沈硯離去後，長樂宮的燭火在夜風裏微微搖曳，將李麗質的身影拉得修長。她立在窗前，望着沈硯消失的方向，指尖不自覺攥緊了垂落的裙裾，心中的不安如潮水般翻涌。
江南鹽運，那是大唐賦稅的半壁江山，長孫無忌素來在江南鹽道安插親信，如今驟然傳急報，必是沖着沈硯來的。前幾日曲江池宴上的刁難還未平息，這一次竟直接動了鹽運的根基，分明是想將沈硯置於萬劫不復之地。
“公主，夜深了，風涼，您回內殿歇息片刻吧？”貼身宮女素心端着一碗溫熱的姜湯進來，見她久久佇立，忍不住輕聲勸道。
李麗質接過姜湯，指尖觸到瓷碗的暖意，卻未飲一口，只是輕聲道：“陛下召沈硯入宮，至今未歸，我怎能安歇？你去宮門口守着，一有沈大人的消息，立刻來報。”
“是。”素心應聲退下，殿內復又歸於寂靜。李麗質走到案前，鋪開一張宣紙，提筆卻遲遲未落——她想寫些什麼，卻不知該從何寫起，唯有滿心的焦灼，隨着燭火的跳動愈發濃烈。
不知過了多久，殿外終於傳來熟悉的腳步聲。李麗質猛地抬頭，只見沈硯一身青衫染着夜露，快步走了進來，眉宇間帶着幾分疲憊，卻難掩眼底的凝重。
“沈硯！”她連忙起身迎上去，伸手替他拂去肩上的落塵，聲音帶着一絲不易察覺的顫抖，“陛下召你入宮，可是江南鹽運出了大事？”
沈硯握住她的手，指尖微涼，沉聲道：“是。江南鹽道轉運使奏報，近日漕運船只接連在揚子江失事，數萬石官鹽沉入江中，沿岸鹽價暴漲，百姓怨聲載道。更棘手的是，有御史彈劾，說此事是因我推廣的新式漕運法疏漏所致，還說我暗中勾結鹽商，中飽私囊。”
“一派胡言！”李麗質猛地蹙眉，眼中閃過怒意，“你推廣新式漕運法，是爲了縮短運期、降低損耗，怎會疏漏？至於勾結鹽商，更是無稽之談！這分明是長孫無忌設下的圈套，想借鹽運之事扳倒你！”
沈硯點頭，眼中閃過一絲冷光：“殿下所言極是。陛下雖未明說，但神色間已有疑慮。長孫無忌在朝堂上步步緊逼，要求陛下將我下獄查辦，徹查鹽運一案。若不能盡快查明真相，不僅我自身難保，恐怕還會牽連更多推行新政的官員。”
李麗質心中一緊，拉着他走到案前坐下，沉聲道：“此事關乎重大，絕不能讓長孫無忌得逞。你可有什麼頭緒？那漕運船只失事，當真只是意外？”
“絕非意外。”沈硯指尖在案上輕輕敲擊，緩緩道，“我今日在宮中已暗中讓人傳信給江南的親信，據他回報，失事的船只皆是新造的漕船，且都經過長孫無忌親信的驗收。更可疑的是，船只失事的河段水流平緩，往年從未出過此類事故，定是有人在船上動了手腳。”
“可如今人證物證皆在長孫無忌手中，我們該如何應對？”李麗質眼中滿是擔憂，她深知長孫無忌在朝堂根基深厚，若不能找到確鑿證據，僅憑辯解根本無濟於事。
沈硯抬頭看向她，眼中帶着幾分堅定：“眼下唯有一計——我請旨前往江南，親自徹查鹽運一案。只有到了江南，才能找到船只失事的真相，揪出幕後黑手。”
“不行！”李麗質立刻搖頭，語氣急切，“江南是長孫無忌的地盤，他在那裏經營多年，親信遍布。你此去，無異於羊入虎口，太危險了！”
看着她擔憂的模樣，沈硯心中一暖，伸手將她攬入懷中，輕聲道：“殿下放心，我自有分寸。長孫無忌以爲江南是他的天下，便可爲所欲爲，卻不知我在江南也有部署。況且，若我不去，此案便會被他一手遮天，到時候不僅新政受阻，百姓也會因鹽價暴漲受苦。我不能讓他的陰謀得逞。”
李麗質靠在他懷中，聽着他沉穩的心跳，心中的不安稍稍緩解，卻依舊放心不下：“可陛下會同意你去江南嗎？長孫無忌必定會百般阻攔。”
