雲極州的春天來得悄無聲息。
瑤光隨李懷周回到京城時，護城河邊的柳樹已經抽了新芽，嫩綠的一點一點，在料峭春風裏顫巍巍地舒展。宮牆還是那座宮牆，朱紅依舊，可氣氛已大不相同——許家的燈籠拆了，阮府的牌匾換了，連街上的行人都好像鬆快了些，步履輕快地穿梭在剛剛解凍的市集裏。
南柯閣卻還是老樣子。
陳嬤嬤早早得了信，領着幾個老仆把院子掃了又掃，窗櫺擦了又擦。瑤光進門時，海棠樹還光禿禿的，但樹下已經擺好了石桌石凳，桌上溫着一壺新沏的龍井。
“大小姐，”陳嬤嬤抹着淚，“您可算回來了。”
“嬤嬤辛苦了。”瑤光環顧四周，一切如舊，連她離開前沒看完的那本賬冊，還攤在書案上，書頁泛黃，墨跡如新。
仿佛這三個月的生死奔忙，只是一場夢。
“陛下說，讓您先好生歇着。”陳嬤嬤遞上熱茶，“宮裏頭正在籌備登基大典，忙得很。等大典過了，再接您進宮說話。”
瑤光接過茶，點點頭。
是該歇歇了。
肩上傷口雖已愈合，但陰雨天還會隱隱作痛。更累的是心——西嵐的血戰，王宮的陰謀，拓跋峰的死，拓跋烈的重生……一樁樁一件件，在腦海裏翻騰，夜裏常驚醒。
她在南柯閣靜養了半個月。
每天看看賬冊，理理顧家各地的產業，偶爾去街上轉轉，看看鋪子。李懷周派福伯來過兩次，一次送藥，一次送了些宮裏新制的點心，還有一句話：
“陛下說，海棠花開時，請您進宮賞花。”
瑤光看着院子裏光禿禿的海棠枝，算着子。
快了。
---
登基大典定在三月初三。
那天氣極好，碧空如洗，暖風熏人。瑤光換上李懷周派人送來的禮服——不是宮裝，而是特制的“皇商”朝服，深青色繡銀線海棠，莊重又不失雅致。
她沒有去太和殿觀禮，而是站在宮門外的人群裏，遠遠看着。
九重宮闕，鍾鼓齊鳴。李懷周穿着明黃龍袍，一步一步走上丹陛。陽光落在他身上，金線繡的龍紋熠熠生輝，襯得他面容清俊，氣度雍容。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
山呼海嘯的朝拜聲裏，瑤光忽然想起第一次見他。
在那個深秋的夜晚，他一身玄衣站在她的窗外，說“買茶人”。
那時她只當他是利益交織的陌生人，是棋盤上不得不的棋子。
可現在……
“顧小姐。”
一個溫和的聲音在身後響起。
瑤光回頭，看見一個四十來歲的文士，穿着三品官服，面容清癯，眼神睿智。
“陸大人。”她認出來，是南境巡撫陸文淵，如今已調任戶部尚書。
陸文淵含笑拱手：“顧小姐別來無恙。陛下登基前特意交代，讓下官多多照應顧家商行。後若有什麼需要，顧小姐盡管開口。”
瑤光還禮：“多謝陸大人。”
“該謝的是下官。”陸文淵正色道，“若非顧小姐當初運來軍資，南境軍也撐不到今。顧家於國於民，功不可沒。”
兩人正說着，又有人過來打招呼——西境大都督王震，如今封了鎮國公；兵部侍郎趙嚴，因戴罪立功，官復原職；還有幾個面生的官員，都是李懷周新提拔的。
瑤光一一應對，心裏卻有些恍惚。
這些朝廷重臣，如今對她客客氣氣，甚至帶着幾分恭敬。
只因爲她是“皇商”？還是因爲……她和李懷周的關系？
正想着，宮門開了。
登基大典結束，百官退朝。
李懷周沒有直接回養心殿，而是往宮門這邊走來。人群自動讓開一條路，他徑直走到瑤光面前。
“陛下。”瑤光要行禮，被他扶住。
