那串摩爾斯電碼，像細針，把好不容易攢起來的那點安寧，戳了個透心涼。
控制台前的空氣凝固了幾秒，只剩下設備低沉的嗡鳴和鐵砧粗重的呼吸聲——這大塊頭一聽有孩子被困，整個人像張拉滿的弓，繃得梆硬。
“紅色廠房……孩子哭……”蘇婉重復着這幾個詞，手指下意識地收緊，懷裏林燼似乎感覺到了母親的緊張，動了動。
陳墨盯着屏幕上斷斷續續的坐標信號，眉頭擰成一個疙瘩：“信號源不穩定，一直在微弱移動，可能發送者也在躲避什麼，或者設備快沒電了。”
“管他穩不穩定！”鐵砧的聲音像悶雷，“有孩子！聽見沒？孩子！在那鬼地方哭！”他拳頭捏得嘎吱響，那副憨厚表情消失得無影無蹤，眼神裏燒着火，還有種近乎凶悍的焦躁。
雷烈收起弓，但沒放鬆警惕，冷冷道：“大塊頭，急有什麼用？工業區什麼情況你不知道？白天剛被‘收割者’洗了一遍，現在誰知道裏面還藏着什麼玩意兒？掠奪者殘黨？沒死透的怪物？還是別的什麼陷阱？爲了個真假都不知道的信號，把咱們這幾條剛撿回來的命再送進去？”
“那就眼睜睜聽着孩子哭死？！”鐵砧猛地扭頭瞪向雷烈，那眼神竟讓身經百戰的雷烈心頭一凜——這憨貨認真發起火來，氣勢真有點嚇人。
“我沒說不管！”雷烈也不怵，迎着他的目光，“但得有計劃！像你這樣一頭撞進去，不是救人，是送人頭，還得連累別人！”
“你！”
“夠了。”陳墨聲音不高，但帶着不容置疑的力度。他看向鐵砧，“雷烈說得對，不能蠻。但我們也不能見死不救，尤其是……”他頓了頓，“可能還有孩子。”
他調出之前偵察時記錄的地圖，投影在屏幕上。工業區的輪廓，紅色廠房的標記，周邊地形，歷歷在目。
“信號最後一次相對穩定的坐標，在這裏。”陳墨指向紅色廠房西側，靠近一片半塌的倉庫群，“離我們直線距離大約四公裏，實際穿行距離可能超過六公裏。夜間行動，風險翻倍。”
“我們可以等天亮。”周晨小聲提議。
“信號可能撐不到天亮。”陳墨搖頭，“而且，如果真有孩子，每一分鍾都可能……”他沒說完，但意思大家都懂。
蘇婉抱着林燼，走到屏幕前。她看着那個閃爍的坐標點，又低頭看看懷裏安靜的女兒。同樣是孩子，一個在相對安全的避難所，另一個卻在充滿死亡和怪物的廢墟裏哭泣。那種揪心的感覺，攥得她口發悶。
“我們……有什麼辦法能先確認情況嗎？”她問，“比如，用那個小型無人機？”她記得數據模塊裏有簡易無人機的圖紙，雖然制造台還沒做過。
周晨苦笑：“蘇姐，那無人機就算現在開始做，零件湊齊、組裝、調試，少說也得大半天。而且夜間飛行，控制距離和圖像傳輸都是問題。”
此路不通。
一直沉默的林燼，忽然抬起小手，指了指控制台，又指了指自己。
“寶寶？”蘇婉低頭看她。
林燼集中精神，調動恢復了些許的“火種共鳴”能力。她無法遠程感知那麼遠的具體情況，但或許……可以試試“放大”信號？
她示意蘇婉把她抱到控制台前，然後將小手按在“火種”碎片嵌入的凹槽旁邊。冰涼觸感傳來，她閉眼，將微弱的意識探入避難所的通訊脈絡。
信號……捕捉……增強……
很吃力。她的精神力像細線，要去撈深水裏的針。碎片提供了一點輔助，但杯水車薪。就在她感覺快要撐不住時，救世系統突然彈出一條提示：
【檢測到宿主嚐試進行信息救援行爲，符合‘守護’傾向。】
