藥香在破柴房裏縈繞了整整一夜，混雜着草和塵土的氣息，竟奇異地讓這方寸之地有了一絲“家”的安穩感。王二守着娘親，一夜幾乎沒合眼，直到天光微亮時王氏的咳嗽聲終於平緩下去，陷入沉睡，他才靠着牆角，迷迷糊糊地打了個盹。
林楓則幾乎整晚都在擺弄那些感應石和盲盒材料。他將三對效果最好的感應石分別做好標記，用最細的麻繩編成可以貼身佩戴的小巧掛墜。又用靛藍草汁試驗性地給幾個樹皮筒染上淡淡的天青色，晾後竟有幾分清雅的古拙意味，與那簡陋的“仙氣”符號相得益彰。他還嚐試着把一塊曬得滾燙的小鵝卵石包上幾層草，塞進一個石片蓋碗盲盒裏，想試試是否能制造出“溫熱款”的噱頭。
蘇然睡得也不沉。腦子裏反復推演着今天可能遇到的各種情況：與“試水人”的交易、感應石網絡的初步搭建、以及……一種隱約的不安。昨天盲盒銷售的小小成功，就像在平靜的死水裏投下了一顆石子。漣漪蕩開，會吸引來遊魚，也可能引來水下的暗影。
“水滿則溢，月盈則虧。”蘇然默念着這句前世職場聽來的老話。在這個弱肉強食的修仙世界，底層人突然冒頭，往往不是什麼好事。
果然，這份不安在第二天上午就化爲了現實的陰雲。
蘇然正準備去後山槐樹下赴“試水人”的約，柴房那扇本就搖搖欲墜的破木門，突然被“哐當”一聲粗暴地推開，撞在牆上，震落下簌簌的塵土。
門外，站着三個人。爲首的是個熟面孔——李管事手下那個馬臉雜役，昨天收了三枚銅錢放人的那個。他身後跟着兩個同樣身材高大、面色不善的陌生雜役，抱着胳膊，堵住了門口。清晨的光線被他們魁梧的身形擋住大半，柴房裏頓時暗了下來。
王二被驚醒，嚇得一哆嗦。林楓立刻停下手中的活計，警惕地站起來，不動聲色地將幾塊感應石掃到草堆下。
蘇然心中咯噔一下，但面上迅速換上謙卑又略帶疑惑的表情，上前一步，躬身道：“馬師兄？您這是……有事吩咐？”
馬臉雜役——現在知道姓馬了——皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，目光在擁擠破敗的柴房裏掃了一圈，尤其在角落那堆尚未染色的盲盒半成品上停留了片刻，嗤笑一聲：“蘇然，你小子，病了一場，能耐見長啊？”
“師兄說笑了，小人只是僥幸撿回條命，混口飯吃。”蘇然低着頭，語氣恭順。
“混口飯吃？”馬師兄踱步進來，用腳尖踢了踢地上的一個石片蓋碗盲盒，“靠着這些……破爛玩意兒，一天就混了四五十個銅子兒？這口飯，吃得挺香啊？”
蘇然心道：果然來了。消息傳得真快。他臉上露出恰到好處的惶恐和委屈：“師兄明鑑！那些都是小人撿來的樹葉石頭，胡亂弄着玩，哄幾個同樣苦哈哈的師兄弟開心，換點糧糊口罷了，哪裏有什麼四五十個銅子兒？都是大家以物易物，沒幾個現錢……”
“少跟我來這套！”馬師兄臉色一沉，聲音拔高，“昨天多少人看見了？熱熱鬧鬧的，收錢收東西！怎麼，賺了錢，就想把咱們李管事忘了？忘了是誰準你在那片空地上擺攤的？忘了在這雜役處，誰說了算？！”
他身後的兩個雜役也上前一步，形成壓迫之勢。王二臉色發白，林楓握緊了拳頭。
蘇然知道，硬頂是頂不過的。他立刻彎腰，頭垂得更低：“小人不敢！絕不敢忘了李管事的恩典和師兄們的照拂！只是……小本生意，實在微薄，昨天換來的，大多是不能吃不能用的零碎，勉強夠我們三人這幾天嚼用。小人正想着，等稍微寬裕點，一定備上份心意，去給李管事和各位師兄請安……”