“不必多禮。”李懷周看着她，眼中帶笑，“等久了吧？”
“不久。”瑤光搖頭，“恭喜陛下。”
李懷周微微一笑，轉向衆人：
“今朕登基，第一道旨意——封顧氏瑤光爲‘一品皇商’，總領雲極州與各國商貿，享親王俸祿，可隨時入宮議事。”
旨意一出，滿場譁然。
一品皇商？總領五國商貿？享親王俸祿？
這是何等的恩寵！
連陸文淵和王震都露出驚訝之色。
瑤光也愣住了。
她知道李懷周會給她名分，但沒想到……這麼重。
“陛下，”她低聲說，“這……太過了。”
“不過。”李懷周看着她，“這是你應得的。”
他頓了頓，提高聲音：
“顧家於國有大功，顧瑤光更是女中豪傑，當得起這份榮耀。從今往後，雲極州商政，還需顧皇商多多費心。”
這話既是說給瑤光聽，也是說給百官聽。
他在告訴所有人——顧瑤光，是他要重用的人。
瑤光心中涌起一股暖流，深深一揖：
“臣……領旨謝恩。”
李懷周扶起她，眼神溫柔：
“走吧，陪朕去看看海棠。”
---
御花園的海棠，果然開了。
不是南柯閣那棵老樹，而是整整一片海棠林。粉白的花朵層層疊疊，如雲似霞，風一過，花瓣簌簌落下，像一場溫柔的雪。
李懷周和瑤光漫步在林間。
太監宮女們都遠遠跟着，不敢靠近。
“喜歡嗎？”李懷周問。
“喜歡。”瑤光點頭，“只是……太奢靡了。陛下剛登基，不該如此鋪張。”
李懷周笑了：“這不是鋪張，是……念想。”
他摘下一朵海棠，輕輕簪在瑤光鬢邊：
“朕記得，你母親最喜歡海棠。南柯閣那棵，就是她種的。”
瑤光心頭一顫。
是啊，母親喜歡海棠。
所以外祖父給她的院子取名“海棠春”，所以李懷周種了這片海棠林。
“陛下……”她聲音有些哽咽。
“瑤光，”李懷周看着她，“朕知道，你心裏還有顧慮。你不喜歡深宮，不喜歡束縛，你想自由自在地做生意，看五國風光。”
瑤光低下頭。
他果然懂她。
“所以朕給你‘皇商’的身份。”李懷周繼續說，“你可以繼續經營顧家，可以去任何你想去的地方。只是……偶爾回來看看朕，可好？”
瑤光抬起頭，看着他眼中的期待和溫柔，心中最後一道防線，終於崩塌。
“好。”她輕聲說，“臣……會常回來看陛下。”
李懷周笑了，那笑容如春風拂面：
“那就夠了。”
兩人相視而笑。
花瓣落在肩頭，落在發間，落在彼此眼中。
這一刻，沒有君臣，沒有利益，只有兩個歷經生死的人，在春花爛漫裏，許下一個簡單的承諾。
---
皇商的身份，確實給了瑤光極大的便利。
她可以自由出入皇宮，查閱戶部檔案，調閱各國情報。顧家的商路迅速擴張，從雲極州到東濮，從東濮到西嵐，再從西嵐到北凜——除了桑南，顧家的船幾乎跑遍了離央大地。
李懷周也沒有食言。
他改革稅制，減輕商稅，鼓勵通商。又設立“通商司”，由瑤光總領，專門負責與各國貿易往來。短短三個月，雲極州的國庫就充盈了許多，邊關的軍餉、災區的賑濟，都有了着落。
朝中原本有些微詞，但看到實實在在的好處，也漸漸閉嘴了。
四月，瑤光去了趟東濮。
秦夫人親自到碼頭迎接，看見她一身皇商朝服，笑了：
“丫頭，出息了。”
瑤光臉紅：“夫人別取笑我了。”
“不是取笑，是高興。”秦夫人拉着她的手，“懷周那孩子，總算做了件對的事。”
兩人並肩往別院走。
“明月呢？”瑤光問，“她還好嗎？”
