竹筒裏的密信，在臘月二十二深夜送到了周明月手中。
王承恩辦事利落，不僅換回了原樣的竹筒，還連夜謄抄了密信內容。此刻，那張薄薄的紙箋就攤在坤寧宮書房的桌案上，燭火跳躍，映着上面幾行潦草的字跡：
“臘月廿五，西市口斬決罪官李三才，可於途中制造亂，散布‘新君登基即誅清流’之言。另，坤寧宮所用食材，可添蓖麻油少許，積月累，致人不孕。”
周明月的指尖按在“致人不孕”四個字上，微微發白。
魏忠賢這招，比下毒更陰毒。
下毒事發，尚可追查。慢性毒藥，尤其是不孕的藥物，症狀隱晦，太醫也難以斷定是中毒還是體虛。等她發現時，恐怕早已中招多年。
“娘娘，”王承恩低聲道，“這李三才是何許人？”
周明月閉了閉眼，調動原主記憶。
李三才，萬歷朝戶部尚書，東林黨元老。天啓年間因反對魏忠賢被罷官下獄，拖到現在才判斬決——分明是魏忠賢故意留到新朝，想借崇禎的手清流，挑撥皇帝與士林的關系。
“是個該救的人。”周明月睜開眼，“更是個必須救的人。”
“娘娘的意思是…”
“劫法場不可能。”周明月冷靜分析，“但可以換種方式。”
她提筆，在紙上寫下幾個字：“翻案”。
“李三才的罪名是什麼？”
王承恩回憶：“貪墨，結黨，還有…對先帝不敬。”
“證據呢？”
“都是些捕風捉影。據說關鍵證據是一封李三才寫給楊漣的信，信裏罵了魏公公。但那封信的真僞…”王承恩搖頭，“司禮監一口咬定是真。”
周明月明白了。這是典型的構陷。
“翻案需要兩樣東西。”她豎起兩手指，“第一，那封所謂密信的破綻。第二，一個敢在朝堂上爲李三才說話的人。”
王承恩苦笑：“娘娘，現在朝中人人自危，誰敢觸魏公公黴頭？”
“有一個。”周明月看向窗外，“徐光啓。”
“徐侍郎？”王承恩一愣，“可他…他不是東林黨啊。”
“正因爲不是，才更有分量。”周明月解釋，“徐先生以實學著稱，不涉黨爭。由他出面質疑證據真僞，比東林黨自己喊冤更有說服力。”
她站起身：“去請徐先生，就說本宮有算學難題請教。”
王承恩遲疑：“現在？宮門快下鑰了。”
“越快越好。”
半個時辰後，徐光啓匆匆趕到。他以爲真是算學問題，還帶了紙筆。待周明月將密信之事和盤托出，老人的臉色變得凝重。
“娘娘要救李三才？”
“是救朝廷的清譽。”周明月糾正，“陛下初登基，若第一個斬的就是前朝清流，天下士林會怎麼想？他們會說新君與閹黨沆瀣一氣，這對陛下、對大明，都是致命傷。”
徐光啓沉吟：“娘娘所言極是。但…那封信確實是關鍵。老臣當年也見過李三才的字跡，司禮監出示的那封信，筆鋒走勢確有七分相似。”
“七分相似，就是有三分不像。”周明月抓住要害，“徐先生，您精於歷法算學，當知世上沒有兩片完全相同的葉子，更不可能有兩筆完全相同的字。模仿得再像，總有破綻。”
她頓了頓：“如果那封信是假的，破綻會在哪裏？”
徐光啓捻着胡須，陷入沉思。許久，他眼睛一亮：“紙！李三才用紙講究，非澄心堂紙不寫重要書信。但澄心堂紙工藝特殊，每批都有細微差別。老臣記得，天啓三年那批紙，左下角有暗記，是個極小的‘癸’字…”
周明月心跳加快：“那封信用的紙，可有暗記？”
“這…”徐光啓搖頭，“老臣只遠遠看過，未曾細察。”
“那就想辦法細察。”周明月說，“臘月廿五行刑，還有三。徐先生，您能否在朝堂上提出質疑，要求當廷驗看證據？”
