寧遠城西校場，四月初的晨風還帶着刺骨的寒。
孫元化留下的五十支新式燧發槍整齊排列在木架上，槍管在晨光下泛着冷硬的青灰色。袁崇煥站在將台上，獨眼中映着那些鋼鐵造物，手心微微發汗。
“督師，”參將何可綱低聲道，“皇後娘娘的信上說，這銃可連發三彈，百二十步內可破棉甲。”
袁崇煥沒說話，走到槍架前拿起一支。入手比鳥銃輕了近三斤，槍托抵肩處包了軟牛皮，機括處燧石與鋼輪咬合精密。他試着扳動擊錘，咔噠聲清脆利落。
“試就位——”
二十名精挑細選的火銃手出列，都是跟了袁崇煥多年的老兵。每人領了一支新銃，一包定裝彈。彈包是油紙裹的，撕開倒出，和鉛丸分裝兩格，量是固定的。
“裝彈！”
火銃手們動作有些生疏——新銃的裝填方式與火繩槍不同，要先倒入槍管，再塞鉛丸，用通條壓實。但訓練有素的士兵很快掌握了要領，二十息內，全部裝填完畢。
“前方百步，木靶，預備——”
校場盡頭立着二十個披甲的草人，套着建州騎兵常見的棉甲。甲是雙層的，內絮棉花，能擋尋常箭矢和三十步外的鳥銃彈。
“放！”
“砰！砰砰砰——”
槍聲比鳥銃清脆連貫，白煙成片騰起。百步外的草人顫動，木屑紛飛。
“報靶！”
軍士飛跑過去查驗，聲音帶着壓抑不住的激動：“全中！甲破十九，貫穿十二！”
袁崇煥快步走下將台。草人身上的棉甲被鉛丸撕開猙獰的口子，有些彈丸甚至從後背穿出。他蹲下身，撿起一顆變形了的鉛丸，還燙手。
“再試，”他站起身，“一百二十步。”
靶子後移。這次命中率降了，二十發中十五，但中靶的依然全部破甲。
“督師，”何可綱聲音發顫，“這銃…真能一百二十步破甲？”
袁崇煥沒回答，從火銃手手裏接過一支槍，親自裝彈，瞄準，擊發。後坐力撞得肩頭發麻，但遠處草人應聲而倒。
他放下槍，獨眼裏燃起一團火。
“傳令，”聲音斬釘截鐵，“從各營抽調精於火器者，集中訓練。孫先生留的五十支，全部配給新編‘迅雷營’，由你統領。”
“可督師，皇後娘娘信中叮囑，這銃要等她到了再…”
“等不及了。”袁崇煥望向西北方向，那是錦州，“建州探子不是瞎子，新銃試射的動靜瞞不住。皇太極若知我軍有新器，要麼強攻，要麼撤兵。無論哪種，我們都要做好準備。”
他轉身走回將台，攤開地圖：“錦州現有守軍一萬二，糧草可支三月。祖大壽性子穩，守城無虞。但建州若圍而不攻，斷其糧道，錦州危矣。”
“督師的意思是”
“我們不能等。”袁崇煥手指點向錦州以北的大凌河，“皇太極大營在此。他若攻錦州，後方必然空虛。我要你帶迅雷營，趁夜渡河，襲擾其糧道。”
“襲擾？”何可綱一愣，“五十人？”
“五十人夠了。”袁崇煥說，“新銃夜戰可用，雨天可用，來去如風。不要硬拼，打了就走。目的有三：一探敵虛實，二亂敵軍心，三…”
他頓了頓：“試試這新銃，在真正的戰場上，到底有多大用。”
何可綱懂了。這是要以戰試器，以血淬鋒。
“末將領命！何時出發？”
“今夜子時。”袁崇煥看着那五十支沉默的凶器，“記住，活着回來。這五十人，是我遼東火器的種子。”
子夜，大凌河南岸。
五十人伏在蘆葦叢中，黑衣抹臉，只露眼睛。每人背三支燧發槍，彈包二十個，另配腰刀短匕。何可綱趴在最前，耳貼地面——遠處有馬蹄聲，約二三十騎，是建州的夜不收。