【臨時解鎖輔助功能：信號聚焦（一次性）。可小幅提升指定信號的清晰度和穩定性，持續時間：3分鍾。】
【是否使用？】
用！
林燼確認。
刹那間，她感到一股溫和的力量注入意識，與她自己的精神力融合，導向接收模塊。屏幕上原本雜亂跳動的信號波形，陡然變得平穩了一些，雜音減弱，摩爾斯電碼的滴答聲也清晰了不少！
新的信息被解析出來：
【……地下一層……冷庫……三個孩子……最小的發燒……許姨受傷……我們在躲……東西在找我們……求求……】
信息到此再次中斷，信號強度急劇衰減，恢復到幾乎不可辨的狀態。三分鍾到了。
但獲取的信息，足夠了。
“地下一層冷庫……三個孩子……許姨……”蘇婉念着，看向陳墨，“許姨？會不會是之前那個女孩提到的……”
“許晴。”陳墨接話，“紅色廠房裏那個小女孩的媽媽。看來他們確實還活着，躲到了冷庫，但被什麼東西困住了，或者正在被追。”
“東西？”雷烈捕捉到這個詞，“不是人？”
“可能是指變異生物，或者……廠房裏那些‘守護者’單元失控了？”周晨猜測。
鐵砧聽到“三個孩子”、“最小的發燒”，眼睛都紅了：“還等什麼？！三個！還有生病的！必須去！”
“去，怎麼去？”陳墨這次沒反對，而是直接進入戰術推演，“誰去？帶什麼？路線？應急方案？”
他目光掃過衆人。雷烈是必須去的，偵察和戰鬥主力。鐵砧……這狀態攔不住，而且他的力量是巨大助力。蘇婉？她戰力不足，但需要有人照顧林燼，而且她心細，或許能在救援中幫上忙。周晨？非戰鬥人員，留守看家更合適。自己？腿傷未愈，行動不便，強行跟去可能是拖累。
“我和鐵砧去。”雷烈脆地說，“蘇婉留下照顧孩子和周晨。隊長你坐鎮指揮，腿腳不利索別添亂。”
“我……”蘇婉想說什麼。
“你得留下。”陳墨看着她，語氣不容置疑，“林燼需要你。而且，避難所不能沒人。萬一我們出事，或者有別的東西摸過來，你和周晨是最後防線。”
蘇婉咬緊嘴唇，低頭看着林燼。她知道陳墨說得對，但心裏那關過不去。
這時，林燼伸出小手，輕輕拍了拍她的臉頰。
你去。 微弱的意念傳來，我能照顧自己。
蘇婉一愣。
林燼的眼神很平靜，甚至有種超乎年齡的篤定。她知道母親需要成長，需要面對，也需要……償還某種同爲母親的心債。
“我……”蘇婉深吸一口氣，抬頭看向陳墨，“我跟雷烈和鐵砧去。”
“什麼？”陳墨皺眉。
“許姨也是母親，她爲了保護孩子受傷。”蘇婉聲音不大，但很堅定，“我……我懂那種感覺。我去，也許能更快取得他們的信任，安撫孩子。而且……”她頓了頓，“我可以幫忙背醫療包，處理傷口。雷烈和鐵砧專心應對危險。”
鐵砧立刻點頭如搗蒜：“對對對！蘇妹子心細！帶孩子也有經驗！還能幫俺拿東西！”
雷烈翻了個白眼，但沒反對。她其實也清楚，有時候多一個冷靜的、非戰鬥人員在營救中反而有奇效。
陳墨看着蘇婉眼中的決意，知道勸不住。他嘆了口氣：“好。但你必須全程聽從雷烈和鐵砧的指揮，不能擅自行動。遇到危險，第一時間撤退，明白嗎？”
“明白。”
“那好。”陳墨敲定方案，“雷烈、鐵砧、蘇婉，組成救援隊。攜帶武器、護甲、醫療包、繩索、照明工具、兩天份口糧和水。路線走我們上次探索過的相對安全路徑，避開已知危險區域。周晨，你留守控制台，隨時監控信號和傳感器，保持通訊……等等，我們沒遠距離通訊設備。”
