蘇州城，閶門外。
沈墨牽着一匹租來的老馬，站在“徐記車馬行”的招牌下，看着眼前這座江南第一繁華都會，只覺得喉嚨發。
他來過蘇州三次。第一次是跟老太爺陳老爺來送貢綢，那時錦雲坊風光無限，織造局的太監親自到碼頭迎接。第二次是老爺陳允中病重，他來請名醫。第三次就是現在——錦雲坊風雨飄搖，他來求一條生路。
摸了摸懷裏的信和那卷西番蓮紋樣，沈墨深吸一口氣，牽着馬走進了城門。
時值正午，街道上人聲鼎沸。綢緞莊、銀樓、茶肆、酒樓鱗次櫛比，行人摩肩接踵。賣花的少女挎着竹籃叫賣白蘭，挑擔的貨郎搖着撥浪鼓兜售針線，更有那騎着高頭大馬的富商、坐着青布小轎的官眷，將本就不寬的街道擠得水泄不通。
沈墨無心觀賞街景，牽着馬一路打聽，終於在傍晚時分找到了李春公公的住處——閶門內吳趨坊的一座小院。
院子不大，但收拾得極爲雅致。粉牆黛瓦，門楣上懸着一塊楠木匾額，上書“靜觀”二字。門房是個老蒼頭，聽了沈墨的來意，上下打量他幾眼，這才進去通報。
約莫一盞茶的工夫，老蒼頭回來，示意沈墨跟他進去。
穿過一道月洞門，眼前豁然開朗。小院不過半畝，卻布置得曲徑通幽。太湖石堆砌的假山下是一池碧水，幾尾錦鯉悠閒遊弋。水邊種着幾叢翠竹，竹下擺着一張石桌、兩個石凳。
石桌旁，坐着一位身穿青灰色直裰的老人。頭發花白，面皮白淨，手裏捏着一串佛珠，正閉目養神。
“李公公。”沈墨連忙躬身行禮，“小的是吳江縣錦雲坊的管事沈墨，奉東家陳守拙之命，特來拜見。”
李春緩緩睜眼。他的眼睛不大，但目光銳利，像是能看透人心。
“陳守拙？”他慢悠悠地開口，“可是陳允中之子？”
“正是。”沈墨從懷裏取出信，雙手奉上，“東家命小的帶來書信一封，另有薄禮兩匹，請公公過目。”
李春接過信，卻不急着拆開，而是看向沈墨身後那兩個青布包裹：“打開看看。”
沈墨連忙解開包裹，露出裏面的兩匹素綾。
夕陽的餘暉照在綾面上，斜紋泛起柔和的光暈，像水波一樣流轉。
李春伸出兩手指，拈起綾角，細細摩挲。又舉起來對着光看，眯着眼睛，良久不語。
“這綾……”他終於開口，“經緯密實，手感厚滑，斜紋均勻。雖是素色，卻已得‘吳綾’七分神韻。陳允中生前最得意時，織出的綾也不過如此。”
沈墨心中一動：“公公明鑑。這綾用的是湖州一等絲，織機是東家新改良的腳踏多綜機，效率是舊式腰機的三倍。”
“三倍？”李春的眉毛挑了挑，“陳守拙一個讀書人，何時懂機巧之事了？”
“東家說是從老太爺留下的古籍中悟得。”沈墨按陳默交代的話答道，“如今錦雲坊已改造五台新機，一可織十五匹。只是……”
“只是銷路被顧家堵死了，是吧？”李春打斷他，嘴角浮起一絲似笑非笑的弧度，“顧秉謙那個兒子，倒是跟他爹一個德性，霸道。”
沈墨不敢接話。
李春放下綾布，拆開信。信紙是普通的竹紙，字跡卻工整有力：
春公台鑑：
晚輩守拙，敬問公公金安。
先父在世時，常念及公公當年提攜之恩。錦雲坊能有昔風光，全賴公公照拂。
今坊中偶得新機，所織之綾，自忖不輸先父盛年之作。然顧氏勢大，堵我銷路，斷我生路。守拙無奈，唯有厚顏求公公施以援手。
若蒙公公不棄，願獻妝花新樣三匹，紋樣可由公公指定。錦雲坊上下，感念大恩。
信的末尾，附了一張西番蓮紋的花本圖樣。
李春盯着那張圖樣，看了很久。
“纏枝西番蓮，配湖藍地……”他喃喃自語，“這是萬歷年間南京織造局進貢過的花樣，後來失傳了。陳守拙從何處得來？”
“東家說是從老太爺的筆記中復原。”沈墨小心答道，“公公若是不信，可指定紋樣，錦雲坊三月內必能織出。”
