八月二十九，夜。
錦雲坊後院的那台花樓機，已經連續運轉了兩天兩夜。
孫把式坐在花樓上，眼眶深陷，但眼睛亮得嚇人。他手裏握着四十八繩頭，按照新編的花本，有節奏地拉動。每拉動一次，樓下錢婦人就投梭一次。
“咔嗒、咔嗒、咔嗒……”
織機的聲音已經連成一片，像夏夜的急雨。
機上的布軸，已經卷起了近八寸長的緞子。深藍的底色上，淺藍的西番蓮花瓣層層綻開，金色的勾邊在燈光下流淌。花紋繁復精美，但每一片花瓣、每一片葉子，都一模一樣，分毫不差。
陳默站在旁邊，手裏拿着一把尺子。
“七寸九分。”他量了量，“還差兩寸一分。”
“來得及。”周師傅啞着嗓子說，“按現在的速度，明天晌午前就能織夠一尺。”
“絲線還夠嗎？”
“夠。”周師傅指了指旁邊的架子，“染好的絲線還能織兩尺。就是金線……只剩最後三了。”
陳默走過去看。架子上掛着幾十束染好色的絲線，按深淺排列，整整齊齊。但金線的匣子裏，確實只剩下孤零零的三。
妝花緞之所以貴重，除了工藝復雜，還因爲要用到真金白銀捶打的金銀線。錦雲坊庫房裏存的那點金線，還是陳老爺在世時留下的，用了這麼多年，已經所剩無幾。
“一尺緞子，要用多少金線？”陳默問。
“按這個花紋，大概一丈長。”周師傅算了算，“織一尺緞子，金線要反復使用幾十次，損耗不小。這三……勉強夠織完一尺，但再想多織，就沒了。”
陳默沉默片刻：“織完這一尺，先把金線省下來。等有了錢，再去南京買。”
南京是明代金銀線的主要產地，工藝最好，但價格也最貴。一兩金線，要賣到五兩銀子。而一匹妝花緞（四丈）要用到的金線，少說也要三兩。
這就是十五兩銀子的成本。
再加上其他絲線、染料、工錢……一匹妝花緞的總成本，不會低於三十兩。
而市面上，上等妝花緞的售價，也就四十到五十兩。
利潤空間，其實不大。
真正賺錢的，是規模——如果能有十台、二十台花樓機同時運轉，一天織出幾匹，那利潤就很可觀了。
但前提是，銷路要打開。
“東家。”沈墨從外面進來，手裏拿着一封信，“蘇州來的信，李公公讓人送來的。”
陳默拆開信。
信很短，只有三行字：
“文章已閱，尚可。明午時，攜緞樣至拙政園東側‘聽雨軒’，有人在此等候。切記，勿遲。”
沒有落款，但字跡是李春的。
“成了？”沈墨緊張地問。
“成了。”陳默把信折好，“明天午時，拙政園聽雨軒。沈先生，你準備一下，明天一早出發。”
“我帶多少樣品去？”
“一尺緞子，兩匹綾，再加那幅字畫。”陳默說，“記住，到了聽雨軒，少說多看。對方不問，你不要多話。”
“明白！”
這時，織機忽然停了。
孫把式從花樓上探出頭，聲音激動得發抖：“東家！織夠九寸了！”
陳默快步走過去。
布軸上，深藍的緞面在燈光下泛着柔和的光澤。西番蓮的花紋已經完整呈現——三朵主花，六片葉子，枝蔓纏繞，栩栩如生。金線的勾邊讓整幅圖案立體起來，仿佛伸手就能觸到花瓣的質感。
“還差最後一寸。”陳默說，“但花紋的主體已經完成了。最後這一寸，是重復的邊角紋樣，織起來會快很多。”
他看向孫把式：“還能堅持嗎？”
“能！”孫把式咬牙，“就是三天三夜不睡，我也要把這一尺織完！”
“好。”陳默拍了拍他的肩膀，“織完了，賞你五兩銀子。”