這又是個問題。對講機在之前爆炸中損毀了，短波設備無法用於小隊內部實時通訊。
“用這個。”鐵砧忽然從自己那個大帆布包裏，掏出幾個……手搖式發電的老式步話機？雖然笨重，但看起來保養得不錯。“我以前撿的，試過，短距離內還能用，就是聲音有點雜。”
解決了通訊問題。
“行動時間？”雷烈問。
“現在。”陳墨看向外面依舊濃稠的黑暗，“趁夜行動，隱蔽性更高。但務必在天亮前返回，或者至少找到安全藏身點。夜間變異體活動更頻繁，天亮後雖然視野好，但也更容易暴露。”
“明白！”
計劃敲定，立刻準備。
雷烈和鐵砧快速檢查裝備。鐵砧把那柄消防斧別在腰間，又拿了把蘇婉她們制造的強化工兵鏟，試了試分量，不太滿意似的撇撇嘴，但沒說什麼。雷烈依舊是復合弓和匕首，箭袋補滿。
蘇婉穿上護甲，背好醫療包，裏面塞滿了從實驗室冷庫找到的藥品和急救用品。她最後抱起林燼，緊緊摟了摟，在她額頭輕輕一吻：“寶寶乖，等媽媽回來。”
林燼看着她，眨了眨眼。然後，她做了一件讓所有人都意想不到的事——
她伸出小手，抓住蘇婉脖子上掛着的“火種”碎片吊墜（蘇婉一直貼身戴着），用力扯了扯，然後鬆開，指了指蘇婉，又指了指門外。
帶着。保護你。 意念清晰傳來。
蘇婉愣住：“寶寶，這是你的……”
拿着。 林燼態度堅決。碎片在她手裏只是鑰匙和共鳴媒介，但在蘇婉身上，或許關鍵時刻能提供一絲微弱的保護或指引。她有種模糊的預感，這次救援，不會太平。
蘇婉看着女兒不容置疑的眼神，最終點點頭，把吊墜小心塞進內衣貼身處。溫涼的觸感傳來，竟讓她有些慌亂的心安定了幾分。
陳墨把一切看在眼裏，沒說什麼，只是深深看了林燼一眼。這小祖宗，懂得比他想象的還多。
準備就緒。三人來到修復好的主門前——雖然還沒做密封和表面處理，但已經能正常開合。鐵砧試了試，開關順暢。
“俺走前面。”鐵砧當仁不讓，推開一條縫，巨大的身軀率先擠了出去，像堵移動的牆。雷烈緊隨其後，蘇婉最後，回頭看了一眼控制台前的陳墨和周晨，還有墊子上靜靜望着她的林燼，咬了咬牙，轉身沒入黑暗。
門在身後輕輕合攏。
避難所裏，重新安靜下來。
周晨緊張地盯着監控屏幕，雖然只能看到門前一小段走廊。陳墨坐下來，揉了揉依舊有些左腿，目光落在林燼身上。
小家夥正自己嚐試翻身，吭哧吭哧的，半天沒成功。陳墨看着有點想笑，又有點感慨。他挪過去，幫了她一把。
林燼翻過身，趴着，抬頭看他，黑眼睛在昏暗光線下亮晶晶的。
“擔心媽媽？”陳墨輕聲問。
林燼沒反應，只是看着他。
陳墨自顧自說：“她會沒事的。雷烈是老兵，鐵砧……雖然看着憨，但眼神裏有股狠勁，不是善茬。你媽媽也比以前強多了。”
他頓了頓，聲音更低：“你說，我們這樣做，對嗎？爲了幾個陌生人，冒這麼大險？”
林燼依舊沉默。對錯？末世裏哪有純粹的對錯。只有選擇，和承擔後果。
但她知道，有些選擇，蘇婉一定會做。就像當初拼死保護她一樣。
而她們這些人，既然聚在了一起，有些事，也就成了必然。
她閉上眼，開始全力恢復精神力。外面的世界危機四伏，她不能一直只是個被保護的嬰兒。
至少，要能在媽媽需要的時候，做點什麼。
---
門外世界，夜色如墨。
