篝火的光芒在洞穴的石壁上跳躍不定，映照着顧寒江臉上凝固的震驚。蘇檀復述的那句話，如同帶着父親氣息的烙印，狠狠燙在他的靈魂深處。
“山河破碎，鼎圖歸一，方是一線生機……”顧寒江喃喃重復着，每一個字都重若千鈞。父親在十年前，身受重傷逃入此間，留下劍痕和預言……他早已預料到名劍山莊會有今日之劫？他口中的“一線生機”，指的就是這散落天下的“山河鼎”殘圖？
十年前……那時自己才多大？父親又遭遇了什麼？爲何從未聽他提起？這盲女蘇檀，與父親又是什麼關系？爲何父親會說“可信此間主人”？
無數疑問如同沸騰的岩漿，在他腦海中翻涌沖撞。然而，看着蘇檀那張平靜得近乎漠然的臉龐，感受着她身上那股與世隔絕的疏離氣息，顧寒江知道，追問是徒勞的。這個神秘的女子，如同這山腹中的幽蘭，她的根扎在無人知曉的過去，她的秘密藏在永恒的黑夜之中。
他將目光再次投向那塊刻着“一劍斷江”痕跡的黑色石板，仿佛能感受到父親當年留下這道劍痕時的決絕與悲愴。胸中的恨意與悲痛，在父親跨越十年的警示下，漸漸沉澱、凝聚，化爲一種更加冰冷、更加堅韌的東西。
活下去！找到所有的殘圖！揭開山河鼎的秘密！爲名劍山莊三百七十二條人命，討回血債！無論是外部的司禮監，還是內部的……叛徒！
他小心翼翼地收起那塊染着血與火的焦黑絹布，將變形的銅匣貼身藏好。這兩樣東西，如今是他背負的血仇，也是他唯一的希望。
“多謝……蘇姑娘救命之恩。”顧寒江掙扎着，對着蘇檀的方向，深深一揖。這一次，他的聲音不再嘶啞，而是帶着一種沉甸甸的、破釜沉舟般的平靜。
蘇檀空洞的眼眸轉向他，臉上沒有任何表示。她只是默默地走到藥爐旁，從旁邊一個藤條編成的藥簍裏，拿出幾個用油紙包好的藥包，放在顧寒江面前的茅草上。
“這是七日的‘九陽續命散’。每日一包，溫水沖服，可暫時壓制寒毒與餘毒，減緩發作時的痛苦。無法根治，只能續命。”她的聲音依舊清冷平淡，仿佛在交代一件尋常小事。“你的筋骨之傷，至少需要靜養三月。此地……不宜久留。”
顧寒江看着那幾包不起眼的藥散，心頭五味雜陳。這藥散，是他目前活下去的倚仗。他鄭重地將藥包收起，如同收起最後的救命稻草。
“我明白。”他沉聲道。姑蘇已是天羅地網，司禮監的爪牙、官府的力量，甚至那些覬覦“山河鼎”秘密的江湖宵小，都恨不得將他生吞活剝。留在這裏，只會連累這個救了他的神秘女子。
他需要離開，需要蟄伏，需要積蓄力量，需要……一個足以讓他接近真相核心的身份！
京城！紫禁城！那個盤踞着猩紅陰影的地方！
一個模糊而危險的計劃，在他心中悄然成型。病弱謀士……或許，這是唯一能避開無數明槍暗箭，又能接近權力中心的身份！
“蘇姑娘，”顧寒江再次開口，聲音帶着一絲決然，“今日之恩，顧寒江銘記於心。若他日……顧某不死，必當厚報！”
蘇檀沒有回應他的承諾。她只是緩緩轉過身，面對着洞穴入口的方向，仿佛在感知着外面世界的風雨。灰布衣裙在篝火映照下顯得有些單薄，背影透着一股遺世獨立的孤寂。
“外面的風雨很大。”她輕輕地說了一句，聲音飄忽得如同嘆息，“活下去。”
這三個字，像是一句祝福，又像是一句冰冷的預言。
顧寒江深深地看了她最後一眼，似乎要將這山腹幽谷，將這神秘的盲女，將父親留下的劍痕，都烙印在心底。然後，他不再猶豫，強忍着傷痛，咬着牙，一步步走向那狹窄、黑暗、通往未知風雨的裂隙出口。每一步，都帶着刻骨的痛楚和沉重的決心。
身影，很快消失在黑暗的甬道之中，只留下篝火在空寂的洞穴裏，孤獨地燃燒。