“陛下雖有疑慮，但也深知鹽運關乎國計民生，不會任由事態惡化。”沈硯輕輕撫摸着她的長發，緩緩道，“我已向陛下請旨，若十日之內不能查明真相，甘願自請罷官，聽憑處置。陛下雖未立刻應允，但看他神色，已有鬆動之意。明日早朝，我再力陳利弊，想必陛下會準我前往江南。”
李麗質沉默片刻，知道這是眼下唯一的辦法。她抬起頭，眼中滿是堅定：“好，我陪你一起去江南。有我在，長孫無忌的人也不敢太過放肆。”
“萬萬不可！”沈硯連忙搖頭，“江南凶險，你身爲公主，若身陷險境，我如何向陛下交代？況且，長安也需要有人坐鎮，暗中協助我們。你留在長安，可借公主身份，在宮中打探消息，牽制長孫無忌的勢力，這比隨我去江南更重要。”
李麗質明白他的顧慮，也知道他說得有理。她輕輕點頭，眼中卻泛起淚光：“我知道了。你此去江南，一定要多加小心，凡事不可逞強。若有任何危險，即刻派人回長安報信，我定會想辦法救你。”
“好。”沈硯伸手拭去她眼角的淚水，眼中滿是溫柔與堅定，“我答應你，定會平安回來。等查明鹽運一案，我便向陛下請旨，求娶你爲妻，此生定不負你。”
李麗質心中一顫，抬頭看向他，眼中滿是感動：“我等你回來。”
兩人相視而坐，直至深夜，細細商議着江南之行的部署。沈硯將長安的事務一一托付，李麗質也暗中聯絡了宮中信任的侍衛，約定一旦有消息，便即刻傳遞。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，沈硯便起身前往太極宮。早朝之上，他力排衆議，再次請旨前往江南徹查鹽運一案。長孫無忌果然百般阻攔，聲稱沈硯是畏罪潛逃，要求陛下將其下獄。
就在雙方爭執不下之時，李麗質忽然出現在殿外，身着朝服，神色端莊。她緩步走入殿中，向李世民躬身行禮：“父皇，兒臣有話要說。”
李世民見她前來，微微一愣：“麗質，你不在宮中歇息，來此何事？”
李麗質抬頭，目光堅定地看向李世民：“父皇，沈大人推行新政，心系百姓，絕無勾結鹽商之意。江南鹽運一案疑點重重，若不徹查，恐難服衆。兒臣願以長樂公主的身份作保，若沈大人十日之內不能查明真相，兒臣願與他一同領罪！”
此言一出，滿殿皆驚。長孫無忌臉色一變，正要開口反駁，卻見李世民看着李麗質，眼中閃過一絲動容。他沉吟片刻，終是開口道：“好！朕便準你所請，命沈硯即刻前往江南，徹查鹽運一案。十日之內，務必查明真相，不得有誤！”
“臣遵旨！”沈硯躬身領旨，心中鬆了一口氣。
退朝之後，沈硯與李麗質在宮門外相遇。李麗質走上前，將一個早已備好的錦盒遞給他：“這裏面是我爲你準備的幹糧和傷藥，你路上務必小心。”
沈硯接過錦盒，緊緊握住她的手：“殿下放心，我定會盡快查明真相，早日回來。長安的一切，就拜托你了。”
“嗯。”李麗質點頭，眼中滿是不舍，卻強忍着淚水，“你快走吧，免得夜長夢多。”
沈硯深深看了她一眼，轉身翻身上馬，揮鞭而去。看着他的身影漸漸消失在長安的街道盡頭，李麗質心中默念：沈硯，一定要平安回來。
而此時的長孫府中，長孫無忌得知李世民準了沈硯前往江南，氣得將手中的茶杯摔在地上：“好一個長樂公主！竟敢在朝堂上爲沈硯作保，真是不知天高地厚！”
一旁的親信連忙上前道：“大人息怒。沈硯前往江南，正好落入我們的圈套。江南的人早已備好，定讓他有去無回！”
長孫無忌眼中閃過一絲陰狠：“哼，沈硯想查鹽運一案，簡直是自尋死路。我倒要看看，他這一次，還能不能活着回到長安！”
一場關乎朝堂格局的風暴，正隨着沈硯的江南之行，悄然拉開序幕。而留在長安的李麗質，也深知自己肩上的擔子有多沉重——她不僅要在宮中牽制長孫無忌的勢力，還要時刻關注江南的消息，爲沈硯保駕護航。這一次，她必須全力以赴，才能護住自己心愛的人，護住大唐的新政……