李春不置可否，將信紙折好，放回信封。
“你回去告訴陳守拙。”他慢條斯理地說，“織造局采辦綢緞，有定例。每年九月，各府縣綢莊可將樣貨送至局裏，由‘司庫太監’和‘染織大使’共同驗看。驗看合格的，納入‘官用’名錄，次年按例采買。”
沈墨的心沉了下去。
九月？現在才八月二十二，來得及。但問題是——織造局的驗看，豈是尋常綢莊能通過的？那些司庫太監、染織大使，哪個不是收了重禮才肯點頭？
“不過……”李春話鋒一轉，“老朽雖然退下來了，但在局裏還有幾個說得上話的徒弟。下月初三，織造局‘掌印太監’王公公的壽辰，老朽要去祝壽。屆時，可以帶兩匹錦雲坊的綾去，讓王公公過過目。”
沈墨的眼睛亮了。
“但醜話說在前頭。”李春盯着他，“王公公眼界高，尋常貨色入不了他的眼。這兩匹綾，只能是敲門磚。要想真正入局，你們得拿出更好的東西。”
“公公的意思是……”
“妝花緞。”李春一字一頓，“王公公好收藏古錦。若是你們能織出失傳的纏枝西番蓮妝花緞，老朽就有把握說動他，將錦雲坊納入‘御用監’的采辦名單。”
御用監！
沈墨的呼吸都急促了。
那可是專供皇帝、後妃用度的機構！一旦進了御用監的名單，錦雲坊就等於有了“皇商”的身份！到那時，別說顧家，就是蘇州知府，也不敢輕易刁難！
“多謝公公！多謝公公！”沈墨連連作揖，“錦雲坊上下，必不負公公厚望！”
“先別急着謝。”李春擺擺手，“老朽幫你們，也是有條件的。”
“公公請講！”
“第一，錦雲坊今後所有出貨，須經老朽之手。價格按市價九折算。”李春豎起一手指，“第二，妝花緞的織法，不得外傳。若是泄露出去，老朽第一個不饒你們。第三……”
他頓了頓，眼中閃過一道精光：“老朽要錦雲坊一成的股。”
沈墨僵住了。
九折價格、技術壟斷、再加一成股……
這條件，苛刻得近乎勒索。
“怎麼，覺得老朽要多了？”李春冷笑，“你可知道，要打通織造局的門路，需要打點多少人？掌印太監、司庫太監、染織大使、賬房先生、庫房管事……哪一個不得用銀子喂飽？老朽這一成股，不是白拿的。”
沈墨的額頭冒出冷汗。
來之前，東家交代過，只要不是太過分的條件，都可以答應。但這一成股……
“此事……小的做不了主。”他咬牙道，“須得回稟東家。”
“可以。”李春端起茶杯，“給你三天時間。三天後，若是沒有回音，就當老朽沒說過這話。”
“是！小的明白！”
沈墨躬身退出小院時，後背的衣裳已經溼透了。
同一時間，吳江縣城，錦雲坊後院。
陳默正蹲在一台織機前，手裏拿着炭筆，在地上畫着什麼。
周師傅和孫把式站在旁邊，眉頭緊鎖。
“東家，這‘花樓’的提綜順序，實在太過復雜。”周師傅指着地上那些復雜的連線，“一百二十片綜，要分三十六次提拉，錯一次，花紋就全亂了。”
陳默畫的是大型花樓織機的提綜圖。
傳統的花樓織機，需要兩個工人配——一人坐在花樓上提拉經線，一人在樓下投梭打緯。這種織機能織出極其復雜的紋樣，但效率極低，一天最多織幾寸。
陳默要改良的，是將花樓織機與腳踏多綜機結合。
用腳踏連杆控制部分綜片，減輕花樓上工人的負擔；同時設計更合理的提綜順序，減少不必要的動作。
“周師傅你看。”他用炭筆指着地上的圖，“這裏，用‘挑花結本’的方法，把紋樣編成花本。花樓上的工人只需要按圖索驥，不需要死記硬背提綜順序。”
“挑花結本？”周師傅沒聽過這個詞。
“就是把紋樣用線繩編成圖案。”陳默解釋，“花樓上的工人看着花本，就知道該提哪幾片綜。這樣既不容易出錯，也快得多。”
