嘉妃金玉妍坐滿了月子，終於能走出寢殿透透氣，頭一件事便是迫不及待地打聽這一個月來後宮的新鮮事。然而，她聽到的第一個消息，便如同一個響亮的耳光，狠狠扇在她臉上——那個她啓祥宮裏最低賤、可以隨意打罵的宮女魏嬿婉，不僅爬上了龍床，竟還在短短一月之內，晉封爲了令嬪，成了一宮主位！
“賤人！那個下作的狐媚子！”金玉妍瞬間勃然大怒，姣好的面容因極致的憤怒而扭曲，她猛地抓起手邊一個珍貴的琺琅彩花瓶，狠狠砸在地上，碎片四濺。“她算個什麼東西！也配踩到本宮頭上來！本宮定要撕爛了她那張臉！”
盛怒之下，她立刻便要帶着人沖去永壽宮，好好教訓那個不知天高地厚的賤婢。
貞淑見狀，嚇得魂飛魄散，連忙死死攔住她：“主子！主子息怒啊！您剛出月子，萬萬不可動如此大的氣，傷了身子可不值當！那令嬪……那魏氏如今身份不同往，您不能就這樣打上門去啊！”
然而，金玉妍這口氣如何能咽下？她雖未親自前往，卻派了幾個心腹太監，裝作不經意的模樣在永壽宮附近逡巡晃悠，意圖尋釁，給蘇瓔添堵施壓。
這點小動作，如何能瞞過執掌六宮的皇後？富察皇後聞訊，只是淡淡一笑，隨即一道口諭便降到了啓祥宮，語氣平和卻帶着不容置疑的威壓：“嘉妃產後體虛，當安心靜養，無事便不必出宮門走動了，也好好約束宮人，莫要失了體統，驚擾了其他姐妹靜養。”
這分明就是禁足和警告！金玉妍氣得幾乎咬碎銀牙，卻也不敢明着違抗鳳諭。
貞淑這才苦口婆心地勸道：“主子，您且消消氣，仔細想想。那魏氏能如此快晉封，聽聞並非是得了多少聖心眷顧，全是因她鑽營取巧，一味地巴結討好皇後娘娘，又是做藥膳又是陪公主，才討了皇後歡心，娘娘開口爲她請的封賞。皇上那邊，不過是看在皇後面上順水推舟罷了。”
她見金玉妍神色稍緩，繼續道：“奴婢打聽過了，皇上至今也沒召幸她幾次，最近更是連她的綠頭牌都撤了，聽說她自己也知道沒臉，終躲在永壽宮裏不敢見人。您想，她無寵無子，不過是靠着皇後一時興起才得了這點位份，猶如無浮萍，能成什麼氣候？您如今有四阿哥傍身，聖寵優渥，何須跟這樣一個玩意兒動氣？沒得失了身份，反倒讓皇後抓了錯處。”
金玉妍聽着貞淑的分析，中的怒火漸漸被理智壓了下去。她冷哼一聲：“哼，說得也是。本宮有皇子，有恩寵，豈是她那種靠搖尾乞憐上位的賤婢能比的？皇後護得了她一時，還能護她一世不成？本宮倒要看看，她能得意到幾時！”
想通了這一節，金玉妍終於覺得心中暢快了些，那股非要去立刻撕碎蘇瓔的沖動也淡了。她理了理衣襟，恢復了往那般慵懶驕矜的模樣，扶着貞淑的手道：“罷了，本宮去看看八阿哥。那起子小人，還不配讓本宮費心。”
她轉身走向內殿，將永壽宮那位新晉的令嬪暫時拋在了腦後，眼中卻沉澱下更深的算計與冷意。
在永壽宮靜養調適了一段時後，蘇瓔眼底那層灰暗的陰霾終於漸漸散去。身心殘留的痛楚被一種更爲清醒冷硬的決心所取代。她不再沉湎於委屈和恐懼，而是徹底看清了這深宮的生存法則——要麼被人踐踏，要麼攀至頂峰，將命運牢牢攥在自己手中。