……
秦淮河，畫舫“攬月”。
夜已深沉，河面上的喧囂漸漸沉寂，只餘下畫舫船艙內幾盞琉璃宮燈散發出柔和卻略顯清冷的光暈。謝紅藥並未安寢，她穿着一身素雅的月白色寢衣，外罩一件薄薄的紺青色紗袍，坐在臨窗的軟榻上。窗外，是倒映着點點星火的沉沉河水。
她手中沒有刀，只有一枚小小的、邊緣在燈光下反射着冷硬光澤的銅牌。牌面中央，那個繁復扭曲的“內”字徽記，如同毒蛇盤踞，散發着陰冷的氣息。
啞婆無聲地侍立在一旁，如同融入陰影的雕像。
謝紅藥纖細的指尖緩緩摩挲着銅牌冰冷的表面，桃花眼中一片深潭般的寒意。名劍山莊覆滅，顧寒江被冠以“弑父”污名亡命天涯，司禮監內廠高手折戟姑蘇城外……這一樁樁一件件，如同投入深水的石子，在她心中激起冰冷的漣漪。那個盤踞在紫禁城深處的陰影，動作越來越快，也越來越肆無忌憚了。
“啞婆，”謝紅藥的聲音很輕，打破了船艙的寂靜，“你說，他下一步……會落子何處？”她的目光依舊落在銅牌上，仿佛在問啞婆，又像是在問自己。
啞婆渾濁的老眼抬起，看向謝紅藥。她沒有在掌心寫字，只是用枯瘦的手指，緩慢而堅定地，指向了北方——紫禁城的方向。然後，她的手指在空中虛劃，勾勒出一個模糊的、如同鼎爐般的形狀。
謝紅藥的眼神驟然一凝！山河鼎！啞婆的意思再明顯不過！沈千山的目標，從來都是那傳說中的山河鼎！名劍山莊，只是他染指九鼎殘圖的其中一步！顧寒江的生死，不過是他棋盤上一顆隨時可以舍棄的棋子！
一股冰冷的怒意和更深的忌憚在謝紅藥心中升騰。這個閹宦，他的野心……究竟有多大？
就在這時，船艙外傳來極其輕微、如同狸貓踏過船板的腳步聲。一個穿着水綠色侍女衣裙、面容伶俐的少女悄無聲息地掀簾進來，正是謝紅藥的心腹侍女，綠漪。她手中捧着一個用火漆密封的細長竹筒。
“小姐，”綠漪的聲音壓得很低，帶着一絲不易察覺的凝重，“‘鷂子’從京城傳回的急訊。”
謝紅藥眸光一閃，伸手接過竹筒。指尖微一用力，脆弱的火漆應聲而碎。她從中抽出一卷薄如蟬翼的桑皮紙，在燈下展開。
紙上密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，記錄着數日來京城發生的幾件看似尋常、實則暗流洶涌的大事：
其一，兵部左侍郎王崇煥因“貪墨軍餉、貽誤邊事”獲罪下獄，家產抄沒，王黨官員人人自危。
其二，戶部尚書年邁乞骸骨，皇帝已準，接任人選懸而未決，各方勢力暗中角力。
其三，北境傳來急報，金帳王庭有異動，似有大規模騎兵調動跡象，邊關告急文書雪片般飛入京城。
其四，欽天監夜觀天象，奏稱“帝星晦暗，客星犯紫微”，朝野議論紛紛。
其五，司禮監掌印沈千山於三日前，秘密召見新科榜眼、翰林院編修林墨白，密談近一個時辰，內容不詳。
謝紅藥的目光飛快地掃過前四條信息，最終牢牢地定格在最後一條上！
林墨白！新科榜眼！翰林院編修！一個清貴卻並無實權的文官！沈千山爲何要秘密召見他？還密談一個時辰？
她的指尖無意識地劃過那個名字，桃花眼中寒光流轉。沈千山從不做無謂之舉。他看中林墨白什麼？是此人的才學？背景？還是……他背後所代表的勢力？或者，此人本身就是沈千山布下的一顆重要棋子？
一個清流文官，如何與司禮監的滔天權勢扯上關系？沈千山將他推向前台，意欲何爲？攪動朝局？還是……另有所圖？
謝紅藥放下密報，走到窗邊，推開一扇雕花木窗。冰冷的夜風裹挾着水汽撲面而來，吹動她鬢角的碎發。她望着北方那一片被重重宮闕遮蔽的、象征着至高權力的天空，眼神銳利如刀。
