原，死寂走廊邊緣。
鉛灰色的天穹低垂，狂風卷起赭紅色的砂礫，打在嶙峋的怪石上，發出鬼哭般的嗚咽。這裏是生命的禁區，靈氣稀薄紊亂，更充斥着能侵蝕神魂、制造恐怖幻象的“蝕神陰風”。尋常修士若無特殊法器或功法護體，在此地待上數個時辰，便會精神錯亂，真氣暴走。
然而此刻，在這片死亡地帶的邊緣，卻聚集了數批氣息各異、目的不明的人馬。
東北方，一座被風蝕出無數孔洞的赤岩山丘後。
十餘人靜默而立，皆身着便於在荒原行動的暗色勁裝，外罩隔絕風沙的鬥篷。爲首者，正是那位柳家族老，他面色陰沉如水，手中托着一面巴掌大小、表面布滿細密銀色符文的羅盤。羅盤指針此刻正瘋狂轉動，指向西南方向——赤岩谷所在的大致方位，卻顫抖不定，仿佛受到了強烈的擾。
“長老，這‘定蹤盤’自三前進入這片區域後，便一直如此。”一名面容精悍、氣息達到煉氣八層的柳家客卿低聲道，“那陸塵小兒的氣息似乎被某種強大的力量遮掩、混淆了。而且……此地環境詭異，陰風蝕神，已有兩名煉氣六層的子弟出現輕微幻聽、真氣不穩的跡象。我們攜帶的‘清心符’和‘辟瘴丹’消耗很快。”
柳家族老，名爲柳元罡，煉氣大圓滿修爲，半只腳踏入築基，是柳家核心長老之一，也是柳如海的親叔祖。他凝視着羅盤，眼中寒光閃爍：“遮掩氣息？這荒原深處，果然有古怪。能屏蔽我柳家‘定蹤盤’的，絕非尋常陣法或地形，必有傳承或異寶。這陸塵，定是逃入了某個隱秘勢力或遺跡之中。”
他抬頭，望向西南方那隱約可見的、如同巨獸匍匐的暗紅色山脈輪廓，那裏正是赤岩谷的方向。“繼續前進，但放緩速度。派出兩隊斥候，一明一暗，交替探查前方百裏。重點搜索有無陣法痕跡、人工建築、或修士活動跡象。那小子身懷重秘，又能從地火炎魔和黑風寨圍中逃脫，絕不可小覷。此次，定要生擒活捉，拷問出他所有秘密，再抽魂煉魄，以慰如海在天之靈！”
“是！”衆人低聲應諾，迅速分散開來，如同融入荒原的陰影。
東南方，距離柳家隊伍約三百裏，一處涸的河床底部。
這裏聚集了二十餘人，衣衫破爛，大多帶傷，眼神凶狠中帶着驚惶，正是黑風寨的殘部。爲首的是個獨臂壯漢，臉上有一道幾乎將頭顱劈開的猙獰傷疤，氣息赫然也有煉氣九層，乃是黑風寨的二當家——“獨狼”。他僅剩的右手緊緊握着一柄缺了口的鬼頭刀，刀身隱有暗紅血光流轉。
“二當家，三當家和大當家……還有那麼多兄弟，都折在那小子手裏了！這仇，一定要報！”一個臉上有灼傷痕跡的匪徒咬牙切齒道。
“報仇？拿什麼報？”獨狼聲音嘶啞，獨眼中閃爍着怨毒與後怕，“那小子邪門得很！那道灰光，沾着就死，碰着就化！連炎魔大人的領地都敢闖，還能引動地火暴動……我們這點殘兵敗將，去找他，不是送死嗎？”
“那……難道就這麼算了？”
“算了？”獨狼冷笑一聲，舔了舔裂的嘴唇，“當然不能算。不過，硬拼是送死。你們可還記得，三當家（黑煞）生前，曾與‘那邊’的人有過接觸？”
衆匪徒面面相覷，有些茫然。一個機靈些的小頭目低聲道：“二當家，您是說……那些穿灰袍、神神秘秘、出手闊綽，打聽荒原古老傳說和地脈異常的‘客人’？”
“不錯。”獨狼眼中閃過一絲狡詐與狠厲，“三當家曾暗中幫他們做過幾件事，換了些好處，也留了聯絡方式。那些人對荒原深處的秘密，尤其是與‘上古’、‘封印’、‘異動’相關的事情，異常感興趣。你說，如果我們把‘赤岩谷可能有上古遺民隱居，擁有能克制黑、引動地火的異寶，並且收留了那個身懷重寶、引來地火炎魔暴動的陸塵’這個消息，賣給‘那邊’……他們會出什麼價錢？”