這話說得漂亮，既承認了對方有“管轄權”和“抽成權”，又哭窮表明自己沒多少油水，還給出了一個“未來孝敬”的承諾，給對方留了台階和期待。
可惜，馬師兄今天顯然不是來聽台階的。他冷哼一聲：“等？李管事可等不及！你小子鬼精，今天推明天，明天推後天，到時候卷着東西跑了，我們找誰去？”他伸出三手指，在蘇然眼前晃了晃，“李管事說了，看你們不容易，也不多要。以後你們這‘生意’，無論賺多賺少，每天上交這個數——三十枚銅錢。這叫‘管理費’，也叫‘場地費’，懂嗎？”
三十枚銅錢！幾乎相當於昨天全部現金收入的六成多！
王二倒吸一口涼氣，差點叫出聲。林楓的眉頭緊緊擰起。
蘇然的心也沉了下去。這不是抽成，這幾乎是明搶！是要把他們剛剛冒頭的生計活活掐死！
“馬師兄，”蘇然抬起頭，臉上帶着爲難和哀求，“三十枚……實在是拿不出啊。我們這生意，時好時壞，全靠運氣，昨天是頭一天，大家圖個新鮮，以後未必能有這光景。一天三十，簡直是要了小人的命啊！求師兄在李管事面前美言幾句，少一些，哪怕十枚、十五枚，小人一定每奉上，絕不敢拖欠！”
“十五枚？”馬師兄斜睨着他，忽然咧嘴笑了，笑容裏滿是殘忍，“蘇然，你是不是覺得，李管事的規矩，是你能討價還價的？”
他猛地一腳踹翻旁邊一個擺着幾個染好色樹皮筒的破木凳，精致的淡青色筒子滾落一地，沾滿了塵土。“老子告訴你！三十枚，一個子兒都不能少！從今天開始算！交不出來，你們這攤子就別想擺了！還有，”他近一步，幾乎貼着蘇然的臉，壓低聲音，帶着威脅，“聽說你們還收留了個病癆鬼？雜役處可不是善堂，再交不上錢，信不信老子把你們連同那病癆鬼一起，扔到後山喂野狗？”
王二聽到涉及他娘，身體猛地一顫，眼睛瞬間紅了，就要沖上來，被林楓死死拉住。
蘇然袖中的拳頭捏得指節發白，指甲幾乎嵌進肉裏。怒火在腔裏燃燒，但他知道，現在發作，除了被打個半死，沒有任何好處。對方代表的是李管事，是這雜役處明面上的“規矩”和“權力”。他們三個無無底的少年，正面抗衡，無異於以卵擊石。
他強行壓下翻騰的情緒，臉上的肌肉因爲極力克制而顯得有些僵硬，最終，他還是緩緩低下頭，聲音澀：“……小人明白了。三十枚……小人盡量去湊。”
“不是盡量，是必須！”馬師兄滿意地拍了拍蘇然的肩膀，力道不輕，“今天酉時之前，把錢送到李管事房外的賬房先生那裏。晚一刻，後果自負！”說完，他又踢了一腳地上的盲盒，帶着兩個跟班，揚長而去。
柴房裏陷入死一般的寂靜。只有王二粗重的喘息聲和林楓壓抑的呼吸。
過了好一會兒，蘇然才緩緩直起身，看着門口刺眼的光線，臉上沒有任何表情。他彎腰，將地上沾了土的淡青色樹皮筒一個一個撿起來，仔細地拍去灰塵。
“蘇然哥……我們……我們怎麼辦？”王二的聲音帶着哭腔和憤怒，“三十枚！我們去哪裏弄！他們這是要死我們！”
林楓也看向蘇然，眼中是前所未有的凝重和冰冷。
蘇然將最後一個樹皮筒放好，拍了拍手上的灰，轉過身，看着兩位夥伴。他的眼神已經恢復了平靜，但那平靜之下，是深不見底的寒意和決斷。
“錢，要交。”蘇然開口，聲音平靜得可怕，“今天這三十枚，我們必須交上。不是爲了服軟，是爲了買時間，買一個不被立刻碾死的機會。”