徐光啓面露難色：“老臣若出面，必遭魏黨攻訐。”
“本宮與陛下會保您。”周明月聲音堅定，“而且，本宮會再找一個人，與您一同發聲。”
“誰？”
“李三才的學生，新任御史黃宗羲。”
徐光啓一驚：“他還只是個舉子…”
“舉子才敢說話。”周明月道，“況且，黃宗羲的父親黃尊素也是東林黨人，天啓六年被魏忠賢害死。他有仇，有膽，更有才——本宮看過他的文章，此人見識不凡，將來必成大器。”
徐光啓看着眼前這位年輕的皇後，心中震撼。她不僅知道李三才，還知道黃宗羲，甚至了解這些人的背景、恩怨、才能…
這真是仙人托夢能解釋的嗎？
但他沒問。有些事，糊塗比明白好。
“老臣…盡力。”他最終點頭。
送走徐光啓，周明月又寫了封密信，讓王承恩悄悄送出宮，交給黃宗羲在京的友人。信中只有一句話：
“臘月廿四早朝，爲恩師一搏。”
做完這一切，已是子夜。
周明月推開窗，寒風灌入，吹得燭火搖曳。她看着漆黑的夜空，忽然覺得這深宮像一座巨大的牢籠，每個人都在算計，每個人都在掙扎。
包括她自己。
臘月廿四早朝，氣氛肅。
朱由檢端坐龍椅，冕旒的珠串遮住了他的表情，但握在扶手上的指節泛白。昨晚周明月已將計劃告知他，他同意，但緊張——這是登基以來，第一次正面挑戰魏忠賢的權威。
“有事啓奏，無事退朝——”司禮太監的聲音拉得老長。
刑部尚書薛貞出列，他是魏忠賢的兒子：“臣啓奏陛下，罪官李三才，貪墨結黨，誹謗先帝，罪證確鑿，依律當斬。請陛下核準，明西市口行刑。”
奏本呈上。朱由檢翻開，掃了一眼，沒說話。
殿中一片死寂。誰都知道李三才是什麼人，誰都知道這案子是怎麼回事。但沒人敢出聲。
就在薛貞以爲穩勝券時，一個蒼老的聲音響起：
“臣，禮部侍郎徐光啓，有本啓奏。”
滿朝文武齊刷刷看過去。徐光啓？這個向來埋頭修歷書、不涉黨爭的老學究，今天要什麼？
魏忠賢也抬起眼皮，眼神陰冷。
朱由檢：“講。”
徐光啓躬身：“陛下，臣聞‘刑賞乃國之利器，不可不慎’。李三才一案，臣以爲尚有疑點。”
薛貞立刻反駁：“徐侍郎！此案三司會審，鐵證如山，何來疑點？”
“敢問薛尚書，”徐光啓不疾不徐，“所謂‘鐵證’，可是那封李三才寫給楊漣的密信？”
“正是！”
“可否請陛下恩準，當廷驗看此信？”徐光啓提高聲音，“臣精於字畫鑑別，或可辨其真僞。”
殿中譁然。
當廷驗看？這是明擺着質疑魏忠賢造假！
薛貞臉色鐵青：“徐光啓！你這是在質疑三司會審，質疑魏公公！”
“臣只信證據。”徐光啓挺直脊背，“若信是真，臣甘領妄言之罪。若信有假…那李三才就是冤案，大明律法，豈能枉忠良？”
這話擲地有聲。
朱由檢適時開口：“準。取信來。”
王承恩快步下階，從薛貞手中接過一個錦盒，呈到御前。朱由檢打開，取出一封信。紙張泛黃，字跡遒勁，落款確實是李三才。
“徐卿，上前驗看。”
徐光啓走上丹陛，接過信，仔細端詳。他的手在微微發抖，不是怕，是激動——信紙左下角，果然沒有那個“癸”字暗記！
“陛下，”他聲音發顫，“此信…是僞作！”
“胡說！”薛貞急了，“你憑什麼說是僞作？”
“憑紙！”徐光啓舉起信紙，“李三才寫重要書信，必用澄心堂紙。天啓三年的澄心堂紙，左下角有暗記‘癸’字，需對光細看方能察覺。但這張紙…沒有！”
他轉身面對百官：“諸位同僚若有疑慮，可上前細看！”