“等他們過去。”他低聲道。
馬蹄聲漸近，又漸遠。何可綱抬手，衆人悄無聲息渡河。河水不深，但冰冷刺骨。上岸後迅速散開，按事先演練，三人一組，交替掩護前進。
五裏外，燈火點點。是建州的一個臨時糧倉，守軍約二百，多是輔兵。糧車、草料堆積如山，十幾座帳篷散布周圍。
何可綱伏在高坡上，用千裏鏡觀察。守備鬆懈，巡夜士卒哈欠連天。糧倉東北角有處缺口，木柵欄朽壞了，還沒修。
“從缺口進。”他打手勢，“一組、二組占高處，三組燒糧，四組、五組掩護。以哨爲號，哨響即撤，不得戀戰。”
衆人點頭。燧發槍的擊錘輕輕扳起，在夜色中發出細微的咔噠聲。
子時三刻，行動開始。
三組人如鬼魅般潛入缺口，迅速占領糧倉兩側的土堆。四組、五組跟進，在要道埋下絆馬索、鐵蒺藜。何可綱親自帶三組摸到糧垛下，火折子點燃浸了油的布條，塞進草料。
火起得很快。夜風一吹，瞬間燎原。
“走水啦——！”守軍驚醒，亂作一團。
何可綱退到高處，吹響木哨——尖銳的哨聲撕裂夜空。
“放！”
“砰砰砰——”
第一輪齊射。居高臨下，三十步內，燧發槍的鉛丸幾乎彈無虛發。沖在最前的十幾個建州兵如遭重擊，仰面栽倒。
“有埋伏！是明狗的火銃手！”
建州軍官嘶吼着組織反擊。但燧發槍第二輪射擊已到——這次是自由射擊，槍聲不再齊整，但持續不斷。裝彈、射擊、再裝彈…熟練的火銃手二十息就能完成一次循環。
守軍被打懵了。尋常明軍火銃，打一輪要裝填許久，可這夥人的銃聲幾乎沒斷過！而且不用火繩，黑夜中只見槍口焰光閃爍，本找不到人在哪。
“撤！往北撤！”軍官終於下令。
但晚了。何可綱早已安排人截斷退路，絆馬索、鐵蒺藜讓潰兵人仰馬翻。最後一輪射擊後，糧倉已大半陷入火海。
“撤！”何可綱再次吹哨。
五十人交替掩護後撤，臨走在糧倉周圍撒下鐵蒺藜——這是孫元化按周明月圖紙打的，四角尖銳，隨手一拋總有一角朝上，專傷馬蹄人腳。
退到大凌河邊，清點人數，無一傷亡。回頭望，糧倉火光沖天，映紅半邊夜空。
“何參將，”一個年輕火銃手喘着粗氣，眼睛發亮，“這銃…太他娘好用了！”
何可綱抹了把臉上的黑灰，也笑了。他掂了掂手中的燧發槍，槍管還燙着。
今夜這一把火，燒的不只是糧草。
燒的是建州的氣焰，燒的是遼東的頹勢，燒的…是大明新軍的第一聲號角。
袁崇煥接到捷報時，天還沒亮。
“焚糧二百車，斃敵四十七，傷者過百。我部無亡，輕傷三人，皆已撤回。”何可綱單膝跪地，身上還帶着煙火味。
“好。”袁崇煥只說了這一個字，但獨眼中的光，比燭火還亮。
他走到地圖前，手指在大凌河位置重重一點：“皇太極若知糧道被襲，只有兩個選擇：要麼分兵護糧，要麼速攻錦州。何可綱——”
“末將在！”
“你帶迅雷營休整一，明夜再出。這次不燒糧，打他的斥候，打他的信使，打他一切落單的人馬。我要讓建州兵夜裏不敢睜眼，白天不敢獨行。”
“末將明白！”
何可綱退下後，袁崇煥獨坐良久。捷報是好消息，但不足以改變戰局。建州五萬大軍，損失這點人馬糧草，傷不了筋骨。
真正的招，還在後頭。
“督師，”親兵袁升進來，神色有些奇怪，“毛文龍將軍的信使到了，說…皇後娘娘已到覺華島，不將抵寧遠。”