“可我們只有四十七枚，昨天分了十五枚去買藥抓藥，剩下三十二枚，交出去，我們就只剩兩枚了！還怎麼買材料？怎麼活？”王二急道。
“活路，不是他們施舍的，是我們自己找的。”蘇然走到草鋪邊，從下面摸出一個小布包，裏面是他們剩下的全部三十二枚銅錢，“林楓，你身上還有五枚采購剩下的，對吧？”
林楓默默掏出五枚銅錢。
“加上這三十二枚，一共三十七枚。拿出三十枚，去交‘保護費’。”蘇然數出三十枚銅錢，遞給王二，“王二，你去交。記住，態度要恭敬，話要說得可憐，就說這是我們三人全部家當，求李管事和馬師兄高抬貴手，寬限幾。”
王二接過沉甸甸的三十枚銅錢，手都在抖，眼淚終於掉了下來：“這是我娘的藥錢……是我們好不容易……”
“我知道。”蘇然按住他的肩膀，目光堅定，“這只是暫時的。藥錢，我們會再賺回來。但今天，我們必須先活下去，才能談以後。”
他看向林楓：“林楓，你和我，按原計劃行動。我去見‘試水人’，你去試着接觸張大山和陳雨。我們的‘網’，必須加快速度織起來。單打獨鬥，永遠只能是砧板上的魚肉。”
林楓重重點頭：“明白。”
蘇然最後看向那堆盲盒和材料，眼神復雜：“至於生意……暫時不能大張旗鼓地擺了。但‘仙氣盲盒’的名聲已經打出去一點，我們可以轉爲‘小範圍預定’或者‘定向信息傳遞’的模式。正好，用這次‘保護費’的危機，看看我們之前積累的信息和人脈，到底能不能轉化爲真正的助力。”
他深吸一口氣，仿佛要將中的憋悶和憤怒全部壓下，轉化爲更冷靜的動力：“記住今天。記住這三十枚銅錢是怎麼被拿走的。這不是結束，這只是開始。他們用權力明搶，我們就用腦子暗渡。”
王二抹去眼淚，用力點頭，緊緊攥着那三十枚銅錢，仿佛攥着屈辱，也攥着不甘的火焰。林楓的眼神則變得更加銳利，像出鞘的細刃。
分工已定，三人各自行動。柴房裏，只剩下昏迷的王氏和滿地狼藉，以及一股無聲滋長、愈發堅韌的鬥志。
後山三岔口附近的老槐樹，樹冠如蓋，投下大片陰涼。蘇然趕到時，一個穿着灰色短打、看起來約莫二十出頭、面容普通的漢子已經等在那裏，正有些焦躁地四處張望。正是留言的“試水人”。
“這位師兄，久等了。”蘇然上前，拱手道。
“試水人”轉過身，打量了一下蘇然，鬆了口氣：“你就是‘盲盒小販’？我還以爲你不來了。”
“有點小事耽擱，讓師兄見笑。”蘇然露出歉意的笑容，開門見山，“師兄留言所說的‘甘甜水’方子，不知可否詳談？”
“試水人”見蘇然爽快，也放鬆了些：“我叫趙鐵柱，大家都叫我鐵柱。那方子是我老家山裏獵戶用的，趕路時找不到好水，就用三種野草泡水，能去土腥，帶點回甘。”他頓了頓，有些不好意思，“其實就是些不值錢的玩意，我看你們那驅蟲草粉好像有點用，想換點，夏天蚊子多，省得咬。”
蘇然點頭：“驅蟲草粉的原料是艾草、薄荷和一種叫‘七裏香’的野花，曬混合搗碎即可。比例大概是三比二比一。我們可以提供一小包成品，或者告訴你具體在哪片山坡能找到這些草。”
趙鐵柱眼睛一亮：“成品最好！我自己找麻煩。那方子我說給你聽：需要‘甘草’（不是藥材那種，是後山一種藤蔓的胖）、‘酸漿草’的嫩莖、還有‘淡竹葉’，取等份，洗淨，用石頭砸出汁，混在清水裏泡一會兒就行。甘草後山西坡很多，酸漿草溪邊就有，淡竹葉山陰處常見。”