幾個膽大的官員湊上來，對着光看。果然，紙張普通，並無暗記。
薛貞冷汗直冒：“這…這也許是李三才隨手找的紙…”
“隨手？”徐光啓冷笑，“薛尚書可知，李三才因批評魏公公而被構陷，這封信就是關鍵證據。他會用隨手找的紙，寫這種掉腦袋的信？”
這話太直白，直指魏忠賢構陷。
殿中氣氛降至冰點。
魏忠賢終於開口了，聲音慢悠悠的：“徐侍郎，你說這紙沒有暗記，就是僞作。可誰能證明，李三才用的每張澄心堂紙都有暗記？萬一他正好用了沒暗記的呢？”
這話刁鑽，把水攪渾。
徐光啓一時語塞。他確實無法證明李三才“每張紙”都有暗記。
就在這時，一個清朗的聲音從殿外傳來：
“學生黃宗羲，願爲證！”
所有人回頭。殿門口，一個青衫書生跪在那裏，雖未着官服，但背挺得筆直。
朱由檢眼神一凝——這就是周明月說的黃宗羲？
“你是何人？”朱由檢問。
“浙江餘姚舉子黃宗羲，李三才門下學生。”黃宗羲叩首，“陛下，學生家中藏有恩師手書七封，皆用澄心堂紙。學生敢以性命擔保，恩師所用澄心堂紙，張張皆有暗記！”
他抬起頭，眼神灼灼：“若陛下不信，學生可即刻回家取來，當廷比對！”
殿中一片倒吸冷氣聲。
這個黃宗羲，不過二十出頭，竟敢在朝堂上如此直言！他父親黃尊素就是被魏忠賢害死的，他這是不要命了？
魏忠賢盯着黃宗羲，眼神像淬了毒的刀子。
朱由檢沉默片刻，開口：“不必取了。”
他拿起那封信，緩緩撕成兩半。
“證據存疑，案子重審。”他的聲音在大殿裏回蕩，“李三才暫押刑部，待查明真相，再做決斷。”
“陛下！”薛貞還想爭辯。
“退朝。”
朱由檢起身，拂袖而去。
留下滿殿文武，面面相覷。
魏忠賢站在原地，臉色鐵青。他看了一眼徐光啓，又看了一眼殿外的黃宗羲，最後望向皇帝消失的方向，眼中閃過一抹狠厲。
今這一局，他輸了。
輸給了一個老學究，一個毛頭小子，還有…那個躲在幕後的周皇後。
早朝的消息傳回坤寧宮時，周明月正在小廚房裏。
不是做飯，是驗毒。
她從御膳房要來了最近一個月坤寧宮的食材清單，又讓春杏悄悄去太醫院借了銀針、驗毒石，還有幾樣簡單的化學試劑——這個時代所謂的“試劑”，不過是些明礬、硝石、醋之類。
“娘娘，”春杏擔憂地看着那些瓶瓶罐罐，“您真要自己驗？萬一有毒…”
“所以要驗。”周明月頭也不抬，“魏忠賢既然在密信裏提了蓖麻油，就一定會下手。”
蓖麻油，這個時代常用的“滑腸藥”，少量可通便，長期服用卻會導致慢性中毒，尤其對女性生殖系統有損害。歷史上多少後宮女子“莫名其妙”不孕，恐怕與此有關。
她先驗米面。銀針入，未變色。再用醋和明礬混合液滴上，無反應。
然後是油。坤寧宮用的是芝麻油，每由御膳房統一供應。周明月取了一小勺，滴在驗毒石上——這是太醫院驗砒霜用的，對蓖麻油無效。
她想了想，換了個方法。
取一小碗清水，滴入幾滴油。純芝麻油會浮在水面，形成完整的油膜。但如果摻了蓖麻油…
油滴在水面散開，邊緣有細微的、不規則的鋸齒。
周明月的心沉了下去。
她又試了幾次，結果一樣。
“春杏，”她聲音發緊，“這油，是誰送來的？”
“是御膳房的劉太監，每辰時送來。”春杏臉色發白，“娘娘，難道真…”
“別聲張。”周明月深吸一口氣，“從明天起，你親自去御膳房取油，就說是本宮要試新菜，需用新鮮油。取回來後，先驗過再用。”
“是。”