衆匪徒眼睛一亮。借刀人！還能撈一筆！
“可是，二當家，我們不知道‘那邊’的人在哪啊？而且，他們神出鬼沒……”
“等。”獨狼盤膝坐下，將鬼頭刀橫於膝上，閉目道，“三當家說過，若有事，可在幾處特定的、有古老標記的地方留下暗號。‘那邊’的人，自會尋來。我們就在最近的一處標記點附近隱蔽，養傷，等待。順便……也看看柳家那群喪家之犬，想什麼。”
地火裂谷帶，邊緣。
熾熱的氣流扭曲了視線，空氣中彌漫着硫磺與焦灼的氣息。裂谷深處，隱約傳來低沉而暴虐的咆哮，那是地火炎魔的怒意未平。
在裂谷邊緣一塊被灼燒得如同黑曜石般的巨岩上，不知何時，站立着一個籠罩在寬大灰袍中、氣息若有若無的身影。灰袍之下，那雙沒有眼白、只有純粹漆黑的眼眸，正“注視”着裂谷深處翻騰的岩漿，以及那其中若隱若現的炎魔龐大輪廓。
“純粹的毀滅與憤怒之火……被那縷外來的混沌鍾韻驚擾，提前蘇醒，卻也因此……與那‘種子’結下了因果。”灰袍人低聲自語，聲音嘶啞非人，“有趣。‘種子’不僅點燃了道火，承接了巫祭薪誓，還與這荒原生靈結了仇怨。劫數交織，因果纏身，正合我意。”
他抬起一只枯瘦、皮膚呈現詭異青黑色、指甲尖銳的手掌，掌心托着一枚鴿子蛋大小、內部仿佛有粘稠黑霧翻滾的暗色晶石。晶石對着裂谷方向，微微脈動，散發出一股與穢淵之氣同源、但更加精純、更加隱蔽的陰冷氣息。
裂谷深處，地火炎魔的咆哮聲忽然一頓，那雙燃燒着毀滅火焰的巨眼，猛地轉向灰袍人所在的方向！眼中暴怒依舊，但似乎多了一絲被吸引、被誘惑的迷茫。
灰袍人將一絲神識注入暗色晶石，一道細微的精神波動，跨越空間，傳入地火炎魔混亂而暴虐的意識中：“憤怒……毀滅……你的領地，被侵犯……你的威嚴，被挑釁……那個身懷混沌與鍾韻氣息的螻蟻……逃向了西南方……那裏，有生命的聚集……有‘火’的氣息……去……吞噬……毀滅……你將獲得……更強的力量……更徹底的……毀滅權柄……”
地火炎魔龐大的身軀在岩漿中躁動翻滾，發出更加狂暴的嘶吼。它那簡單的靈智，被晶石中蘊含的、能引動它毀滅本能與對“火”之力量渴望的詭異氣息所影響，對陸塵的仇恨與意，被無限放大，並且隱隱鎖定了西南方赤岩谷的大致方向！
灰袍人收起晶石，漆黑眼眸中閃過一絲滿意的神色。“一顆棋子，引動另一顆棋子。讓怒火，燒得更旺些吧。只有足夠的混亂與劫力，才能沖刷掉那頑固的封印，讓我主的力量……更快滲透此界。”
他身影一晃，如煙消散，仿佛從未出現過。只留下裂谷中，那頭被徹底激怒、鎖定目標、開始積蓄力量的地火炎魔，以及空氣中愈發灼熱暴烈的毀滅氣息。
赤岩谷，祖祠議事廳。
篝火噼啪，映照着衆人凝重的面容。陸塵、烈山族長、岩公、九位長老，以及厲山等數名赤鱗衛隊長齊聚一堂。蘇陽作爲陸塵的弟子兼聯絡，也侍立在一旁。
厲山剛剛匯報完斥候探查的結果：“……在死寂走廊邊緣，確實發現了陌生修士活動的痕跡，約十餘人，修爲不低，行事謹慎，有反追蹤的跡象。從他們殘留的微弱氣息和行事風格看，不似荒原散修或匪類，倒像是……家族或宗門出身的精銳。另外，在東南方向的‘鬼嚎戈壁’，也發現了疑似黑風寨殘匪活動的跡象，人數約二十，似乎在某個地方潛伏。”
“柳家……還有黑風寨的餘孽。”烈山族長拳頭握緊，骨節發白，“他們果然追來了，還湊到了一起。”