蘇然仔細記下，這三種植物他有些印象，確實都是常見雜草。這方子實用性很強，尤其對他們這些常喝劣質井水、溪水的人。
“多謝鐵柱師兄。”蘇然從懷裏掏出一個小布包，裏面是大約兩湯匙分量的驅蟲草粉，“這是成品，師兄先用着。若效果好，以後我們可以長期交換。我們也在收集各種類似的小竅門、土方子。”
趙鐵柱接過布包，聞了聞，濃鬱的艾草薄荷味讓他精神一振，滿意地點頭：“成！你們這盲盒是挺有意思，以後再有啥新奇玩意兒，記得告訴我一聲。”他猶豫了一下，壓低聲音，“我看你們昨天生意不錯，今天怎麼沒出攤？是不是……遇到麻煩了？”
蘇然心中一動，苦笑道：“師兄明眼人。小本生意，剛冒頭，就有人看不慣了。”
趙鐵柱了然地點點頭，臉上露出一絲同情，又夾雜着些許同病相憐的憤懣：“這鬼地方……唉，你們小心點。李扒皮那夥人，心黑着呢。”他沒再多說，顯然也不想惹麻煩，揣好驅蟲草粉，匆匆告辭了。
蘇然看着他離去的背影，默默記下了“趙鐵柱”這個名字和這份善意提醒。雖然只是簡單的信息交換，但這是一個好的開始，證明他們的“信息收購”策略有效，並且能積累下初步的、中立偏友善的人際關系。
與此同時，林楓也開始了他的“聯絡員”工作。
他首先找到了正在靈田附近糞池邊唉聲嘆氣、清洗糞桶的張大山。林楓沒有過多寒暄，直接說明了來意：他們三人搞了個小聯系網，用特殊方式傳遞簡單消息，爲了互相照應，想問張大山願不願意加入。
張大山一開始是懵的，甚至有些警惕。但當林楓拿出那對灰撲撲的感應石掛墜，並當面演示了在十步之內通過特定節奏注入微靈，能讓另一塊石頭產生微弱溫感時，這個被生活壓彎了腰的漢子，眼睛一下子瞪大了。
“這……這是仙家手段？”他聲音發顫。
“不是，是廢棄法器殘片，沒什麼大用，只能傳個‘平安’、‘危險’的信號。”林楓實話實說，“但對我們來說，夠用了。蘇然說，多個人，多份照應。尤其是張大伯您懂得多，萬一我們遇到靈肥方面的問題，還能請教您。”
最後這句話，說到了張大山心坎裏。他感覺自己那身“臭烘烘”的本事，居然被人看得起，心裏頓時涌起一股熱流。再加上這神奇的小石頭，讓他仿佛觸摸到了一絲超越挑糞命運的、微弱的不同。
他幾乎沒有猶豫，就接過了那塊屬於他的感應石掛墜，笨拙地學着林楓教的節奏和含義。粗糙的手指摩挲着冰涼的石頭，他的腰背似乎都挺直了一些。
說服陳雨則稍微費了點功夫。林楓在西區女役房外等了很久，才等到陳雨做完活計回來。陳雨見到林楓很驚訝，尤其是當林楓說明來意，並拿出感應石時，她更是滿臉疑惑和戒備。
林楓沒有多說，只是將蘇然關於她手腕問題的初步解決方案說了出來：他們正在尋找可能有效的廉價草藥偏方，並且他正在嚐試制作一個不需要靈力、依靠機械結構產生輕微震動的按摩石，希望能幫她緩解滯澀感。
聽到這裏，陳雨的戒備才稍稍放鬆，眼中流露出驚訝和一絲感動。她沒想到，自己隨口一提，對方竟然真的記在心裏，並且付諸行動。
“這石頭……真能傳訊？”她接過感應石，仔細感受着裏面那微弱到幾乎可以忽略的殘留回路，作爲一名前煉器學徒（哪怕是被退回的），她比張大山更清楚這殘片的原理和極限，但也正因爲如此，她才更覺得巧妙——用幾乎無價值的垃圾，實現有限但實用的功能。