鐵砧打頭，腳步落得很輕，與他龐大的體型形成反差。他手裏沒拿照明工具——夜視能力似乎不錯，靠着遠處廢墟零星的火光和天上那暗紅“月亮”投下的微光，就能看清前路。雷烈跟在他側後方，弓半開，眼神銳利地掃視着陰影。蘇婉在中間，手裏握着一把匕首，心跳得像擂鼓，但努力讓自己呼吸平穩，跟上節奏。
按照預定路線，他們先沿着上次偵察的路徑快速移動。路上遇到兩撥零星的喪屍，都被鐵砧和雷烈默契配合迅速解決——鐵砧一斧頭砸碎一個腦袋，動作淨利落，力量大得驚人；雷烈則精準點遠處的。蘇婉看着那些腐爛的軀體倒下，胃裏還是有些翻騰，但忍住了。
接近工業區邊緣時，氣氛明顯不同。空氣中彌漫着淡淡的焦糊味和血腥味，還夾雜着一絲……甜膩的腐臭。地上能看到散落的暗銀色裝甲碎片和涸的黑色污漬——“收割者”的殘骸。
“小心點，”雷烈低聲道，“‘收割者’死了，但他們的血或者零件，可能會吸引來別的鬼東西。”
話音剛落，前方一堆瓦礫後面，傳來窸窸窣窣的聲音。
三人立刻停步，隱入斷牆陰影。
瓦礫後，鑽出幾只……像放大了十倍、甲殼泛着金屬光澤的蜈蚣。它們頭部有兩對巨大的、如同鉗子般的顎足，在空氣中不停開合，發出“咔嗒咔嗒”的輕響，似乎在探測什麼。
“是‘清道夫’，”雷烈用極低的聲音說，“以高能量殘留物和金屬爲食，一般不主動攻擊活物，但被驚擾了會很麻煩。”
鐵砧握緊斧柄，肌肉繃緊。蘇婉屏住呼吸。
那幾只金屬蜈蚣在原地徘徊了一會兒，似乎被地上那些“收割者”碎片吸引，開始用顎足翻撿、吞噬，發出令人牙酸的咀嚼聲。
等了約莫五分鍾，它們似乎吃飽了，慢悠悠地爬回了瓦礫深處。
三人鬆了口氣，繼續前進。
進入工業區範圍，景象更加破敗。許多建築在白天“收割者”的清洗中徹底倒塌，廢墟還在冒着縷縷青煙。他們小心地繞過藍色倉庫區域——那裏一片死寂，掠奪者顯然凶多吉少。目標明確：紅色廠房。
靠近紅色廠房時，他們發現了更多戰鬥痕跡。廠房外牆上有好幾處巨大的破損，像是被能量武器轟開的。門口散落着一些奇怪的、焦黑的金屬殘骸，形狀不規則，有點像……機器人的肢體？
“是‘守護者’單元。”雷烈撿起一塊碎片看了看，“被摧毀了。看來‘收割者’確實和這裏的防御系統交過火。”
廠房大門洞開，裏面黑漆漆的，像巨獸張開的嘴。
鐵砧在門口蹲下，仔細查看地面。“有血跡，新鮮的，拖拽痕跡……往裏面去了。”他聲音低沉，“不止一個人。”
“進去。”雷烈打頭，鐵砧斷後，把蘇婉護在中間。
廠房內部空間很大，堆滿了廢棄的機器和貨架。空氣中彌漫着灰塵、機油和淡淡的血腥味。應急燈有的亮着，有的閃爍，光線昏暗。
他們沿着血跡和拖拽痕跡，小心翼翼地向深處移動。據之前信號推測，目標是地下一層冷庫。
尋找向下的通道並不難——一處明顯被暴力破壞的、厚重的防爆門歪斜在一邊，露出向下的樓梯。
樓梯間很黑。雷烈打開戰術手電，光束切割黑暗。樓梯上也有血跡，還有散落的彈殼（老式的）和一些奇怪的、黏糊糊的綠色黏液。
“有東西在這裏打過。”鐵砧用斧尖撥了撥黏液，眉頭緊鎖，“不是人血。”
蘇婉心裏發毛，握緊了匕首。
走下樓梯，來到地下一層。這裏像迷宮，一條條狹窄的通道兩旁是厚重的金屬門，大多是冷庫或儲藏室。空氣陰冷刺骨。
血跡和拖拽痕跡延伸向右側一條通道深處。
他們跟着痕跡，來到一扇厚重的冷庫門前。門關着，但門把手上有新鮮的血手印。門縫下，隱約透出極其微弱的白光——可能是應急燈或者手電。