袁崇煥接過信，看完，眉頭微皺。信上只說皇後安好，行程順利，但字裏行間透着些不尋常——毛文龍特意強調“娘娘攜新式火器五十支，精兵三百”，像是在表功？
“信使還說什麼？”
“說…說娘娘在登州遇襲，幸得鄭芝龍將軍護衛無恙。登州衛指揮使方震亨派兵百人隨行，現都在覺華島。”
袁崇煥心下一沉。皇後遇襲，毛文龍信中只字未提。是覺得不重要，還是有意隱瞞？
“去請祖大壽將軍來。”
祖大壽很快到了，他是袁崇煥心腹，錦州總兵，此刻正在寧遠商議防務。聽完袁崇煥所說，這位黑臉將軍也皺起眉。
“毛文龍這人…向來不服管束。當年他在皮島，聽調不聽宣，朝廷也拿他沒辦法。如今歸督師節制，面子上恭敬，心裏怎麼想，難說。”
“皇後在他那兒，”袁崇煥敲着桌面，“不能有閃失。”
“督師的意思是…”
“你回錦州，加強防務。我親自去覺華島，接皇後進城。”袁崇煥起身，“寧遠交給趙率教，你坐鎮錦州。記住，無論建州如何挑釁，堅守不出。我們的新銃還沒練熟，現在決戰，是送死。”
“末將明白。”
祖大壽退下後，袁崇煥又看了一遍毛文龍的信。信紙是上好的宣紙，墨跡工整，但落款的“龍”字最後一筆，拖得有些長，顯得倉促。
他在緊張什麼？還是…在隱瞞什麼？
正思忖，袁升又進來了，這次臉色發白：“督師，出事了。”
“講。”
“城裏…城裏出現疫病了。”
疫病是從三天前開始的。起初是西城兩個乞丐發熱、嘔吐，守城兵士沒在意。但昨，又有了七八個病例，症狀相同：高熱、寒戰、皮下出血。今早，已蔓延到三十餘人，死了三個。
“是鼠疫。”軍醫胡大夫臉色凝重，“去歲陝西大旱，流民東來，怕是帶了疫病。這幾天氣轉暖，鼠蚤滋生…”
袁崇煥心直往下沉。鼠疫，軍中談之色變的惡疾。一旦爆發，不用建州來攻，寧遠自己就先垮了。
“隔離了嗎？”
“已把病患集中到西城舊營房，但…但人心惶惶，有兵士想逃，被趙將軍彈壓了。”
“彈壓不是辦法。”袁崇煥強迫自己冷靜，“胡大夫，你可有治法？”
“這…”胡大夫苦笑，“鼠疫自古難治。但去歲皇後娘娘刊發的《防疫十要》裏，倒有些法子：隔離病患，焚燒死者衣物，石灰撒地，沸水煮物…或許有用。”
《防疫十要》。袁崇煥想起來了，是皇後年前讓人編的，發往各州縣。當時朝中還有人譏諷“婦人妄言”，如今…
“就按那上面說的辦。”他下令，“全城，許進不許出。病患集中醫治，死者深埋灑石灰。所有水井查驗，死鼠一律焚燒。再有散布謠言、擅離職守者，斬！”
命令傳下，寧遠城瞬間緊繃。街道上空了，店鋪關了，只有一隊隊兵士巡邏，腳步聲沉重。
袁崇煥站在城樓上，看着這座他守了多年的城池。城牆堅固，糧草充足，將士用命…可一場看不見的瘟疫，比五萬建州兵更可怕。
“督師，”袁升小聲說，“皇後娘娘那邊…”
“暫時別讓她進城。”袁崇煥說，“派人傳信，就說寧遠有疫，請娘娘在覺華島暫駐。等疫情控制，再作打算。”
“可娘娘若執意要來…”
“那就告訴她，”袁崇煥轉身，獨眼裏滿是血絲，“她若進城，我就綁了她送回去。遼東可以沒有袁崇煥，不能沒有皇後。”
這話說得重了。袁升不敢再多言，匆匆去傳信。
袁崇煥獨自站在城頭，春風吹過，帶着隱約的腐臭味。遠處，建州大營的炊煙嫋嫋升起，安靜得反常。
山雨欲來，疫病又至。
這寧遠，還能守多久？
信是午後到的。
周明月看完，沉默許久。玉蓉小心地問：“娘娘，袁督師說什麼？”