“還有，”周明月看着那碗油，“這件事，暫時不要告訴陛下。”
“爲什麼？”
“陛下剛在朝堂上贏了魏忠賢一局，正需集中精力應對反撲。後宮這些陰私，本宮自己處理。”
春杏眼圈紅了：“娘娘，您太苦了…”
“不苦。”周明月反而笑了，“知道敵人用什麼招，總比不知道強。”
她走到窗邊，看着外面陰沉的天。臘月廿五了，本該是李三才斬首的子，現在暫時逃過一劫。但魏忠賢的反擊，只會更猛烈。
正想着，朱由檢來了。
他臉色不太好，但眼裏有光：“皇後，今朝堂，你安排得很好。”
“是徐先生和黃宗羲敢說話。”周明月給他倒了杯熱茶，“陛下怎麼樣？魏忠賢沒爲難您吧？”
“他敢？”朱由檢冷笑，“證據確鑿的僞信，他再囂張也不敢當衆硬頂。不過…”
他頓了頓：“退朝後，他單獨求見，說徐光啓、黃宗羲‘妄議朝政，當嚴懲’。朕駁回了。”
周明月點頭：“陛下做得對。這時候退一步，他們就會進一步。”
朱由檢看着她，忽然問：“你臉色怎麼這麼差？又沒睡好？”
“有點累。”周明月含糊過去，“陛下呢？李三才的案子，打算怎麼收場？”
“重審。”朱由檢說，“朕已命都察院、大理寺、刑部重審，由徐光啓監審。這次不用司禮監的人。”
這是要把魏忠賢徹底排除在外。
“魏忠賢不會坐視。”周明月提醒。
“朕知道。”朱由檢握緊茶杯，“所以朕需要你做一件事。”
“陛下請講。”
“格物院。”朱由檢看着她，“朕想讓它提前掛牌。”
周明月一怔：“提前？徐先生那邊，人才剛聚齊，課程還沒理順…”
“朕等不了了。”朱由檢聲音低沉，“今朝堂，你也看到了。滿朝文武，敢說話的沒幾個。徐光啓、黃宗羲這樣的人，太少了。朕需要更多實的人，需要…新的力量。”
他站起來，走到窗前：“魏忠賢爲什麼敢這麼囂張？因爲他掌控了朝堂，掌控了輿論。清流們只會空談，實的人又被打壓。長此以往，大明只會越來越弱。”
周明月看着他單薄的背影，心裏涌起一股復雜的情緒。這個十七歲的少年，正在以驚人的速度成熟，看清了這個帝國的病灶。
“陛下想用格物院，培養新的人？”
“對。”朱由檢轉身，眼神灼灼，“培養懂實務、敢做事的人。這些人不需要多，一百個，不，五十個就夠了。把他們放到關鍵位置，慢慢改變朝堂風氣。”
他走回周明月面前：“皇後，你能做到嗎？”
周明月看着他的眼睛，那裏有期待，有信任，也有…依賴。
她點頭：“能。”
“需要多久？”
“三個月。”周明月說，“三個月後，格物院正式掛牌，第一批學生入學。但陛下，這會招來更多非議。”
“朕不怕。”朱由檢說，“只要你在朕身邊，朕什麼都不怕。”
這話說得太直白，周明月耳一熱。
朱由檢也意識到失言，咳嗽一聲，岔開話題：“對了，遼東有消息了。”
“袁督師？”
“嗯。”朱由檢從袖中取出一封信，“袁崇煥說，淨瘡露在遼東大營全面推廣，傷兵死亡率降了四成。他還按你給的圖紙，試着建了簡易蒸餾作坊，雖然不如宮裏的精良，但也能產出六成的酒精，夠用了。”
周明月接過信，看着上面袁崇煥的字跡，心裏一塊石頭落地。
至少，她做的東西，真的在救人。
“還有，”朱由檢又說，“袁崇煥提到，建州那邊似乎察覺了明軍的變化，最近小股擾少了，像是在觀望。”
“他們在試探。”周明月說，“看新皇是不是真能穩住遼東。陛下，這是個機會。”
“什麼機會？”