“好得很。”秦夫人笑道，“拓跋烈那孩子，是個知恩圖報的。明月回來這幾個月，他三天兩頭派人送東西，前幾還親自來了，說是……求親。”
瑤光腳步一頓：“求親？”
“嗯。”秦夫人點頭，“他說要娶明月做王後。我還沒答應，想問問明月的意思。”
“那明月……”
“那丫頭，”秦夫人搖頭，“嘴上說不嫁，可一聽說拓跋烈來了，臉都紅了。”
瑤光笑了。
看來明月是願意的。
“夫人，”她正色道，“拓跋烈是個明君，對明月也好。這門親事……可以應。”
秦夫人看着她：“你就不怕，西嵐和東濮聯姻，勢力太大，對雲極州不利？”
“不怕。”瑤光搖頭，“雲極州、西嵐、東濮，若能結成穩固的聯盟，對三國百姓都是好事。而且……有明月在，秦家就能一直保持中立，平衡各方勢力。”
秦夫人眼中閃過一絲贊賞：
“丫頭，你越來越有遠見了。”
瑤光苦笑：“都是被出來的。”
兩人進了別院，秦明月已經等在屋裏。
看見瑤光，她撲上來抱住：
“瑤光姐姐！我想死你了！”
瑤光抱着她，感覺她胖了些，臉色紅潤，眼睛亮晶晶的，顯然過得不錯。
“聽說……有人來求親？”她打趣道。
秦明月臉一紅，鬆開她，扭捏道：“姐姐也取笑我。”
“不是取笑。”瑤光認真說，“明月，你想嫁嗎？”
秦明月沉默片刻，小聲說：
“他……對我挺好的。在西嵐的時候，雖然被軟禁，但他每天都派人送東西，怕我悶，還偷偷給我送話本子。後來我逃出來，他醒來第一件事就是問我安全不安全……”
她頓了頓，抬起頭：
“瑤光姐姐，我喜歡他。但……我也怕。怕嫁過去，就回不來了。怕東濮和西嵐以後有矛盾，我夾在中間爲難。”
瑤光明白她的顧慮。
政治婚姻，從來都不只是兩個人的事。
“明月，”她握住秦明月的手，“如果你喜歡他，就嫁。其他的……交給我們。”
“我們？”秦明月不解。
“對，我們。”瑤光點頭，“雲極州、西嵐、東濮，現在是一條船上的人。有我們在，就不會讓你爲難。”
秦明月眼眶紅了：“姐姐……”
“傻丫頭。”瑤光摸摸她的頭，“你要幸福，這才是最重要的。”
秦明月用力點頭。
---
在東濮待了十天，瑤光又去了西嵐。
這次是奉李懷周的旨意，與西嵐籤訂正式的貿易協定。
拓跋烈親自到赤岩港迎接。
他已經完全康復了，氣色很好，眉宇間多了幾分沉穩。看見瑤光，他鄭重行禮：
“顧皇商，西嵐上下，永記恩情。”
瑤光還禮：“大王子言重了。此次前來，是奉陛下之命，與西嵐商議通商事宜。”
“好。”拓跋烈點頭，“請。”
談判很順利。
雲極州需要西嵐的戰馬和鐵礦，西嵐需要雲極州的絲綢和瓷器，兩國互補，一拍即合。協定規定，雙方互免關稅，開放邊境市場，設立共同商隊。
籤完協定，拓跋烈設宴款待。
席間，他忽然問：
“顧皇商，明月……可好？”
瑤光微笑：“很好。秦夫人說，明月常常提起大王子。”
拓跋烈眼睛一亮：“真的？”
“嗯。”瑤光點頭，“大王子若有意，可以正式向東濮提親。秦夫人那邊……應該不會反對。”
拓跋烈激動地站起身：
“多謝顧皇商！我……我這就準備！”
瑤光笑了。
看來，又有一樁喜事了。
---
從西嵐回來，已經是五月。
瑤光沒有直接回京城，而是轉道去了北凜。
耶律弘已經統一北凜，正式即位爲可汗。聽說瑤光來了，他親自到邊境迎接。
“顧皇商！”他大笑，“你可算來了！我正想派人去雲極州找你呢！”
瑤光行禮：“恭喜可汗。”