“寧遠有疫，讓我們暫駐島上。”周明月折起信，“毛將軍，你怎麼看？”
毛文龍坐在下首，聞言拱手：“娘娘，鼠疫凶險，寧遠現在確實去不得。但覺華島也不安全——島上兵士多從寧遠輪換，難保沒有帶病的。依末將看，不如…轉去山海關？”
“山海關離此三百裏，途中若遇建州水師…”
“末將護送，定保娘娘無恙！”毛文龍拍脯，“而且高第總督在山海關，兵馬錢糧都足，比這兒安全。”
周明月看着他，忽然問：“毛將軍，你與高總督，很熟？”
毛文龍一愣：“這個…同爲朝廷效力，自然相熟。”
“是嗎？”周明月端起茶盞，輕輕吹了吹，“可本宮聽說，去歲高總督要撤寧遠、錦州之兵，退守山海關。是你上疏力諫，說‘寧可戰死，不可退逃’，爲此還挨了廷杖。”
毛文龍臉色變了變，笑：“那都是…都是過去的事了。如今國難當頭，自當同心協力。”
“同心協力，好。”周明月放下茶盞，“那本宮問你，若此刻本宮要去寧遠，你護送嗎？”
“娘娘！寧遠有疫啊！”
“有疫，才更要去。”周明月起身，走到窗前，看着遠處寧遠城的輪廓，“將士在拼命，百姓在受苦，本宮卻躲在後方安全處？天下沒有這樣的道理。”
“可是娘娘的安危…”
“毛將軍，”周明月轉身，盯着他，“你是在擔心本宮的安危，還是在擔心…別的事？”
四目相對，毛文龍額頭滲出細汗。他忽然覺得，這位年輕的皇後，眼神比袁崇煥的刀還利。
“末將…末將一心爲娘娘着想…”
“那就準備船，明去寧遠。”周明月不再看他，“小股快船，不要驚動建州探子。本宮只帶二十人，你派一隊精兵護送即可。”
毛文龍還想勸，但見皇後神色決絕，知道勸不住，只好躬身：“末將…遵命。”
他退下後，王承恩低聲道：“娘娘，毛文龍似有異心。”
“不是異心，是私心。”周明月說，“他不想本宮去寧遠，不是怕疫病，是怕…本宮與袁崇煥走得太近。”
“這是爲何？”
“毛文龍鎮守東江鎮（皮島）多年，自成一體。袁崇煥節制遼東，他面服心不服。本宮若在寧遠，必倚重袁崇煥，他在遼東的話語權就小了。”周明月走回桌前，攤開海圖，“所以他想讓本宮去山海關——高第是他舊識，又主守，與本宮理念不合。本宮若與高第沖突，他就能從中漁利。”
王承恩懂了：“那娘娘還讓他護送？”
“將計就計。”周明月手指點在海圖上，“他既不想本宮去寧遠，路上必會設法拖延，甚至…制造些‘意外’。我們正好看看，他到底想做什麼。”
“太險了…”
“不險，怎麼抓狐狸？”周明月笑了笑，但那笑意沒到眼底，“王承恩，你派人暗中盯着毛文龍的親信。尤其注意，他今夜會不會派人出海，往建州方向去。”
王承恩一驚：“娘娘懷疑他通敵？”
“未必通敵，但可能…借刀人。”周明月看着窗外漸暗的天色，“這遼東的水，比本宮想的深。”
是夜，子時。
覺華島南側小港，一艘舢板悄悄離岸，往北而去。船上三人，黑衣蒙面，槳聲極輕。
但他們沒發現，舢板離港不久，一艘更小的“鷹船”就跟了上去。鷹船是鄭芝龍水師特有的快船，船體窄長，帆槳並用，悄無聲息。
跟蹤的是鄭芝龍留下的老水手，綽號“海燕子”，最擅長夜航盯梢。他遠遠吊着，看着舢板駛出二十裏，在一處荒僻海灣停下。
海灣裏，竟有船在等——不是大船，是建州常用的“樺皮船”，輕便快速，專用於潛渡、傳信。