“謝東家！”
織機再次響起。
陳默走出工棚，抬頭看了看天色。
殘月如鉤，星河暗淡。
已經是子時了（晚上十一點）。
離明天午時，還有六個時辰。
夠用了。
同一時間，顧家大宅。
顧文炳也沒睡。
他坐在書房裏，面前攤着一張名單——吳江縣所有綢緞莊東家的名字，一共二十八家。其中二十三家已經畫了勾，表示願意參加行會，服從行規。
剩下的五家，三家是小作坊，牆頭草，還在觀望。一家是瑞福祥林掌櫃，態度曖昧。最後一家，就是錦雲坊陳守拙。
“林掌櫃那邊，還沒回話？”顧文炳問站在一旁的胡管事。
“回了。”胡管事躬着身子，“林掌櫃說，瑞福祥願意入會，但有個條件——他希望能當個副行頭，協助少爺您打理行會事務。”
顧文炳冷笑：“胃口倒不小。告訴他，副行頭可以給，但要看他能爲行會做多少貢獻。”
“是。”胡管事頓了頓，“至於錦雲坊那邊……陳守拙收了帖子，但沒回話。小的派人去打聽，說是他們坊裏這兩天閉門不出，不知道在搗鼓什麼。”
“還能搗鼓什麼？”顧文炳不屑，“無非是趕工織布，想多賣點錢，熬過這個月。可惜啊……”
他站起身，走到窗前。
“西塘河的水，我已經讓人動了手腳。上遊那幾家染坊，這兩天往河裏倒了不少廢料。錦雲坊就算有井水，也只能勉強維持染坊運轉。產量上不去，品質也保證不了。”
胡管事諂笑：“少爺高明！等九月初一行會一開，定下最低價，錦雲坊的貨就更賣不出去了。到時候，陳守拙要麼乖乖入會，把織機圖紙交出來；要麼……就只能關門大吉！”
顧文炳點點頭，但眉頭還是皺着。
不知爲什麼，他心裏總有些不安。
陳守拙這個人，他從前是瞧不上的。一個落第秀才，文不成武不就，守着祖業還經營不善，簡直是廢物。
可最近這半個月，陳守拙像是換了個人。
閉門改造織機，一天能織三匹綾；打通慶餘堂的門路，一口氣賣出一百匹；現在又關起門來不知道搞什麼名堂……
“張師傅那邊有進展嗎？”他問。
“有。”胡管事說，“張師傅用重金收買了周師傅的兒子——那個在縣學讀書的小子。那小子貪財，答應去勸他爹。”
“有用？”
“暫時還沒。”胡管事搖頭，“周師傅脾氣倔，把他兒子罵了一頓，還說要斷絕父子關系。不過張師傅說了，只要錢給到位，沒有撬不開的嘴。他已經派人去杭州，請周師傅的老鄉來說情了。”
“杭州？”
“對，周師傅的老家在杭州城外，有個癱瘓的老母，全靠他每月寄錢回去。張師傅的意思是，從這個地方下手……”
顧文炳明白了。
孝道，是這個時代最重的枷鎖。
周師傅可以不在乎錢，可以不在乎自己的前程，但不能不在乎老母的死活。
“告訴張師傅，事成之後，我給他一百兩。”顧文炳說，“但必須在九月初一前。”
“是！”
胡管事退下了。
顧文炳獨自站在窗前，看着夜色中的吳江縣城。
遠處，錦雲坊的方向，隱隱有燈光透出。
這麼晚了，還在趕工？
他冷笑一聲。
垂死掙扎罷了。
八月三十，卯時初（早上五點）。
錦雲坊後院的織機，終於停了。
孫把式從花樓上爬下來時，腿一軟，差點栽倒。周師傅連忙扶住他。
“織……織完了。”孫把式的聲音嘶啞得幾乎聽不見。
陳默快步走過去，接過布軸。
一尺長的妝花緞，完整地展現在晨光中。