孫把式蹲下來，仔細看着那些連線。他年輕，腦子活，很快就看出了門道。
“東家，我好像懂了。”他指着其中一組連線，“這一片綜和這一片綜，每次都是一起提的。那能不能把它們連在一起，用一個踏板控制？”
陳默眼睛一亮。
“說下去！”
“還有這裏。”孫把式又指着另一處，“這幾片綜提拉的順序是固定的，能不能用齒輪聯動？踩一下踏板，就自動按順序提拉？”
陳默猛地站起身，用力拍了拍孫把式的肩膀：“好小子！就是這個思路！”
周師傅也反應過來：“對！用齒輪！我在漕船上見過那種‘走馬燈’，裏面的小人就是靠齒輪轉動的。要是用在織機上……”
三個人圍在地上，你一言我一語，炭筆在青石板上劃出一道道線條。
天色漸漸暗下來，學徒點起了油燈。燈光下，那些復雜的連線漸漸變成了一套完整的機械傳動圖。
“東家，這樣改下來。”周師傅擦了把汗，“花樓織機的效率，至少能提高五倍！”
“不止。”陳默盯着圖紙，“如果再把投梭也改成腳踏聯動，樓下的工人就能騰出一只手來整理緯線。這樣一來，兩個人一天織一尺妝花緞，應該不成問題。”
一尺！
孫把式倒吸一口涼氣。
妝花緞是論寸賣的。一寸上等妝花緞，能賣三錢銀子。一尺就是三兩！一天織一尺，一個月就是九十兩！
而成本呢？生絲、染料、工錢加起來，一尺的成本不會超過一兩。
淨賺二兩！
“但是東家。”周師傅冷靜下來，“這樣的織機，做起來可不容易。齒輪要請鐵匠專門打，木料要上好的硬木，花本要請專門的‘挑花匠’來編……沒有幾十兩銀子，下不來。”
陳默沉默了片刻。
“錢的事，我來想辦法。”他說，“周師傅，你先帶人做一台小的樣機。不用太大，能織半尺寬的帶子就行。主要是驗證這套傳動系統能不能用。”
“這個容易。”周師傅點頭，“庫房裏還有些邊角料，齒輪可以先用水車上的舊齒輪改改。三天，三天我就能做出樣機。”
“好。”陳默看向孫把式，“孫把式，從明天起，你跟着周師傅學做花本。我父親留下的筆記裏有挑花的方法，我晚上教你。”
“是！”孫把式激動得臉都紅了。
就在這時，前院傳來敲門聲。
急促，沉重。
陳默心頭一凜，示意周師傅和孫把式繼續研究，自己快步走向前院。
門開處，站着兩個衙役。爲首的，正是白天來過的那個劉書辦。
“陳掌櫃。”劉書辦皮笑肉不笑，“又見面了。”
“劉書辦有何貴？”陳默擋在門口。
“縣尊大人有令。”劉書辦掏出一張公文，“近來有刁民私設水閘，截流灌溉，致使西塘河下遊水位下降，影響漕運。現命沿河所有作坊，即起暫停取水，待官府勘察完畢，方可復用。”
陳默的心沉了下去。
錦雲坊的染坊，全靠西塘河水。織好的素綾要染色，需要大量的水。若是停了水，染坊就得停工。而染坊一停，織出來的素綾就只能當白坯賣，價格要跌三成。
“劉書辦，錦雲坊取水，向來循規蹈矩。”陳默說，“何來截流一說？”
“有沒有截流，不是你說了算。”劉書辦收起公文，“這是縣尊大人的命令。陳掌櫃若是抗命，那就是藐視官府，按律可封坊拿人。”
他的目光越過陳默，看向後院隱約透出的燈光：“聽說貴坊最近生意不錯啊？一天能織十幾匹綾？這用水量，怕是比往常多了不少吧？”
裸的威脅。
陳默盯着劉書辦那張油膩的臉，忽然笑了。
“劉書辦說得對，官府的命令，草民自當遵從。”他側身讓開，“請劉書辦查驗。”
劉書辦一愣，顯然沒想到陳默這麼痛快。
他帶着衙役進了院子，裝模作樣地在染坊轉了一圈，又到河邊看了看取水的水車。
“這水車……”他拖長了聲音。