舢板上的人上了樺皮船，交談片刻，遞過一封信。樺皮船隨即駛離，消失在夜幕中。
海燕子沒追，記住方位，悄然返回。
消息傳到周明月耳中，已是寅時。
“信的內容不知道，但接頭的建州人，領頭的是個獨眼，左頰有疤。”海燕子稟報，“小的認得，那是鑲黃旗的牛錄額真，叫鰲拜，皇太極的親信。”
“獨眼，鰲拜…”周明月記下這個名字，“辛苦你了，去歇着吧。此事，不要對任何人說。”
“小的明白。”
海燕子退下後，周明月獨自坐在燈下。毛文龍私通建州？不像。他若有心投敵，當年在皮島就該投了，何必等到現在。
那這封信是什麼？警告？交易？還是…別的打算？
她想起歷史上毛文龍的結局——崇禎二年，被袁崇煥以“十二大罪”斬於雙島。罪名裏，就有“擅開馬市，私通外番”。
難道現在，他就已經開始與建州暗中往來了？
不，不對。毛文龍是跋扈，是擁兵自重，但不是傻子。此刻皇太極大兵壓境，他若通敵，就是自絕於大明。他不會這麼蠢。
那這信…或許是試探，或許是談判，或許是…虛與委蛇。
周明月揉了揉眉心。朝堂爭鬥，邊將傾軋，外敵壓境，現在又多了瘟疫。這遼東，真是個爛攤子。
可再爛，也得收拾。
天快亮了。她吹滅蠟燭，和衣躺下。明赴寧遠，是龍潭虎，也得闖。
寧遠城西，隔離營。
袁崇煥穿着粗布衣，臉上蒙着浸了醋的布巾，在病房間巡視。藥味、腐臭味、呻吟聲混在一起，像人間。
胡大夫跟在一旁，眼睛熬得通紅：“督師，又死了七個。照這速度，不出十，全城都要…”
“藥還夠嗎？”
“快沒了。尤其是黃連、金銀花，早就斷了。現在用的都是土方，效果…聊勝於無。”
袁崇煥停下腳步，看着一個年輕的兵士。那兵士不過十八九歲，臉上泛起不正常的紅，呼吸急促，身上已見出血點。
“他是哪個營的？”
“回督師，是趙將軍麾下的，前剛發病。”
袁崇煥蹲下身，兵士看見他，掙扎着想行禮，被他按住。
“好好躺着。”他聲音放柔，“叫什麼名字？”
“王…王二狗…”兵士聲音嘶啞。
“家裏還有人嗎？”
“娘…還有個妹妹…”王二狗眼裏涌出淚，“督師，我是不是…要死了？”
“不會。”袁崇煥握了握他的手，“好好吃藥，會好的。等你好了，本督給你假，回家看娘和妹妹。”
王二狗咧嘴想笑，卻咳出一口血。袁崇煥用布巾擦去，起身，對胡大夫說：“用最好的藥，救他。”
“督師，藥就那些…”
“那就用我的那份。”袁崇煥轉身，“傳令，從今起，本督的夥食、用藥，與病患同例。城中所有官員、將領，一律照此辦理。”
“督師！這怎麼行！”
“怎麼不行？”袁崇煥獨眼掃過衆人，“將士在拼命，百姓在受苦，我們當官的，有什麼臉面特殊？”
他走出營房，外面陽光刺眼。城牆上，兵士們依然在值守，但眼神裏有了惶恐。瘟疫比刀槍更可怕，它無形，無影，不知何時就會落到自己頭上。
“督師，”趙率教匆匆趕來，壓低聲音，“城中有流言，說…說這疫病是上天降罰，因爲朝廷重用妖後，倒行逆施…”
“誰說的？”袁崇煥聲音冷下來。
“還在查。但傳得很快，不少百姓信了，說要…要皇後娘娘離開遼東，瘟疫才會消。”
袁崇煥握緊了刀柄。這流言，來得太巧了。瘟疫剛起，就有人把矛頭指向皇後。是朝中清流的手筆，還是…建州的離間計？