“同喜同喜。”耶律弘引她進王帳，“沒有你的糧草，我打不贏耶律雄。這份恩情，我記一輩子。”
瑤光搖頭：“可汗言重了。顧家只是做了該做的事。”
“該做的事？”耶律弘挑眉，“別家商人可不會冒着頭的風險，給叛軍送糧草。”
他頓了頓，正色道：
“顧皇商，從今往後，北凜與雲極州，就是兄弟之邦。北凜的馬匹、皮毛、藥材，雲極州可以優先購買。同樣的，雲極州的茶葉、絲綢、瓷器，北凜也要優先供應。”
瑤光心中一喜：“可汗此言當真？”
“千真萬確。”耶律弘從懷中取出一枚狼頭令牌，“這是我的信物。持此令牌，在北凜境內暢行無阻，所有關卡不得阻攔。”
瑤光接過令牌，入手沉甸甸的。
“多謝可汗。”
“該謝的是我。”耶律弘擺擺手，“對了，還有一事——桑南那邊，最近有些動靜。”
瑤光心頭一動：“什麼動靜？”
“桑南老國主病重，幾個王子爭位。”耶律弘壓低聲音，“其中三王子拉攏了巫教，勢力最大。但他……排外，尤其是排雲極州人。”
瑤光明白了。
桑南是五國中唯一還沒打開的市場。如果能趁此機會……
“可汗的意思是？”
“我可以幫你牽線。”耶律弘說，“桑南大祭司，是我母親的舊友。如果你想去桑南，我可以寫封信。”
瑤光沉吟片刻，點頭：
“好。那就有勞可汗了。”
---
帶着耶律弘的信，瑤光回到雲極州時，已是六月初。
京城已經入了夏，暑氣蒸騰。但她心裏卻一片清涼——東濮、西嵐、北凜，三國通路都已打通。只剩下桑南，這塊最難啃的骨頭。
養心殿裏，李懷周正在批閱奏折。
聽說瑤光回來了，他放下筆，起身相迎。
“辛苦了。”他看着她風塵仆仆的樣子，眼中滿是心疼，“這一趟，跑了三個國家。”
“不辛苦。”瑤光搖頭，“收獲很大。”
她詳細匯報了三國之行，說到西嵐和北凜的協定時，李懷周眼中露出贊許：
“做得好。如此一來，雲極州與三國盟約，就穩固了。”
“但桑南……”瑤光遲疑，“耶律弘說，三王子排外，恐怕不好打交道。”
李懷周點頭：“桑南確實麻煩。但越是麻煩，越要盡早解決。否則……恐生變數。”
他頓了頓：
“你想去桑南？”
瑤光點頭：“想。顧家的商路，不能缺了這一環。而且……桑南盛產藥材和香料，若能打通，對雲極州大有好處。”
李懷周看着她堅定的眼神，知道勸不住。
“好。”他最終說，“但這次，朕要派一隊護衛隨行。桑南不比別國，巫蠱盛行，危險重重。”
“不用。”瑤光搖頭，“人多反而顯眼。我帶周大眼和幾個熟手去就行。”
李懷周蹙眉：“太危險了。”
“陛下，”瑤光看着他，“臣這一路走來，哪次不危險？可每次，臣都化險爲夷了。”
李懷周沉默了。
是啊，她不是養在深閨的嬌花，她是經歷過生死，闖過刀山火海的顧瑤光。
“那……答應朕一件事。”他最終妥協。
“陛下請說。”
“活着回來。”李懷周看着她，眼神深邃，“無論遇到什麼，保住性命。商路可以不要，生意可以不做，但人……必須回來。”
瑤光心頭一熱，重重點頭：
“臣答應陛下。”
---
出發前，瑤光又去了一趟南柯閣。
陳嬤嬤已經習慣了她的來去匆匆，這次沒哭，只是默默給她收拾行李。
“大小姐，”她一邊疊衣服一邊說，“這次去桑南，聽說那地方邪乎得很。您可千萬小心。”
“嬤嬤放心。”瑤光安慰她，“我很快就回來。”
“還有，”陳嬤嬤壓低聲音，“宮裏……最近有些傳言。”