“談判的機會。”周明月分析，“皇太極不是莽夫，他知道硬打寧遠占不到便宜。如果陛下能展示足夠的實力和決心，或許…能暫時穩住他，給大明喘息的時間。”
朱由檢眼睛一亮：“你有辦法？”
“有，但需要時間。”周明月說，“格物院就是第一步。等我們有了更多實學人才，有了更好的火器、更精的戰術，建州自然會掂量。”
她頓了頓，補充道：“當然，談判歸談判，備戰不能停。陛下可密令袁崇煥，趁冬天加緊練兵，改良火器。開春後，或許會有轉機。”
朱由檢看着她侃侃而談的樣子，心裏那點因朝堂爭鬥而生的煩躁，漸漸平息了。
有她在，好像再難的事，都有辦法。
“皇後，”他輕聲說，“謝謝你。”
周明月一愣：“謝什麼？”
“謝你…來到朕身邊。”
說完，他轉身走了，腳步有些匆忙，像是怕被看見發紅的耳。
周明月站在原地，摸着發燙的臉頰，許久，輕輕笑了。
臘月廿六，玉蓉又去了梅林。
這次她沒埋東西，也沒取東西，而是在一棵老梅樹下站了很久，像是在等什麼人。
王承恩派去監視的小太監躲在假山後，屏住呼吸。冬的梅林一片枯寂，只有北風刮過枝頭的呼嘯聲。
約莫一炷香後，另一個人影出現了。
是個宮女打扮的女子，但身形矯健，走路幾乎無聲。她走到玉蓉面前，兩人低聲交談。
距離太遠，聽不清說什麼。小太監只能看見玉蓉遞過去一個小包裹，那女子接過，塞進懷裏，轉身就走。
小太監本想跟蹤那女子，但玉蓉還站在原地，他不敢動。
又過了片刻，玉蓉也離開了。
小太監這才悄悄退走，回去稟報。
消息傳到坤寧宮，周明月皺眉：“另一個宮女？看清長相了嗎？”
“回娘娘，那女子戴着風帽，遮了半邊臉。但…但奴婢看她走路姿勢，不像是普通宮女，倒像是…練家子。”
練家子？周明月心下一凜。
宮裏會武的女子，只有兩種可能：一是嬪妃身邊的護衛——但如今後宮空虛，除了她和幾個低位嬪妃，並無其他人；二是…魏忠賢暗中訓練的女手。
“她往哪個方向去了？”
“往西六宮那邊去了，但拐了幾個彎就沒了蹤影。”
西六宮，多是先帝嬪妃居所，如今大多空置。藏個人，確實容易。
周明月沉吟片刻：“繼續盯着梅林，但加派人手，注意西六宮的動靜。還有，玉蓉那邊…想辦法查查她最近接觸過誰。”
“是。”
王承恩退下後，周明月獨自坐在書房裏，手指無意識地敲着桌面。
魏忠賢到底在謀劃什麼？
蓖麻油是陰招，李三才是明招，現在又冒出個會武的女子…這些事看似不相關，但背後一定有一條線。
她需要更多信息。
正想着，春杏進來，臉色古怪：“娘娘，小蓮求見，說…有要緊事。”
“讓她進來。”
小蓮進來時，眼睛紅腫，像是哭過。
“娘娘，”她跪下，“奴婢…奴婢可能闖禍了。”
“慢慢說。”
“今早，玉蓉讓奴婢幫她送個荷包給御膳房的劉太監。”小蓮從懷裏掏出一個繡工精致的荷包，“奴婢本來要送，但…但想起娘娘說過，玉蓉送的東西要留心，就偷偷打開看了。”
她解開荷包，倒出裏面的東西——不是銀子，也不是首飾，而是一小包藥粉。
周明月的心提了起來：“藥粉？”
“奴婢不知道是什麼，但…但聞着有點腥。”小蓮聲音發抖，“奴婢不敢送，也不敢留，就…就來稟報娘娘。”
周明月接過藥包，湊近聞了聞。確實有股淡淡的腥氣，混着草藥的苦。
“你做得很好。”她安撫小蓮，“這荷包先放本宮這兒。玉蓉若問起，你就說送去了，劉太監收下了。記住，要裝得自然。”