“未必是一夥。”陸塵冷靜分析，“柳家是追蹤我而來，目標明確。黑風寨殘部是喪家之犬，或許想報復，或許另有所圖。他們同時出現在荒原，可能只是巧合，也可能……有我們不知道的第三方，在暗中推動。”
岩公手指無意識地敲擊着膝上的獸骨，蒼老的聲音帶着洞悉世事的睿智與憂慮：“荒原廣袤凶險，尋常修士避之不及。如今卻接連有外來勢力深入，且目標似乎都指向我赤岩谷。此事絕不簡單。陸先生，你之前提及，那‘穢淵’深處的存在，曾言‘讓外面的棋子動一動’……”
陸塵點頭，眉心那淡金色的印記微微發燙：“不錯。我懷疑，柳家與黑風寨的出現，甚至他們能如此快鎖定大致方向，背後可能有‘穢淵’存在的暗中引導或推波助瀾。祂想借外部之手，攪亂局勢，消耗我們的力量，甚至……打破赤岩谷的平衡，讓‘穢淵’之氣更容易滲透。”
衆人聞言，皆倒吸一口涼氣。若真如此，他們面對的就不只是外敵，還有那深不可測、詭異莫名的“穢淵”意志！
“知己知彼，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼，不知己，每戰必殆。”
——《孫子兵法·謀攻篇》
“敵暗我明，敵衆我寡，且敵或有詭異助力。”陸塵目光掃過衆人，聲音沉穩有力，“然，我等亦有優勢。一，地利。赤岩谷有‘火種’結界，易守難攻，更有祖靈加持，熟悉環境。二，人和。我族上下同心，誓死守護家園，更有對抗黑穢氣的豐富經驗。三……”他頓了頓，指尖“噗”地燃起一簇金紅與混沌灰交織的豆大火苗，“我有混沌道火，可克制穢氣，淨化負面，對來犯之敵的功法、尤其是可能被‘穢淵’力量影響的存在，應有奇效。四，我們並非孤軍，這荒原本身，便是最大的變數與屏障。”
烈山族長精神一振：“陸長老的意思是？”
“固守待援不可取，坐等敵人合圍更是下策。”陸塵眼中閃過銳利的光芒，“我提議，以攻代守，主動出擊，分化瓦解，挫敵鋒芒！”
“如何做？”
“首先，加強赤岩谷防御。請岩公與諸位長老，全力激發‘火種’之力，鞏固並適當擴大祖靈結界範圍，尤其是谷口與地脈薄弱處。同時，在結界邊緣關鍵節點，由我以混沌道火布置‘淨炎靈紋’，增強對穢氣與負面能量的淨化與防御。”
岩公與長老們齊齊點頭：“此事可立即着手！”
“其次，派出精銳小隊，主動偵查，擾，制造混亂。”陸塵看向厲山等隊長，“挑選最擅長隱匿、速度、襲擾的戰士，由厲山隊長率領，攜帶‘燃血箭’、‘爆炎石’及我繪制的簡易‘驅邪符’，在外圍遊弋。不必硬拼，以襲擾、誤導、斷其補給、制造恐慌爲主。重點打擊柳家的斥候和落單人員，讓他們如芒在背，不敢輕易冒進。對黑風寨殘部，則可故意泄露‘赤岩谷內有重寶、但守衛空虛’的假消息，引他們前來，設伏殲之，或令其與柳家產生沖突。”
厲山眼中燃起戰意，拱手道：“屬下領命！定讓那些外來者有來無回！”
“最後，也是最重要的一步。”陸塵目光投向地方向，又望向裂谷所在的東方，“我們需要一個強大的……‘盟友’，或者說，一個能讓柳家和潛在敵人焦頭爛額、無暇他顧的‘變數’。”
蘇陽忍不住問道：“老師，這荒原絕地，哪來的盟友？”
陸塵嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“沒有盟友，可以‘制造’一個。別忘了，我們還有一個‘老朋友’——地火炎魔。它因我而提前蘇醒，暴怒未平，又被‘穢淵’存在暗中撩撥，對我乃至赤岩谷充滿敵意。但，它的目標是毀滅與復仇，靈智不高，易被引導。”