雷烈示意安靜，側耳貼在門上聽了聽。
裏面，有極其輕微、壓抑的啜泣聲。
孩子的哭聲。不止一個。
還有成年人粗重而痛苦的喘息。
鐵砧眼睛瞬間紅了，就要上前推門。
雷烈一把按住他，用口型說：小心陷阱。
她仔細檢查門周圍，沒發現異常。然後，她輕輕敲了敲門，聲音壓得極低：“裏面的人，我們是聽到求救信號來的。能開門嗎？”
裏面的啜泣聲戛然而止。
死寂。
幾秒後，一個虛弱但警惕的女聲響起，帶着顫抖：“你們……是誰？‘刀疤’的人？”
“不是。我們是路過的幸存者，想幫忙。”雷烈盡量讓聲音聽起來可信，“有個叫許晴的嗎？她女兒說她在這裏。”
裏面又是一陣沉默。然後，門後傳來挪動重物的聲音，門鎖“咔噠”一聲輕響。
門，被拉開了一條縫。
一張蒼白、憔悴、滿是血污和淚痕的女人臉，出現在門縫後。她約莫三十多歲，眼神裏充滿了恐懼、警惕，還有一絲絕境中的希冀。
她手裏，緊緊握着一把沾血的螺絲刀。
當她目光掃過門外的雷烈、鐵砧，最後落在蘇婉臉上時，尤其是在蘇婉臉上停留了片刻——也許是同爲女性的直覺，也許是蘇婉眼中那無法掩飾的關切讓她稍微放鬆了一點。
“你們……真不是‘刀疤’的人？”她聲音沙啞。
“不是。”蘇婉上前一步，聲音放得很柔，“我叫蘇婉，這是我的同伴。我們聽到信號，說這裏有孩子需要幫助。能讓我們進去嗎？我們帶了藥。”
許晴——應該就是她——又看了看他們，尤其是鐵砧那龐大的體型讓她有些畏懼。但最終，求生的欲望和對孩子的擔憂占了上風。她讓開了門。
三人迅速閃身進入，鐵砧反手輕輕把門關上，並用找到的一鐵棍從裏面別住。
冷庫內空間不大，溫度很低。角落裏有幾盞用電池的露營燈，發出慘白的光。地上鋪着些破爛的毯子和衣物。
三個孩子蜷縮在角落裏，兩個稍大點的男孩（看起來七八歲）緊緊抱着一個更小的、臉色紅、正在昏睡的小女孩。孩子們臉上髒兮兮的，眼神驚恐。
許晴自己情況也很糟。她左臂有一道很深的傷口，用撕碎的衣服胡亂包扎着，滲出的血已經發黑。臉上有擦傷，走路一瘸一拐。
“謝謝……謝謝你們能來……”許晴一放鬆，幾乎癱倒在地，被蘇婉扶住。
“別說話，先處理傷口。”蘇婉立刻打開醫療包，動作麻利地開始清洗、消毒、包扎許晴手臂上的傷。傷口邊緣有奇怪的灼痕，不像普通利器所傷。
雷烈則警惕地檢查冷庫內部和唯一的通風口，確認安全。鐵砧……鐵砧一進來，目光就鎖定了那三個孩子，尤其是那個生病的小女孩。他想靠近，又怕嚇到他們，只能手足無措地站在幾步外，眼神裏的心疼幾乎要溢出來。
“別怕，孩子們，”蘇婉一邊包扎，一邊用最溫柔的聲音說，“叔叔阿姨是來救你們的。你們很勇敢。”
稍大點的男孩看了看蘇婉，又看了看角落裏那個像座山一樣、卻滿臉寫着“我很和善”的鐵砧，小聲問：“你們……打跑了外面的怪物嗎？”
“怪物？”雷烈敏銳地抓住關鍵詞，“什麼樣的怪物？‘收割者’？”
“不……不是那些銀色的。”許晴虛弱地搖頭，眼裏閃過恐懼，“是……是廠裏的‘守護神’……它們……它們瘋了。”
“瘋了？”陳墨的聲音從鐵砧腰間的步話機裏傳來，雜音很大，但能聽清——出發前他們留了一個開着的步話機在避難所，保持單向聯絡。