“水車是祖上傳下來的，用了三十年了。”陳默說，“劉書辦若是覺得不妥，草民這就拆了。”
“那倒不必。”劉書辦擺擺手，“只是這取水口，得封上。等官府勘察完了，再啓封。”
他示意衙役上前，用木板和封條封住了取水口。
封條上蓋着吳江縣衙的大印。
“陳掌櫃，得罪了。”劉書辦拱拱手，帶着衙役揚長而去。
陳默站在染坊門口，看着那鮮紅的封條，臉上沒有任何表情。
“東家……”沈墨不知何時回來了，站在他身後，聲音發顫，“這、這可怎麼辦？染坊一停，咱們的綾……”
“去井裏取水。”陳默說。
“井水不夠啊！”沈墨急道，“染一匹綾要用三擔水，井一天只能打十擔。咱們現在一天織十五匹，得四十五擔水！差得遠呢！”
陳默沒說話，轉身走向後院。
周師傅和孫把式已經知道了前院的事，兩人臉色都很不好看。
“東家，這是顧家要往死裏咱們啊。”周師傅咬牙道，“停了水，染坊最多撐三天。三天後，素綾堆成山，賣不出去，咱們就真完了。”
“我知道。”陳默走到水井邊，探頭看了看。
井不深，水位很高。吳江是水鄉，地下水豐富。但就像沈墨說的，靠人力打水，效率太低。
“周師傅。”他忽然問，“你會做‘龍骨水車’嗎？”
周師傅一愣：“會倒是會。但那玩意兒是用來灌溉農田的，咱們這是染坊……”
“改一改。”陳默撿起一樹枝，在地上畫起來，“把水車的龍骨加長，從井口一直延伸到染缸上方。用腳踏驅動，一個人就能把井水提上來，直接注入染缸。”
他畫的是一個簡易的鏈式提水裝置——用木鏈連接一個個舀水鬥，通過齒輪傳動，把井水連續不斷地提上來。
周師傅盯着地上的圖，眼睛越來越亮。
“妙啊！”他一拍大腿，“這比用手提快多了！東家，給我兩天時間，我能做出來！”
“一天。”陳默說，“我只給你一天時間。需要什麼材料，讓沈先生去買。錢不夠，去當鋪把我父親那方端硯當了。”
“東家，那方硯可是老太爺留下的……”沈墨忍不住道。
“東西是死的，人是活的。”陳默打斷他，“快去。”
沈墨一跺腳，轉身跑了。
陳默又看向孫把式：“染坊停工期間，所有織工集中練習織素綾。要織得又快又好。等染坊恢復，我要看到每人每天能織三匹，而且匹匹都是一等品。”
“是！”
夜幕完全降臨時，錦雲坊後院又亮起了燈。
周師傅帶着兩個學徒，在井邊忙活。鋸木聲、鑿擊聲、鐵錘敲打聲，混雜着織機的“咔嗒”聲，在夜空中傳得很遠。
陳默站在二樓窗前，看着這一切。
遠處，顧家大宅的方向，燈火通明。
他能想象顧文炳此刻的表情——得意，志在必得。以爲斷了錦雲坊的水源，就能扼住他的咽喉。
可惜。
陳默收回目光，攤開一張新的紙。
紙上寫着他接下來的計劃：
一、改良提水裝置（一內完成）
二、趕制妝花緞樣機（三內完成）
三、打通織造局門路（等沈墨回復）
四、解決顧家威脅（需從長計議）
最後一項，他畫了個圈。
顧家就像一條盤踞在吳江縣的毒蛇，隨時可能撲上來咬一口。單純的商業競爭，他不怕。但顧家動用官府的關系，這就超出了商業的範疇。
得想個辦法，把這條毒蛇的毒牙拔掉。
陳默的目光落在“縣尊大人”四個字上。
吳江知縣，姓王，名文昌，萬歷四十七年進士，今年五十有二。此人官聲一般，貪財好名，但不算酷吏。與顧家走得近，多半是收了錢。
要動顧家，得先過了知縣這一關。
怎麼過？
陳默的手指在桌面上輕輕敲擊。
忽然，他想起了什麼，從書架最底層翻出一本藍皮冊子。
那是原主父親留下的《織造筆記》的附錄，記錄了一些蘇州府官場的人情往來。
他快速翻動着，目光停在其中一頁：