“是。”小蓮鬆了口氣，又擔憂道，“娘娘，這藥…會不會是害人的？”
“本宮會查。”周明月說，“你先回去，別讓人起疑。”
小蓮退下後，周明月叫來王承恩，讓他悄悄把藥粉送去太醫院，找信得過的太醫查驗。
一個時辰後，結果回來了。
“娘娘，”王承恩臉色發白，“太醫說，這是…是‘絕子散’。”
絕子散。
周明月閉上眼睛。果然。
蓖麻油是慢性毒，絕子散是猛藥。雙管齊下，是要讓她徹底不能生育。
沒有子嗣的皇後，地位就不穩。
周明月腦中忽然閃過一個念頭——魏忠賢會不會在暗中培養一個完全聽命於他的“妃子”，伺機送入後宮？
這念頭讓她脊背發涼。
如果真是這樣，那就不只是後宮爭鬥，而是…謀逆。
“王承恩，”她睜開眼，聲音冷靜，“加派人手，盯死玉蓉和那個神秘女子。還有，查查最近宮裏有沒有新來的宮女，尤其是…姿色出衆的。”
王承恩瞬間明白了，倒吸一口涼氣：“娘娘是說…”
“但願是我想多了。”周明月說，“但防人之心不可無。”
臘月廿八，徐光啓遞上了格物院的完整章程。
周明月和朱由檢在乾清宮東暖閣一起看。章程很詳細，從院址選址、經費預算、師資招募，到課程設置、學生選拔、考核標準，一應俱全。
院址選在京城西郊的一處廢置皇莊，遠離鬧市，清淨安全。徐光啓已經帶人簡單修葺，勉強可用。
師資方面，除了徐光啓本人，還有王徵教機械，宋應星教農工，孫元化教火器，另從欽天監、太醫院請了幾位懂實學的官員兼課。
學生選拔則打破常規——不限出身，工匠、農戶、兵卒子弟皆可報名，但需通過算學、格物兩科考試。首期計劃招五十人。
“好。”朱由檢看完，拍案道，“就按這個辦。年後再籌備一個月，二月二龍抬頭，正式掛牌。”
“陛下，”徐光啓猶豫，“朝中恐怕…”
“朝中的事朕來處理。”朱由檢擺手，“徐卿只管放手去做。經費從朕的內帑出，第一批先撥五千兩，不夠再說。”
五千兩，足夠格物院運轉一年。
徐光啓老淚縱橫：“陛下聖明！老臣…老臣定不負所托！”
他退下後，朱由檢看向周明月：“皇後覺得如何？”
“章程很好。”周明月說，“但臣妾有個建議。”
“講。”
“加一門課，叫‘忠義實學’。”周明月解釋，“格物院教的是技藝，但更要教做人。這些學生將來可能進入朝堂、軍營、工部，若只懂技術，不懂忠義，反而可能成爲禍患。”
朱由檢點頭：“有理。誰來講這門課？”
“黃宗羲。”
“他？”朱由檢一愣，“他還只是個舉子…”
“正因是舉子，才更懂士子的心思。”周明月說，“而且黃宗羲經歷家變，對魏忠賢之流深惡痛絕，由他講忠義，最合適不過。”
朱由檢想了想，笑了：“皇後這是要把黃宗羲也拉進格物院？”
“是給他一個平台。”周明月說，“此人見識不凡，留在外面可惜了。放在格物院，既能發揮才，又能保護他——魏忠賢再囂張，也不敢公然闖進皇家的格物院抓人。”
朱由檢看着她，眼神復雜：“皇後思慮之周全，朕自愧不如。”
“陛下謬贊。”周明月低頭，“臣妾只是…想多做一點。”
朱由檢握住她的手，她的手很涼。
“你已經做得夠多了。”他輕聲說，“有時候，朕真怕你累垮了。”
周明月心頭一暖，但沒抽回手。
兩人就這樣靜靜坐着，窗外又開始飄雪。
臘月將盡，新的一年，就要來了。
除夕夜，宮中設宴。
這是朱由檢登基後的第一個除夕，按制要大宴宗親、勳貴、文武百官。乾清宮張燈結彩，歌舞升平，看似一片祥和。