“抓。”他只說了一個字，“散布謠言者，抓到一個，一個。非常時期，用重典。”
“是！”趙率教領命，又問，“那皇後娘娘那邊…”
“娘娘已到覺華島，本督已去信讓她暫駐。”袁崇煥頓了頓，“但以娘娘的性子，怕是攔不住。你加派斥候，注意海上動靜。娘娘若來，立刻報我。”
“督師，若娘娘真來了…”
“那就迎進來。”袁崇煥看向東方，海天交界處，朝陽正冉冉升起，“然後，本督親自向她請罪——請她離去的罪。”
趙率教一愣，隨即明白了。督師這是要硬扛了。皇後若來，他攔不住，但會勸她走。勸不走，就用強。
“督師，”他聲音發澀，“這要擔大罪的…”
“本督的罪，還少嗎？”袁崇煥笑了笑，那笑容裏有疲憊，也有決絕，“多這一樁，不多。”
他轉身往城樓走。晨光把他的影子拉得很長，單薄，但挺直。
寧遠城頭，袁字大旗在風中獵獵作響。
旗在，城在。
人在，旗在。
四月二十二，辰時。
三艘快船駛離覺華島，往寧遠方向。周明月坐主船，王承恩、玉蓉及二十名錦衣衛隨行。毛文龍親自帶五十精兵駕另兩船護衛。
天氣很好，海面平靜。但周明月心裏不靜——從出港到現在，毛文龍的船一直有意無意擋在前方，速度也壓得慢。
“毛將軍，”她走到船頭，“照這速度，何時能到寧遠？”
“回娘娘，順風的話，申時可到。”毛文龍拱手，“但海上風浪難測，還是穩妥些好。”
“本宮看這風浪，挺穩的。”周明月看着他，“還是說，毛將軍不想本宮太快到寧遠？”
毛文龍臉色一變：“娘娘這是哪裏話！末將只是爲娘娘安危着想！”
“那就加速。”周明月轉身，“傳令，滿帆。”
令下，主船帆張到極致，速度陡增。毛文龍無奈，只好跟上。三船破浪前行，寧遠城的輪廓漸漸清晰。
但就在距岸還有十裏時，異變突生。
東北方向，海平面上出現幾個黑點，迅速擴大——是船，五艘，看形制是建州的“鷹船”，但比尋常的大，船頭包鐵，顯然是戰船。
“是建州水師！”瞭望塔上驚呼。
毛文龍臉色大變：“怎麼可能！建州哪來這麼大的船？！”
周明月舉起望遠鏡。那五艘船確實不小，每船至少可載百人，船頭還隱約可見炮口。但這不像是建州的船——建州不善水戰，更沒有造大船的能力。
除非…有人給他們船。
“準備接戰！”毛文龍嘶聲下令，“保護娘娘後撤！”
“不準撤。”周明月放下望遠鏡，“繼續前進，靠向寧遠。”
“娘娘！敵衆我寡，硬拼不得啊！”
“本宮說，前進。”周明月聲音不大，但斬釘截鐵，“毛將軍，你若是怕，可以帶你的船先走。”
毛文龍臉漲得通紅：“末將豈是貪生怕死之輩！只是娘娘的安危…”
“本宮的安危，本宮自己負責。”周明月不再理他，對船長大喊，“靠上去！對準中間那艘，撞！”
船長是鄭芝龍的老部下，聞言不但不怕，反而興奮：“得令！兄弟們，家夥，撞他娘的！”
主船調整方向，直沖敵陣。毛文龍見狀，只好咬牙跟上。
五艘敵船呈弧形包抄過來，距離拉近，已能看見船上人影。確實不是建州兵——穿着雜亂，有皮襖，有棉甲，更像是…海盜。
不，不是海盜。周明月望遠鏡裏，看見中間那艘船的船頭，站着個熟悉的身影。
獨眼，左頰有疤。
鰲拜。
果然是“借”來的船。不，不是借，是交易。毛文龍用信換來的船，換來的…一次“意外”。
距離已不到一裏。敵船炮窗推開，黑洞洞的炮口伸出。
“娘娘！是炮！”玉蓉驚叫。