深藍的底色沉靜如夜，西番蓮的花紋絢爛如錦。金線的勾邊恰到好處，既不喧賓奪主，又讓整幅圖案活了起來。最難得的是，從開頭到結尾，花紋的疏密、顏色的深淺，完全一致，沒有任何瑕疵。
“好。”陳默只說了一個字。
但所有人都聽出了其中的分量。
兩天兩夜，不眠不休，終於織出了這一尺緞子。
這是錦雲坊翻身的關鍵。
“沈先生。”陳默轉身，“備車，出發。”
“現在？”沈墨一愣，“才卯時，到蘇州也就巳時（上午九點），離午時還早……”
“早到比遲到好。”陳默說，“路上萬一有事耽擱呢？”
沈墨連忙去準備。
陳默又對周師傅說：“讓大家休息一天。工錢照算，夥食加肉。”
“是！”
“孫把式。”陳默看向那個幾乎站不穩的年輕人，“你去睡一覺。睡醒了，去賬房支五兩銀子。”
孫把式想說什麼，但張了張嘴，最後只是用力點頭。
辰時三刻（上午七點四十五分），一輛馬車駛出錦雲坊。
車裏裝着三樣東西：一尺妝花緞，用錦盒盛着；兩匹素綾，青布包裹；一幅文徵明臨《寒食帖》，裝在紫檀木匣裏。
沈墨趕車，陳默坐在車廂裏，閉目養神。
馬車走的是官道，路上行人不多。秋天的晨風帶着涼意，吹開車簾，能看到路兩旁已經泛黃的稻田。
離蘇州城還有二十裏時，前面忽然堵住了。
“東家，前面有路卡。”沈墨停下車，低聲說。
陳默睜開眼，掀開車簾看去。
前方百步外，設了一道木柵欄，幾個衙役打扮的人正在盤查過往車輛。看服飾，不是吳江縣的差役，倒像是蘇州府的。
“問問怎麼回事。”
沈墨跳下車，上前打聽。過了一會兒，他臉色難看地回來。
“東家，說是知府大人有令，近有流寇在城外活動，爲防奸細混入，所有進出城的車輛都要嚴查。”沈墨壓低聲音，“但小的看他們……不像是在查奸細。”
陳默順着他的目光看去。
那幾個衙役檢查得很仔細，但重點不在人，而在貨。每輛車都要開箱查驗，遇到值錢的東西，就“借”走一兩樣。有個販瓷器的商人，一車瓷器被翻得七零八落，碎了好幾件，卻敢怒不敢言。
“是沖我們來的？”陳默問。
“不好說。”沈墨猶豫，“但時辰太巧了。今天咱們去蘇州見李公公，就遇上府衙設卡……”
正說着，一個衙役朝這邊走來。
“哪來的？車上裝的什麼？”那衙役三十來歲，一臉橫肉，說話毫不客氣。
沈墨連忙賠笑：“官爺，小的們是吳江縣錦雲坊的，送布去蘇州城。都是些粗布，不值錢……”
“粗布？”衙役冷笑，“開箱看看！”
陳默從車上下來，拱了拱手：“這位差爺，錦雲坊是給慶餘堂送貨的，耽誤了時辰，恐怕……”
“慶餘堂？”衙役打斷他，“老子管你什麼堂！知府大人有令，所有車輛一律嚴查！少廢話，開箱！”
他身後幾個衙役也圍了上來。
陳默看了一眼天色。
已時一刻（上午九點一刻）。離午時，還有不到兩個時辰。
從這裏到拙政園，少說也要半個時辰。萬一被這些人纏上……
“差爺要查，自然可以。”陳默說着，從懷裏掏出一小塊銀子，約莫二兩重，塞到衙役手裏，“只是車上確實都是布匹，怕髒了差爺的手。這點茶水錢，請差爺和兄弟們喝杯茶。”
衙役掂了掂銀子，臉色稍霽：“算你識相。不過……”
他話沒說完，眼睛忽然盯住了車廂角落——那裏露出來一角紫檀木匣。
“那是什麼？”衙役指着木匣。
“是……是幅字畫。”沈墨連忙說，“東家準備送給朋友的……”