“萬歷四十五年八月，蘇州知府周起元巡視吳江。知縣王文昌設宴款待，席間呈吳綾十匹。知府悅，贊‘吳江織造，甲於江南’。”
周起元。
陳默記得這個名字。明史裏提到過，此人是東林黨人，天啓年間因反對魏忠賢被罷官，崇禎初年起復，現任蘇州知府。以清廉剛正著稱。
如果能讓周起元看到錦雲坊的綾……
陳默的眼睛亮了起來。
他繼續往下翻，又看到一條：
“知府周，好文墨，尤喜東坡字。嚐以宋版《東坡文集》贈之，得其青眼。”
東坡字畫。
陳默起身，在書房裏翻找起來。
原主的父親陳老爺，確實收藏了一些字畫。雖然不是什麼名家真跡，但其中有一幅明代畫家文徵明臨摹的蘇軾《寒食帖》，據說頗爲神似。
如果能把這幅字送到周起元面前……
陳默走到牆角，打開一個樟木箱子。
箱子裏裝着幾卷字畫。他一一展開，終於找到了那幅《寒食帖》。
紙是宣紙，已經有些發黃。字跡蒼勁有力，確實有幾分蘇軾的神韻。落款是“徵明臨”，蓋着文徵明的印章。
文徵明是蘇州人，明代四大才子之一。他的臨摹本，雖然不如真跡珍貴，但也價值不菲。
更重要的是——周起元好東坡字。
陳默小心卷起字畫，用錦布包好。
這時，門外傳來腳步聲。沈墨回來了，氣喘籲籲，額頭上都是汗。
“東家，李公公的條件……”他一邊喘氣一邊說。
“我知道。”陳默打斷他，“一成股，九折價格，技術不外傳。”
沈墨愣住了：“您怎麼……”
“猜的。”陳默把字畫放在桌上，“李公公在宮裏待了三十年，最懂如何用最小的代價換最大的利益。一成股，不算多。”
“那……咱們答應？”
“答應。”陳默斬釘截鐵，“但要加一個條件——錦雲坊的貨進織造局後，所有賬目往來，必須經過咱們的人核對。李公公可以拿股，但不能手經營。”
“這……李公公能同意嗎？”
“他會同意的。”陳默說，“因爲我要給他的，不止是一成股。”
他指了指桌上的字畫：“你明天再去一趟蘇州。除了回復李公公的條件，再把這幅字送到知府衙門，就說吳江縣錦雲坊陳守拙，仰慕周知府清名，特獻文徵明臨《寒食帖》一幅，聊表敬意。”
沈墨瞪大了眼睛：“東家，這……這可是老太爺留下的……”
“舍不得孩子套不着狼。”陳默的眼神很冷靜，“周起元是東林黨人，清流領袖。如果能得他一句稱贊，錦雲坊在蘇州府就站穩了腳跟。到那時，別說顧家，就是知縣王文昌，也不敢再明目張膽地刁難。”
沈墨看着東家，忽然覺得有些陌生。
三天前，這個年輕人還是個只會唉聲嘆氣的書呆子。可現在……他算計織造局的太監，謀劃知府的門路，面對顧家的打壓步步爲營。
這還是那個陳守拙嗎？
“還有一件事。”陳默又說，“你去蘇州時，順便打聽一下，周知府最近有沒有什麼行程。比如巡視各縣，或者在哪家書院講學。”
“東家的意思是……”
“找個機會，讓周知府‘偶然’看到錦雲坊的綾。”陳默說，“記住，要偶然，不能刻意。”
沈墨似懂非懂地點點頭。
“去吧。”陳默揮揮手，“今天辛苦你了。明天一早出發，早去早回。”
沈墨躬身退下。
書房裏又只剩下陳默一個人。
他走到窗前，推開窗戶。
夜風帶着河水的溼氣吹進來，遠處傳來更夫的梆子聲。
二更天了。
後院井邊，周師傅還在叮叮當當地敲打着。龍骨水車的骨架已經搭起來了，在月光下像一只蟄伏的巨獸。
更遠處，顧家大宅的燈火依舊通明。
陳默靜靜地看着，忽然笑了笑。
顧文炳以爲斷了他的水源，就能扼住他的咽喉。
卻不知道，他早已備好了另一條路。
一條通往蘇州知府衙門的路。
一條通往紫禁城織造局的路。
棋盤已經擺開，棋子已經落下。
現在，該輪到他出手了。