瑤光心頭一跳：“什麼傳言？”
“說陛下……”陳嬤嬤猶豫，“說陛下遲遲不立後，不納妃，是因爲……因爲您。”
瑤光愣住了。
“因爲我？”
“嗯。”陳嬤嬤點頭，“說陛下要等您回來，立您爲後。可您是皇商，又是再嫁之身，朝中那些老臣……都反對。”
瑤光心沉了下去。
她早知道會有這一天。
李懷周對她的感情，她不是感覺不到。可她也知道，這條路……太難了。
“嬤嬤，”她輕聲說，“這些話，您聽過就算了，別往外傳。”
“老奴明白。”陳嬤嬤嘆氣，“大小姐，您……怎麼想？”
怎麼想？
瑤光看着窗外鬱鬱蔥蔥的海棠樹，心中一片茫然。
她喜歡李懷周嗎？
喜歡。
從什麼時候開始的？她也不知道。或許是在西嵐血戰中，他率軍來援的那一刻。或許是在海棠林裏，他溫柔地說“偶爾回來看看朕”的那一刻。或許更早，在那些並肩作戰、生死與共的子裏，感情早已悄然滋長。
可她準備好了嗎？
準備好放棄自由，困在深宮？準備好面對朝臣的非議，天下的目光？準備好……做他的皇後？
“我不知道。”她最終說，“等從桑南回來……再說吧。”
---
七月初，瑤光帶着周大眼和八個護衛，乘船前往桑南。
同行的還有耶律弘的信使，和一個桑南的向導——那是個四十來歲的漢子，叫岩溫，是耶律弘母親當年的仆人，對桑南很熟悉。
“顧小姐，”岩溫在船上說，“桑南和別的國家不一樣。那裏是巫教的天下，王室都要看巫教的臉色。您去了，千萬要小心，不要得罪巫教的人。”
“怎麼才能不得罪？”瑤光問。
“第一，不要隨便碰巫教的東西，比如神像、祭壇、法器。”岩溫說，“第二，不要隨便吃巫教給的東西，尤其是……蟲子。”
“蟲子？”周大眼瞪大眼睛。
“對。”岩溫點頭，“桑南巫教擅長蠱術，很多蠱蟲都是混在食物裏的。一不小心吃了，就中蠱了。”
瑤光心頭一凜：“那怎麼分辨？”
“很難分辨。”岩溫苦笑，“所以最好……什麼都別吃，除非是自己帶的。”
瑤光明白了。
這一趟，果然凶險。
船行了半個月，終於抵達桑南最大的港口——萬象港。
與東濮的金浦港、西嵐的赤岩港不同，萬象港彌漫着一股奇異的香氣，像是各種香料和草藥混合的味道。碼頭上的工人大多皮膚黝黑，穿着色彩鮮豔的筒裙，說着瑤光聽不懂的語言。
岩溫上前交涉，很快回來：
“顧小姐，三王子的人已經在等了。但他只見您一個人，護衛不能帶。”
周大眼立刻反對：“不行！太危險了！”
瑤光擺手：“聽他們的。”
她看向岩溫：“帶路吧。”
岩溫引着她上了一輛馬車，馬車沒有窗戶，顛簸着往城裏駛去。
大約半個時辰後，馬車停了。
瑤光下車，發現自己在一座宏偉的宮殿前。宮殿是典型的桑南風格，尖頂飛檐，雕刻繁復，但顏色暗沉，透着一股陰森之氣。
“請。”一個穿着黑袍的巫教徒引路。
瑤光跟着他走進宮殿。
裏面很暗，只有幾盞油燈閃爍。空氣中那股奇異的香氣更濃了，聞久了讓人頭暈。
大殿深處，坐着一個年輕人。
他看起來二十多歲，穿着桑南王子的華服，但臉色蒼白，眼神陰鬱，手裏把玩着一條……蛇。
“雲極州的皇商？”他開口，聲音沙啞，“膽子不小，敢來桑南。”
瑤光行禮：“三王子，顧瑤光奉雲極州皇帝之命，前來商議通商事宜。”
“通商？”三王子嗤笑，“桑南不需要和雲極州通商。我們有的是藥材、香料、寶石，不稀罕你們那些絲綢瓷器。”