“字畫？”衙役眼睛一亮，“拿來瞧瞧！”
陳默心頭一沉。
這幅《寒食帖》，是準備送給周知府的。萬一被這些人看見，起了貪念……
“差爺，這字畫是仿品，不值錢的。”陳默擋在車前。
“值不值錢，老子說了算！”衙役一把推開他，“兄弟們，搜！”
幾個衙役一擁而上，就要掀開車簾。
就在這時，身後傳來馬蹄聲。
一輛青幔小車疾馳而來，車夫揚鞭高喊：“府衙急令！讓開！快讓開！”
衙役們連忙退到路邊。
小車在陳默的馬車旁停下，車簾掀開，露出一張熟悉的臉——正是李春公公的那個老蒼頭。
“陳掌櫃？”老蒼頭看了一眼現場的陣仗，眉頭一皺，“這是怎麼了？”
陳默還沒說話，那衙役先搶着說：“王管家，這幾個人形跡可疑，小的正在盤查……”
“盤查什麼？”老蒼頭冷聲道，“這是李公公的客人！耽誤了公公的事，你擔待得起？”
那衙役臉色一變：“李公公？哪個李公公？”
“織造局，李春李公公。”老蒼頭一字一頓。
衙役的冷汗下來了。
織造局雖然不如從前權勢熏天，但畢竟掛着“內廷”的牌子，府衙的人多少要給面子。
“原來……原來是李公公的客人。”衙役擠出一絲笑，“小的有眼不識泰山，冒犯了，冒犯了！”
他一揮手，手下人連忙撤開路障。
老蒼頭看向陳默：“陳掌櫃，請跟我來。公公已經在等了。”
陳默拱手：“多謝。”
兩輛車一前一後，駛過了路卡。
沈墨擦了把冷汗：“好險……東家，您說這些人，真是府衙派來的？”
“是府衙的人不假。”陳默看着窗外，“但未必是知府派來的。”
“那是……”
“有人不想讓我們按時到拙政園。”陳默說，“或者說，不想讓我們見到該見的人。”
沈墨倒吸一口涼氣：“顧家？”
陳默沒有回答。
但心裏已經確定了幾分。
能在蘇州府衙安排人手設卡攔車，顧家的能量，比他想象的要大。
這趟蘇州行，恐怕不會那麼順利。
已時三刻（上午九點四十五分），拙政園。
馬車在園子東側的一座小院前停下。
院門上掛着一塊匾額，上書“聽雨軒”三字。字跡清瘦有力，落款是“文徵明”。
“這是文徵明晚年常來的地方。”老蒼頭下車，低聲對陳默說，“周知府每次來蘇州，都要在這裏小坐。今……也不例外。”
陳默心頭一動。
周起元已經到了？
“公公在裏面陪着。”老蒼頭推開院門，“陳掌櫃請。”
院子裏栽滿了竹子，秋風吹過，竹葉沙沙作響。正廳的門敞開着，能看到裏面坐着兩個人。
上首是一位五十來歲的官員，身穿青緞常服，面皮白淨，三縷長須，手裏正端着一杯茶。正是蘇州知府周起元。
下首是李春公公，也捧着茶，但姿態恭敬。
陳默深吸一口氣，整了整衣冠，邁步走了進去。
“學生吳江縣陳守拙，拜見知府大人，李公公。”
他長揖到地。
周起元抬眼看了他一眼，沒有說話。
李春笑了笑：“陳掌櫃來了。坐吧。”
“學生不敢。”
“讓你坐就坐。”周起元終於開口，聲音平和，但透着威嚴。
陳默這才在旁邊的繡墩上側身坐下。
“李公公說，你有一幅字，想給本府看看？”周起元問。
“是。”陳默從沈墨手裏接過紫檀木匣，雙手奉上，“學生偶得文徵明臨東坡《寒食帖》一幅，不敢私藏，特獻於大人。”
周起元接過木匣，打開。
展開卷軸，他的眼睛亮了一下。