“慌什麼。”周明月反而笑了，“王承恩，把本宮那箱子抬上來。”
一口木箱抬上甲板，打開，裏面是五個陶罐，大小如西瓜，罐口引線滋滋燃燒——正是“萬人敵”的改良版，王徵趕制的海戰用“水雷”。
“點火，拋！”
五個陶罐被奮力拋出，在空中劃出弧線，落向敵船。陶罐入水，不沉，漂浮着向敵船靠攏。
鰲拜在對面船上看見，不知何物，還讓人用撓鉤去撈——
“轟！轟轟轟！”
陶罐觸船即炸！不是在空中，是在水面——罐底有機關，碰撞即發。火光沖天，碎鐵、毒蒺藜四散飛濺，覆蓋整艘船！
中間敵船瞬間成了火船，船員慘叫落水。其餘四船也受波及，兩艘起火，一艘桅杆斷裂。
“放炮！”毛文龍這才反應過來。
三艘明船火炮齊鳴，雖是小炮，但近距離威力不小。剩下兩艘敵船中彈，開始下沉。
戰鬥開始得突然，結束得更快。不過一刻鍾，五艘敵船沉三傷二，只有零星殘兵跳水逃生。鰲拜所在的主船已燒成火團，不見人影，怕是凶多吉少。
海面漂滿碎木、屍體，火光映着血水。
周明月站在船頭，面無表情。玉蓉在旁嘔吐，王承恩也臉色發白。只有鄭芝龍的老部下們興奮地歡呼。
毛文龍駕船靠過來，臉上不知是汗是水：“娘娘…娘娘神機妙算！末將佩服！”
“毛將軍，”周明月轉頭看他，“你說，建州這些船，是哪兒來的？”
“這…這末將不知…”
“本宮知道。”周明月說，“是有人送給他們的。用一封信，換五艘船，換一次刺本宮的機會。毛將軍，你說這人，該當何罪？”
毛文龍腿一軟，跪在甲板上：“娘娘明鑑！末將…末將沒有…”
“本宮沒說是你。”周明月俯身，看着他，“但本宮希望，這人能自己站出來。否則，等本宮查出來，就不是一個人的事了。”
她直起身，看向寧遠方向：“靠岸，進城。”
船向港口駛去。毛文龍跪在原地，渾身發抖。他知道，自己完了。皇後什麼都知道了。
不，也許還有機會…只要皇後死在寧遠，死在瘟疫裏，死在…
他抬起頭，眼中閃過一絲狠厲。
寧遠港口，袁崇煥親自來迎。
看見皇後安然下船，他明顯鬆了口氣，但隨即單膝跪地：“臣袁崇煥，恭迎娘娘。然寧遠有疫，凶險萬分，請娘娘即刻返航！”
周明月扶他起來：“袁督師請起。疫病之事，本宮已知。正因有疫，本宮才更該來——將士百姓都在城裏，本宮豈能獨善其身？”
“娘娘！”
“不必多說。”周明月擺手，“帶本宮去隔離營。”
“娘娘不可！”袁崇煥急道，“那裏都是病患，萬一…”
“袁督師，”周明月看着他，“你可知，疫病最怕什麼？”
袁崇煥一愣。
“最怕人心散。”周明月說，“將士苦戰，百姓受苦，若朝廷置之不理，人心就散了。人心一散，城不攻自破。本宮來，不是來送死的，是來…穩人心的。”
她朝城內走去。街道空蕩，但兩旁房屋的窗後，一雙雙眼睛在偷看。看見皇後真來了，竊竊私語聲響起：
“真是皇後娘娘…”
“她怎麼來了？不怕疫病嗎？”
“聽說還打了勝仗，剛才港口那邊炮聲隆隆…”
周明月聽見了，但沒停步。她走到西城隔離營外，對守門兵士說：“開門。”
“娘娘，裏面…”兵士遲疑。
“開門。”
門開了。營內病患或躺或坐，看見進來個衣着不凡的女子，都愣了。有人認出是皇後，掙扎着想行禮。
“都躺着，別動。”周明月走到一個老婦人床邊，蹲下身，“老人家，哪裏不舒服？”