瑤光不卑不亢：“桑南固然富庶，但雲極州的茶葉、鹽鐵、書籍，也是桑南需要的。互通有無，對兩國都有好處。”
“好處？”三王子放下蛇，站起身，走到瑤光面前，“可我怎麼聽說，雲極州的新帝，和西嵐、東濮、北凜都結盟了？下一步，是不是就要對付桑南了？”
瑤光心頭一凜。
果然，他擔心的是這個。
“三王子多慮了。”她平靜地說，“雲極州與各國結盟，是爲了和平，不是爲了戰爭。桑南若願意，也可以加入這個聯盟，共享太平。”
“共享太平？”三王子冷笑，“說得好聽。可我怎麼知道，這不是雲極州的緩兵之計？”
瑤光直視他：“那三王子要怎樣才相信？”
三王子盯着她看了很久，忽然笑了：
“簡單。你留下來，做我的人質。等雲極州皇帝籤了盟約，保證永不侵犯桑南，我就放你走。”
瑤光臉色一變。
人質？
“三王子，”她強壓怒火，“我是雲極州的皇商，不是戰俘。您這樣做，不合規矩。”
“規矩？”三王子大笑，“在桑南，我就是規矩！”
他一揮手，幾個巫教徒圍了上來。
“把她關進地牢！”他冷冷道，“等雲極州皇帝來贖人！”
瑤光被押了下去。
地牢比西嵐的還要陰森，牆上畫着詭異的圖騰，空氣中彌漫着腐臭和藥味。
她被推進最裏面的牢房，鐵門哐當一聲關上。
黑暗中，瑤光靠着牆，心中一片冰涼。
她太大意了。
以爲有耶律弘的信，就能順利見到三王子。沒想到……對方本不講道理。
現在怎麼辦？
等李懷周來救？
可李懷周剛登基，朝局未穩，若爲了她向桑南低頭，威信何在？
她不能成爲他的軟肋。
必須自救。
可怎麼自救？
地牢守衛森嚴，外面還有巫教徒把守。她一個人，怎麼逃？
正想着，牢門外傳來輕微的響動。
瑤光警惕地抬頭。
只見一個黑袍人悄無聲息地打開牢門，閃了進來。
“誰？”瑤光低喝。
黑袍人摘下帽子，露出一張蒼老的臉。
是個老婦人，頭發花白，面容慈祥，但眼神銳利。
“你就是雲極州的皇商？”她開口，聲音嘶啞。
“是。”瑤光點頭，“您是？”
“我是桑南的大祭司，烏雅。”老婦人說，“耶律弘那孩子，托我照顧你。”
瑤光心中一喜：“您是大祭司？那三王子……”
“三王子被巫教控制了。”烏雅嘆氣，“他身邊的巫教徒，都是二王子的人。二王子想借三王子的手，挑起桑南和雲極州的戰爭，好趁機奪位。”
瑤光明白了。
又是奪位之爭。
“大祭司，您能幫我出去嗎？”她問。
“能。”烏雅點頭，“但我有個條件。”
“您說。”
“幫我們……除掉二王子。”烏雅眼中閃過一絲寒光，“他是巫教的叛徒，用蠱術控制王室，殘害百姓。只要除掉他，三王子就能清醒，桑南……就能恢復太平。”
瑤光沉吟片刻，點頭：
“好。我幫您。”
烏雅笑了，從懷中取出一枚藥丸：
“吃了它，能解百蠱。三王子給你吃的任何東西，都不會傷到你。”
瑤光接過，毫不猶豫地吞下。
藥丸很苦，但咽下後，渾身一陣清涼，頭暈的感覺消失了。
“今晚子時，”烏雅低聲道，“我會派人來救你。到時候，你跟着他們走，去城外的‘白象寺’。那裏是巫教聖地，二王子不敢亂來。”
“好。”
烏雅轉身離開，牢門重新關上。
瑤光靠着牆，閉上眼睛。
今晚子時。
又是一場生死搏。
但她不怕。
因爲這一次，她不是一個人。
她有烏雅，有耶律弘，有……遠在雲極州的李懷周。
他會等她。
所以她必須……活着回去。