“確是衡山（文徵明號）手筆。”他仔細看了半晌，“雖是臨本，但深得東坡神韻。尤其是這一筆‘破灶燒溼葦’，枯筆飛白，幾可亂真。”
他看向陳默：“此物珍貴，你爲何要獻給本府？”
陳默恭敬答道：“學生聞大人雅好文墨，尤喜東坡。此卷在大人手中，方能彰顯其價值。在學生手裏，不過是明珠蒙塵。”
周起元點點頭，但眼神依然審視：“聽說你是錦雲坊的東家？”
“是。”
“錦雲坊……”周起元想了想，“可是嘉靖年間曾貢‘纏枝蓮紋錦’的那家？”
“正是。”陳默說，“錦雲坊自先祖起，專攻提花織造，至今已傳三代。”
“那你可知道，如今吳江織造，爲何不如從前？”
陳默頓了頓：“學生以爲，原因有三。”
“哦？說來聽聽。”
“其一，機具陳舊，效率低下。許多作坊仍用宋元時期的腰機，一織不了一匹絹。其二，技藝失傳，工匠凋零。會提花的老匠人越來越少，年輕人又不願學。其三……”
他看了一眼周起元：“行市混亂，良莠不齊。有人以次充好，有人壟斷絲源，致使正經做生意的舉步維艱。”
周起元若有所思。
李春在一旁笑道：“陳掌櫃倒是看得明白。不過，光看得明白沒用，得有解決的法子。”
“學生正爲此事而來。”陳默從懷裏掏出那篇《吳江綢緞源流考略》，雙手奉上，“此文是學生的一點拙見，請大人過目。”
周起元接過，展開看了起來。
起初只是隨意瀏覽，但看着看着，神色漸漸認真起來。
文章不算長，但條理清晰，考據詳實。從吳江織造的歷史沿革，說到當下的困境，再提出改良機具、嚴控品質、廣開商路三條對策。
尤其是最後一條——“若能如此，則吳綾重光，指可待”，正好迎合了周起元修《蘇州府志》、弘揚地方文化的心思。
“文章寫得不錯。”周起元放下稿子，“但本府想知道，你說的改良機具，是空談，還是已有成果？”
陳默等的就是這句話。
他轉身從沈墨手裏接過那個錦盒，打開。
一尺妝花緞，展現在周起元面前。
深藍的底色，西番蓮的花紋，金線的勾邊。
陽光從窗外照進來，落在緞面上。花紋仿佛活了過來，在光線下流轉。
周起元的眼睛，一下子睜大了。
“這是……”
“學生新織的妝花緞。”陳默說，“用的是改良後的花樓機，效率比傳統織法提高三倍。花紋是按萬歷年間南京織造局的圖樣復原，學生敢說，成色不輸當年的貢品。”
周起元伸手，輕輕撫過緞面。
手感細膩順滑，花紋精致繁復。最難得的是，從開頭到結尾，沒有任何瑕疵，完全一模一樣。
他是懂行的。
這樣的妝花緞，在市面上，一尺至少要賣三兩銀子。一匹就是十二兩。而錦雲坊如果能一天織一尺，一個月就是三匹，三十六兩的流水。
這還只是一台織機。
如果能有十台、二十台……
“你這機子，一天真能織一尺？”周起元問。
“現在可以。”陳默說，“如果繼續改良，將來一天織兩尺、三尺，也不是不可能。”
周起元沉默了。
良久，他看向李春：“公公，你怎麼看？”
李春笑了笑：“老朽是宮裏出來的，別的本事沒有，看貨的眼力還有幾分。陳掌櫃這緞子，放在嘉靖、萬歷年間，也是上等貨色。若是能進織造局的單子……”
他沒有說下去，但意思已經很明顯。
周起元點點頭，又看向陳默：“你獻字畫，獻文章，又獻緞子。所求何事？”
陳默再次起身，長揖到地：“學生別無所求，只願大人能爲吳江織造主持公道。”