岩公似乎明白了什麼，蒼老的眼中精光一閃：“陸長老是想……禍水東引？”
“正是。”陸塵點頭，“我需親自去一趟地火裂谷附近。以我身懷的混沌鍾韻與混沌道火氣息爲引，結合蒼炎祖祭記載的、關於地火生靈習性及荒原地脈的秘聞，布置一個定向的‘誘餌’與‘引導’法陣。將地火炎魔的怒火與注意力，從赤岩谷，引向柳家隊伍所在的區域！屆時，炎魔暴怒出擊，柳家必然首當其沖。無論結果如何，都能極大消耗柳家力量，拖延其步伐，甚至引發兩敗俱傷。而我們，則可坐收漁利，或趁機解決黑風寨殘部。”
此計可謂大膽至極，兵行險着！一旦失敗，可能提前引來地火炎魔攻擊赤岩谷，或者被柳家識破，反遭算計。
但此刻，似乎沒有更好的選擇。坐等敵人合圍，赤岩谷雖有結界，但若柳家不惜代價強攻，或有“穢淵”存在暗中作祟，後果難料。
烈山族長與岩公對視良久，最終，烈山猛地一拍石案，決然道：“非常之時，行非常之事！ 陸長老此計雖險，卻有置之死地而後生之效！老夫同意！岩公，你即刻安排加固結界。厲山，挑選人手，準備出擊。陸長老，地火炎魔之事，便拜托你了！一切小心，若事不可爲，速退！”
“是！”衆人齊聲應諾，戰意升騰。明知強敵環伺，前途凶險，但有了明確的策略與主心骨（陸塵），祝由部上下反而燃起了熊熊鬥志。
“天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物。”
——《周易》
散會後，陸塵沒有耽擱，與岩公深入秘閣，查閱了所有關於地火生靈、荒原地脈走向、以及蒼炎祖祭對“引導”“祭祀”自然之靈的心得記載。結合自身對混沌之道的理解與混沌道火的特性，他心中漸漸有了一個模糊的方案。
他需要煉制幾面特殊的“陣旗”，以蘊含地火精華的材料爲基，刻印能放大、引導混沌鍾韻與地火氣息的符文，並以混沌道火進行最後的“點睛”與“激活”。布置方位，需結合地脈節點與炎魔的活動規律，形成一個隱晦的“引導通道”。
材料由烈山族長親自調集庫藏，不惜代價。陸塵則在靜室中閉關半，以混沌道火輔助，精心煉制。當他走出靜室時，手中多了四面巴掌大小、通體暗紅、表面有金色與混沌灰色紋路交織、散發着奇異溫熱波動的三角小旗。
他沒有帶任何人，只告知了岩公與烈山大概的方位與歸期，便悄然離開赤岩谷，身影沒入昏黃的荒原風沙之中，朝着地火裂谷的方向潛行而去。
與此同時，厲山率領的十人精銳小隊，也如同幽靈般，從赤岩谷另一側悄然離開，消失在復雜的石林與戈壁之中，執行他們的擾與誤導任務。
赤岩谷內，岩公與九位長老齊聚地，圍繞“火種”，開始了前所未有的大型祝由儀式，道道金紅光柱自“火種”升起，融入谷地上空無形的結界，使其光華隱隱，變得更加凝實。族中青壯則在烈山指揮下，加固工事，搬運箭矢擂石，準備迎接可能到來的大戰。
山雨欲來風滿樓。
墜龍荒原深處，各方勢力如同被無形之手撥動的棋子，開始向着赤岩谷這方小小的棋盤匯聚、碰撞。陰謀、仇恨、貪婪、守護、算計、勇氣……在這片被遺忘的土地上，即將上演一場決定無數人命運的血火交鋒。
而誰才是真正的執棋者？是柳元罡？是“穢淵”存在？是那神秘的灰袍人？還是……在絕境中點燃道火、誓要守護一方的少年？
風暴，已起。