“對……”許晴喘了口氣，“‘收割者’打進來的時候，那些‘守護神’激活了，和它們打。後來‘收割者’被打跑或者炸沒了，但有些‘守護神’也壞了，程序錯亂了……它們開始攻擊所有移動的東西，包括我們……”她指着自己的傷口，“這就是被它們的光束擦到的……老王他們……爲了掩護我們和孩子，被……”
她說不下去了，眼淚無聲滑落。
蘇婉包扎的手頓了一下。所以，廠房裏最大的威脅，不是掠奪者殘黨，也不是變異生物，而是失控的“火種”防御單元？
“還有幾個‘守護者’在活動？”雷烈問。
“不清楚……至少兩三個，可能更多。它們在地下通道裏巡邏……我們被困在這裏，不敢出去。”許晴抓住蘇婉的手，力道很大，“求求你們，帶孩子們走……我怎麼樣都行，把孩子帶出去……”
“媽媽……”兩個男孩哭起來。
鐵砧終於忍不住了，他蹲下身子——即使蹲下，也還是比孩子們高一大截——用這輩子最輕柔的聲音說：“娃娃們，別哭。叔叔力氣大，能把你們都帶出去。一個都不落下。”
他努力擠出一個笑容，但因爲緊張和心疼，那笑容看起來有點猙獰。
但孩子們似乎感覺到了他的善意，哭聲小了點，怯生生地看着他。
蘇婉快速處理完許晴的傷口，又去看那個生病的小女孩。額頭滾燙，呼吸急促，是嚴重的高燒。她拿出退燒藥和抗生素，小心地喂了一點。
“必須盡快離開，這裏太冷，對孩子病情不利。”蘇婉對雷烈說。
雷烈點頭，看向步話機：“隊長，情況大致清楚。目標找到，三人受傷（許晴和三個孩子），威脅是廠房內失控的‘守護者’單元，數量不明。請求下一步指示。”
陳墨的聲音很快傳來，帶着電流雜音：“原路返回風險太高，你們帶着傷員和孩子，移動慢，容易被‘守護者’追上。紅色廠房有沒有其他出口？比如備用通道或者通風管道？”
許晴想了想：“有……冷庫後面有個維修通道，連着地下管網，能通到隔壁廢棄的鍋爐房……但那裏很久沒走過了，不知道堵沒堵死。”
“總比硬闖強。”雷烈當機立斷，“鐵砧，你開路。蘇婉，照顧許晴和孩子們。我斷後。走維修通道！”
鐵砧立刻起身，走到冷庫深處，那裏果然有一扇不起眼的、鏽蝕的小鐵門。他試了試把手，紋絲不動。也不廢話，後退半步，肩膀猛地撞上去！
“砰！”
一聲悶響，鐵門應聲而開，鉸鏈直接斷裂。
門後是一條狹窄、漆黑、充滿灰塵和黴味的通道。
“走！”鐵砧率先鑽了進去，巨大的身軀把通道塞得滿滿當當。蘇婉攙扶起許晴，兩個男孩懂事地幫忙抱着還在昏睡的小妹妹，雷烈最後看了一眼冷庫，確認沒有遺漏，也跟了進去。
通道確實很久沒人走了，積了厚厚一層灰，還有蛛網。空氣污濁。但至少暫時安全。
他們沿着通道，艱難地向前移動。通道時寬時窄，有時需要彎腰爬行。鐵砧像台人形坦克，遇到障礙直接暴力清除，爲後面的人開路。
走了大約十幾分鍾，前方出現了一點微光，還有新鮮空氣流動——快到出口了！
但就在他們即將走出通道時，前方拐角處，突然傳來一陣清晰的、金屬摩擦地面的“咔嚓”聲，和低沉的、仿佛電機過載的嗡鳴。
緊接着，一個球形輪廓，堵在了通道出口的微光前。
表面裝甲破損，露出內部閃爍火花的電路，一條機械臂不自然地垂着，另一條臂端原本是工具或武器的地方，此刻伸出一截滋滋冒電的尖銳探針。
一雙閃爍着不穩定紅光的“眼睛”，鎖定了通道內的衆人。
一個受損但仍在活動的“守護者”單元。
而且，它正好堵住了唯一的出口。