“公道？”
“是。”陳默抬起頭，“吳江綢業行會將於九月初一成立，行頭是顧家二少爺顧文炳。其定下的行規，名爲統一行市，實爲壟斷絲源、打壓同行。學生錦雲坊，已深受其害。”
他把顧家如何囤積生絲、如何聯合稅吏刁難、如何堵截銷路，一一說了出來。
周起元的臉色，漸漸沉了下來。
作爲知府，他自然知道地方豪強欺行霸市的事。但沒想到，已經嚴重到這個地步。
“你說的這些，可有證據？”
“有。”陳默說，“瑞福祥林掌櫃、慶餘堂趙管事，都可作證。另外，顧家與縣衙王主簿往來密切，縣衙戶房的劉書辦多次上門刁難，街坊鄰居都看在眼裏。”
周起元不說話了。
他端起茶，慢慢喝着。
廳裏一片寂靜，只有竹葉沙沙的聲音。
過了很久，周起元才放下茶杯。
“九月初一，行會成立大會，本府會派人去看看。”他說，“至於你這錦雲坊……”
他看向李春：“公公，織造局那邊，就勞你費心了。”
李春會意：“大人放心，老朽知道該怎麼做。”
周起元站起身，走到陳默面前。
“陳守拙。”
“學生在。”
“本府給你三個月時間。”周起元說，“三個月內，你若能織出十匹這樣的妝花緞，本府就奏請朝廷，將錦雲坊納入‘官用’名錄。”
陳默心頭一震。
官用名錄！
那就是真正的“皇商”身份了！
“學生……必不負大人厚望！”
周起元點點頭，又看了一眼那幅《寒食帖》。
“這幅字，本府收下了。”他說，“但本府不白收你的禮。來人。”
一個隨從走進來。
“取五十兩銀子來，給陳掌櫃。”
“大人，這……”
“本府知道，你錦雲坊現在艱難。”周起元擺擺手，“這五十兩，就當是本府預付的定金。三個月後，本府要看到十匹妝花緞。”
陳默明白了。
這不是賞賜，是交易。
周起元用五十兩銀子，買他三個月的努力。
“學生……遵命！”
從聽雨軒出來，已是午時三刻。
陳默站在拙政園外，看着手裏的五十兩銀票，心裏五味雜陳。
沈墨在一旁，激動得話都說不利索：“東家，成了！成了！知府大人親口答應，要幫咱們……”
“還沒成。”陳默打斷他，“三個月，十匹妝花緞。以咱們現在的產量，一個月最多三匹。三個月九匹，還差一匹。”
“那……那怎麼辦？”
“改良機器，提高效率。”陳默說，“另外，要招人，要擴產。”
他把銀票遞給沈墨：“這五十兩，全部用來買生絲、買木料。再招五個學徒，兩個織工。”
“是！”
“還有。”陳默看向遠處的蘇州城牆，“九月初一的行會大會，咱們得好好準備。”
“東家真要去？”
“去。”陳默說，“不但要去，還要送顧文炳一份‘大禮’。”
他想起剛才在聽雨軒，周起元最後說的那句話：
“顧家勢大，本府不便直接手。但若他們做得太過分，本府也不會坐視不理。”
這話聽起來模棱兩可，但陳默聽出了弦外之音。
周起元需要一把刀，一把能砍向地方豪強的刀。
錦雲坊，可以成爲這把刀，但前提是，錦雲坊自己要先站穩腳跟，三個月，十匹妝花緞，這是考驗，也是機會。
“走，回吳江。”陳默上了馬車，沈墨揚鞭，馬車駛離拙政園，車窗外，蘇州城的繁華漸漸遠去，陳默靠在車廂裏，閉上眼睛。
腦海裏，浮現出織機轉動的畫面。
“咔嗒、咔嗒、咔嗒……”
那是錦雲坊的心跳聲，也是這個時代，即將被撬動的齒輪聲。