但知情人都明白，這祥和底下，暗流洶涌。
周明月穿着皇後朝服，坐在朱由檢身側。她臉上帶着得體的微笑，眼神卻不時掃過殿中衆人。
魏忠賢坐在勳貴席首位，正與幾個藩王談笑風生，仿佛早朝上的失利從未發生。
薛貞、崔呈秀等閹黨骨也都在，只是臉色不太自然。
徐光啓、黃宗羲也受邀赴宴，坐在末席。兩人都低着頭，很少說話。
宴至中途，歌舞暫歇。魏忠賢忽然起身，舉杯道：“老臣敬陛下一杯。陛下登基以來，宵衣旰食，勵精圖治，實乃大明之福。只是…”
他話鋒一轉：“老臣近聽到些閒言碎語，說陛下要辦什麼‘格物院’，招些工匠、農戶子弟入學，還要教什麼西學奇技。老臣以爲，此事…欠妥。”
殿中頓時安靜下來。
所有人的目光都投向朱由檢。
來了。周明月心道。魏忠賢果然要在除夕宴上發難。
朱由檢放下酒杯，面色平靜：“魏公公覺得哪裏不妥？”
“祖宗之法，士農工商，各安其位。”魏忠賢聲音洪亮，“工匠農戶之子，就該安守本分。若人人都想學奇技、謀出身，誰去種地？誰去做工？長此以往，國本動搖啊！”
這話冠冕堂皇，引得幾個老臣點頭附和。
朱由檢沒接話，看向周明月。
周明月會意，開口：“魏公公此言差矣。”
所有人的目光又轉向她。
“敢問魏公公，”周明月聲音清朗，“太祖皇帝起兵前，是做什麼的？”
魏忠賢一愣。
“太祖出身農家，放過牛，當過和尚。”周明月繼續說，“成祖皇帝鎮守北平時，親自鑽研火器，改良戰法。可見英雄不問出處，實學方能強國。”
她頓了頓，環視衆人：“再說工匠農戶。沒有工匠，誰造房屋橋梁？沒有農戶，誰種糧食蔬菜？他們才是國之本。格物院教他們更好的技藝，讓他們種更多的糧，造更好的器，有何不妥？”
魏忠賢臉色沉了下來：“娘娘這是要顛倒尊卑！”
“本宮是要人盡其才。”周明月毫不退讓，“魏公公口口聲聲祖宗之法，可曾想過，祖宗之法也要因時制宜？如今建州虎視眈眈，陝西連年大旱，若還固守陳規，不思變革，才是真正的動搖國本！”
這話太重了。
殿中一片死寂。
連歌舞的樂師都停了手。
朱由檢適時開口：“好了。”
他站起身，舉起酒杯：“除夕夜，不談國事。朕敬諸位一杯，願來年風調雨順，國泰民安。”
皇帝給台階，衆人趕緊舉杯附和。
魏忠賢深深看了周明月一眼，那眼神像毒蛇。
宴席繼續，但氣氛已冷。
周明月坐回位子，手心全是汗。
朱由檢在桌下悄悄握住她的手，低聲道：“說得很好。”
周明月勉強笑了笑。
她知道，今晚之後，她與魏忠賢的仇，算是徹底結下了。
不死不休。
宴散後，朱由檢送周明月回坤寧宮。
雪下大了，紛紛揚揚。宮燈在雪中暈開朦朧的光，兩人的影子在雪地上拖得很長。
“怕嗎？”朱由檢忽然問。
“怕。”周明月老實說，“但怕也要做。”
朱由檢停下腳步，轉身看着她。
雪落在他肩頭，落在他睫毛上，他眼睛亮得像星辰。
“明月，”他說，“朕向你保證，只要朕在一天，就護你一天。”
周明月眼眶一熱。
“陛下…”
“叫朕的名字。”朱由檢打斷她，“沒人的時候，叫朕的名字。”
周明月張了張嘴，那個名字在舌尖滾了滾，最終輕聲吐出：
“…由檢。”
朱由檢笑了，那笑容淨純粹，像個真正的少年。
他伸出手，拂去她發上的雪花。
“回去吧，天冷。”
兩人並肩走着，雪越下越大，很快蓋住了來時的腳印。
遠處傳來鞭炮聲，噼裏啪啦，舊的一年，就要過去了。