老婦人呆呆地看着她，忽然哭了：“娘娘…娘娘，民婦不想死…”
“不會死的。”周明月握住她的手，轉頭對胡大夫說，“拿《防疫十要》來，按上面的方子，重新配藥。缺什麼藥，寫單子，本宮讓人從京城調。”
她又看向袁崇煥：“全城消毒，石灰、沸水不夠，就從軍中調。病患集中醫治，但家屬可隔着柵欄探望——人心要暖，病才好得快。再有散布謠言者，斬。”
一條條命令清晰果斷。袁崇煥聽着，獨眼中的擔憂，漸漸變成敬佩。這個皇後，不只是敢來，是真的…懂。
“還有，”周明月起身，“從今起，本宮就住隔離營旁邊那間屋子。袁督師，麻煩你安排一下。”
“娘娘！這太危險了！”
“將士百姓都在危險中，本宮住哪兒不一樣？”周明月笑了笑，“況且，本宮懂些醫術，或許…能幫上忙。”
她懂醫術？袁崇煥將信將疑。但皇後態度堅決，他只好照辦。
安頓下來，已是黃昏。周明月簡單洗漱，換了身素淨衣服，坐在燈下寫方子——不是治鼠疫的方子，鼠疫無特效藥，她知道。她寫的是增強抵抗力、防止並發症的方子，還有消毒、隔離的詳細流程。
正寫着，玉蓉端藥進來：“娘娘，該喝藥了。胡大夫開的預防方子。”
周明月接過，聞了聞，是尋常的清熱解毒藥。她喝了，問：“毛文龍呢？”
“在營外候着，說…說想求見娘娘。”
“讓他等着。”周明月繼續寫，“等本宮忙完。”
這一等，就等到了子時。
毛文龍在寒風中站了兩個時辰，腿都麻了。終於，門開了，王承恩出來：“毛將軍，娘娘有請。”
屋裏，周明月還在寫方子，頭也不抬：“毛將軍，有事？”
毛文龍撲通跪下：“娘娘！末將…末將有罪！”
“哦？何罪？”
“末將…末將不該與建州私下往來！但那封信，只是…只是虛與委蛇，想探聽敵情！絕無通敵之意啊娘娘！”
周明月放下筆，看着他：“那五艘船，是怎麼回事？”
“船…船是鰲拜給的，說…說只要拖住娘娘一，就給我們五艘船。末將一時糊塗，想着有了船，就能加強水師，就…就答應了。但絕沒想到他們會動手！更沒想到娘娘早有準備！”
“所以，你只是貪船，不是要本宮的命？”
“末將不敢！末將就是有一萬個膽子，也不敢害娘娘啊！”
周明月沉默。她在判斷這話的真假。毛文龍貪婪，跋扈，但通敵…可能性不大。他更像是個投機者，想左右逢源。
“那鰲拜，還活着嗎？”
“應…應該死了。船都燒沉了，沒人逃生。”
“可惜了。”周明月說，“不然還能問問，是誰告訴他本宮行蹤的。”
毛文龍冷汗直流：“末將…末將不知…”
“本宮知道不是你。”周明月起身，走到他面前，“但毛將軍，你要記住：有些好處，拿了燙手。有些路，走了就回不了頭。今之事，本宮可以當作沒發生過。但若再有下次…”
“末將不敢！末將再也不敢了！”
“下去吧。”周明月揮手，“好好守城，將功折罪。”
毛文龍如蒙大赦，磕頭退下。走出屋子，夜風一吹，他才發現後背全溼了。
屋裏，周明月重新坐下，繼續寫方子。玉蓉小聲問：“娘娘，真饒了他？”
“饒？”周明月笑了笑，“記着，秋後算賬。但現在，要用他。寧遠需要他，遼東需要他。”
她寫完最後一筆，吹墨跡：“況且，留着他，才能釣出更大的魚。本宮倒要看看，朝中是誰，這麼想要本宮的命。”
窗外，夜色如墨。
寧遠城的燈火，在瘟疫和戰火中，明明滅滅。
但至少今夜，這座城，還站着。