她決定爭寵，不僅要爭，還要登上那至高無上的位置。
當她將自己的決定輕聲告訴進忠時，進忠只是深深地看着她，眼中沒有絲毫意外，唯有全然的支持與縱容：“好。你想做什麼，便去做。無論何時，我會永遠在你身後，爲你掃清障礙，爲你鋪路搭橋。”
這份毫無保留的擁護，讓蘇瓔心中暖融一片，對他更是生出了遠超利用的親密與依賴。她開始格外貪戀他身上的氣息，那是一種混合着宮中熏香、筆墨以及他本身清冽體味的獨特味道，讓她這只白狐感到莫名的安心。有時說話間，她會不自覺地像小狐狸那般，用臉頰或額頭輕輕蹭一蹭他的衣袖或肩膀，動作親昵而自然。進忠先是僵住，隨後便是無盡的欣喜與寵溺，縱容着她這小小的、只屬於他二人的親密習慣。
調整好心態的蘇瓔，重新走出了永壽宮。她依舊每雷打不動地去長春宮陪伴皇後，精心調理藥膳，耐心陪着璟瑟玩耍讀書，仿佛之前那個深受打擊、閉門不出的令嬪從未存在過。皇後見她氣色漸佳，精神也好了許多，只當她是想開了，心中更爲寬慰。
這一年，冬天的雪來得格外早。寒意凜冽中，一場可怕的痘疫隨着風雪悄然席卷了全國。先是慧貴妃纏綿病榻多時後薨逝，宮中尚未從這場喪事中緩過氣來，便接連有宮人、甚至妃嬪開始出現發熱、出疹的症狀。恐慌迅速蔓延。
更令人心驚的是，連皇帝弘歷也未能幸免，染上了痘疫，被移往養心殿後殿隔離診治。
關鍵時刻，如懿與意歡自請前往侍疾。
意歡對皇帝用情至深，幾乎是衣不解帶地守在龍榻邊。她夜不休，眼睛熬得通紅，卻依舊強打着精神，時刻注意着弘歷的狀況。每當弘歷因高熱昏沉或痘瘡痛癢難忍欲要抓撓時，意歡總是第一時間輕柔卻堅定地握住他的手，耐心安撫，用溫熱的軟巾細細爲他擦拭額頭的汗珠和身上的膿液，動作輕柔得如同呵護稀世珍寶。她親自爲他塗抹藥膏，指尖溫熱，力度恰到好處，唯恐弄疼了他分毫。那份焦灼與心疼，溢於言表。
而如懿，雖也在一旁侍奉，表現卻截然不同。連續守候的疲憊讓她時常忍不住偷偷打瞌睡，強撐着眼皮卻難掩倦怠。輪到爲皇帝塗抹藥膏時，她甚至未曾摘下手上的護甲。那堅硬的玳瑁護甲邊緣偶爾劃過弘歷身上剛剛結痂的脆弱痘瘡，帶來一陣陣尖銳的刺痛和難以忍受的瘙癢，讓本就難受的皇帝在昏沉中也不禁皺緊眉頭，發出不適的呻吟。她似乎並未察覺，或是察覺了也未太過在意，動作間帶着一種公式化的敷衍。
與此同時，皇後富察·琅嬅坐鎮長春宮，心中最大的恐懼並非皇帝的病——她深知太醫會竭盡全力，而是怕這可怕的痘疫危及她的一雙兒女。她毫不猶豫地下令徹底封鎖長春宮，嚴禁任何人隨意出入，所有送入的物品都需經過嚴格熏艾。她將永琮和璟瑟牢牢帶在身邊，夜看顧，親自檢查他們的飲食起居，任何一點發熱咳嗽都讓她如臨大敵。她的全部心神都系在了兩個孩子身上，對外間皇帝的病況，除了按例詢問，已分不出更多精力。整個長春宮籠罩在一種極度緊張卻又異常安靜的氛圍之中，與外界的恐慌隔絕開來。