“距離很短，只能傳簡單信號。”林楓解釋，“但關鍵時刻，或許有用。蘇然說，師姐你懂靈植，以後我們若遇到相關的問題，可能還需要請教。”
陳雨沉默了片刻。她獨來獨往慣了，因爲“被退回”的身份，也備受冷眼。突然有人邀請她加入一個隱秘的小團體，還承諾幫她解決問題，這種感覺很陌生，卻又帶着一點誘人的溫暖。
最終，她輕輕點了點頭，將感應石掛墜仔細收進懷裏：“我明白了。替我謝謝蘇然師弟。按摩石……我很期待。”她頓了頓，補充道，“關於通絡，我倒是想起靈植堂一本舊筆記裏提過一種叫‘活脈草’的野草，對疏通細微經脈有些效果，不算靈藥，但比普通草藥強。後山北面陰溼的岩縫裏偶爾能見到，葉子是紫色的，很好認。你們可以留意一下。”
一條有價值的信息作爲回饋。林楓記下，道謝後離開。
至此，由蘇然、林楓、王二、張大山、陳雨組成的五人，依靠三對感應石殘片（蘇然和林楓共用一對效果最好的，王二、張大山、陳雨各持一塊能與蘇然手中“主石”配對的副石），一個極其簡陋、通訊距離有限、信號簡單的“底層互助通訊網”，算是初步搭建起來了。
雖然它微弱得像風中的蛛絲，但終究是一張網，將五個原本孤立的點，連接在了一起。
傍晚，王二回來了，臉色灰敗，手裏緊緊攥着一個小布包——裏面是他們最後的七枚銅錢（交完三十枚後剩下的兩枚加上林楓的五枚）。
“交……交上去了。”王二的聲音空洞，“賬房先生收了錢，記了賬，什麼也沒說。馬臉……就在旁邊看着，冷笑。”
柴房裏，氣氛壓抑得能擰出水來。那堆代表着希望和心血的盲盒材料，此刻在昏暗的光線下，顯得有些刺眼和諷刺。
蘇然默默接過那七枚銅錢，放在地上。又拿出今天從趙鐵柱那裏換來的“甘甜水”方子，陳雨提供的“活脈草”信息，以及林楓匯報的與張大山、陳雨成功建立聯系的情況。
一邊是冰冷的掠奪和僅剩的七枚銅錢。一邊是剛剛織起的、微弱的人際網絡和兩條或許有用的信息。
“我們還有這個。”蘇然指了指那幾張記錄信息的樹皮，又指了指林楓剛剛調試好的、放在一邊的三對感應石。
王二看着那七枚銅錢，又想起早上馬臉的威脅，眼淚再次涌了上來，他猛地蹲下身，抱住頭，壓抑地哭出聲：“三十枚……我娘的藥錢……下一副藥怎麼辦……我們辛苦一天，賺十塊被抽八塊……這子還有什麼過頭！”
林楓抿着嘴，眼神晦暗。
蘇然聽着王二的哭聲，看着他瘦削顫抖的肩膀，腔裏那股壓抑了一整天的寒意和怒火，終於慢慢沉澱、凝聚，化作一種近乎冷酷的清醒和決絕。
他走到王二身邊，蹲下，手按在他的肩膀上，聲音不大，卻一字一句，清晰無比：
“王二，別哭了。”
王二抬起淚眼模糊的臉。
蘇然的目光穿過破窗，望向遠處暮色中那若隱若現、仙氣繚繞的內門山峰，眼神銳利得像要刺破什麼。
“這口氣，我們記下。這錢，我們當喂了狗。”
“但這樣的子，絕不會一直過下去。”
他收回目光，看向王二和林楓，牙齒輕輕咬合，發出輕微的“咯”一聲。
“李扒皮敢這麼抽，是因爲我們只能在地上撿食。”
“想要不被抽筋剝皮……”
蘇然的語氣斬釘截鐵，帶着破釜沉舟的寒意：
“我們得攀高枝。”
“攀一個，讓他們不敢輕易伸手的高枝。”
夜色，徹底吞沒了破柴房。但那雙在黑暗中亮起的、不甘屈從的眼睛，卻比任何星辰都要清晰。