京城的風，已經開始亂了。而那個猩紅的陰影，正穩坐釣魚台，悄然撥弄着風雲。
“林墨白……”她輕聲念出這個名字，仿佛要將它刻入骨髓。或許，這就是沈千山落下的下一步棋？一個看似不起眼，卻可能撬動整個棋局的關鍵支點？
……
紫禁城，司禮監值房。
燭火通明，將堆積如山的奏章映照得如同沉默的士兵。
沈千山依舊端坐在巨大的紫檀書案後。猩紅的蟒袍在燭光下流淌着粘稠的血色光澤。他手中並未執筆，而是捏着一份薄薄的卷宗。
卷宗封皮上，只有三個墨色淋漓的小字：**謝紅藥**。
他蒼白修長的手指，一頁一頁，緩慢地翻動着卷宗。紙張發出細微的沙沙聲，在寂靜的值房裏異常清晰。他的臉上沒有任何表情，如同戴着一張玉石雕琢的面具，只有那雙深不見底的寒潭眼眸，在跳躍的燭光下，映着紙上的文字，偶爾閃過一絲極其細微的、冰冷的漣漪。
卷宗記載詳細：
謝紅藥，年約雙十。來歷不詳，約五年前現身秦淮河畔，以一曲《驚鴻舞》及神秘莫測的刀法驚絕四座，迅速成爲秦淮河上最炙手可熱的清倌人。性情孤冷，極少與人深交。善舞，尤擅刀，其刀法迅疾詭譎，如新月流轉，疑與失傳已久的“月影流觴”有淵源。身邊僅有一啞仆，形影不離。畫舫“攬月”爲其所有，背景成謎。曾於姑蘇城外，格殺內廠番役數名……
當翻到記載其刀法疑似“月影流觴”的段落時，沈千山翻動紙張的手指，極其輕微地停頓了一瞬。深潭般的眸底，那點冰冷的漣漪似乎擴大了一絲。
“月影流觴……”他無聲地咀嚼着這四個字，薄唇抿成一條更冷的直線。
他繼續翻動。卷宗後面，是幾張用細密工筆描繪的畫像。畫中人眉眼如畫，身姿窈窕，正是謝紅藥。其中一張，是她身着月白舞衣，手持新月彎刀起舞的瞬間，刀光如練，身姿驚鴻。畫師技藝精湛，將那份冷冽與妖異的美感捕捉得淋漓盡致。
沈千山冰冷的目光落在畫中謝紅藥那雙桃花眼上。那眼睛，在畫師的筆下，瀲灩多情，深處卻藏着化不開的寒冰。這眼神……他似乎在某個久遠的、早已被刻意遺忘的角落見過……一絲極其細微的、連他自己都未曾察覺的波動，在他冰冷的心湖深處，極其短暫地漾開，隨即被更深的冰寒吞噬。
他面無表情地合上卷宗，將其隨手放在書案一角，與那些關乎國計民生的奏章堆放在一起，仿佛這只是一個微不足道的插曲。
“林墨白那邊，如何了？”沈千山的聲音響起，冰冷平直，毫無波瀾，仿佛剛才看的只是一份尋常的邸報。
侍立在一旁陰影中的魏忠立刻躬身，聲音帶着十二分的恭謹：“回老祖宗，林編修天資聰穎，一點即透。奴才已將老祖宗教誨的‘爲官之道’、‘制衡之術’悉數轉達。他感恩戴德，言必稱老祖宗再造之恩。只是……”魏忠的聲音微不可察地遲疑了一下，“此人畢竟初入官場，清流習氣未脫，對某些‘非常’手段，似乎……尚存疑慮。”
“疑慮？”沈千山嘴角極其緩慢地向上勾起一個冰冷的弧度，那弧度裏沒有一絲溫度，只有居高臨下的漠然，“雛鷹離巢，總要經歷風雨。見慣了血，自然就懂了。清流……呵。”一聲意義不明的輕嗤，帶着無盡的嘲弄。
“是，奴才明白。定會讓他……盡快‘懂事’。”魏忠心領神會，深深垂首。
沈千山不再言語。他重新拿起朱筆，飽蘸了鮮紅如血的朱砂。目光落在桌案上一份關於北境金帳王庭異動、請求增撥軍餉的緊急奏折上。
燭火跳躍，將他蒼白的側臉和那身猩紅的蟒袍映照得如同神魔。他手腕懸停，鮮紅的墨汁在筆尖凝聚，欲滴未滴。
值房裏，只有西洋座鍾“咔噠、咔噠”的走時聲，一聲聲，計算着時間，也計算着即將掀起的滔天巨浪。
風雨，已在京城上空匯聚。
