一
慶歷六年二月初二，龍抬頭。
汴京南薰門外，春寒料峭中已透出些許暖意。護城河冰層開始消融，岸邊垂柳抽出嫩黃的新芽。城門處車馬人流比往更多——今是大朝會的子，各地官員、使節、將領雲集京師。
夜生勒馬立在官道旁，望着那座熟悉的城牆。三年了，自從慶歷四年春天他戴着枷鎖離開，就再沒回來過。那時的他是個充軍發配的罪卒，如今回來，卻是從五品定遠將軍，麾下五百鐵壁衛精銳。
只是這“榮歸”，滋味復雜。
“將軍，前面就是汴京了。”副將吳石頭策馬上前，低聲道，“按規制，咱們的兵馬不能進城，得在城外十裏營駐扎。”
夜生點頭：“我知道。你帶弟兄們去安營，按丙號方案布防——雖是天子腳下，但咱們初來乍到，不可大意。”
“那您……”
“我進城述職。”夜生整理了一下鎧甲，“樞密院傳召，今未時必須到。”
他將鐵壁衛交給吳石頭，只帶兩名親衛，打馬向城門行去。守門禁軍驗過文書腰牌，看到“定遠將軍夜生”幾個字，不禁多看了他幾眼——這就是那個傳聞中在西夏攪動風雲的年輕將軍？
進城後，熟悉的景象撲面而來。州橋依舊車水馬龍，樊樓依舊高聳入雲，大相國寺的鍾聲在春風中飄蕩。但夜生已不是當年那個看什麼都新鮮的舉子，他眼中多了審視，多了警惕。
按照規矩，他先到樞密院報到。樞密院設在皇城西南角，朱門高牆，門前兩尊石獅威嚴肅穆。夜生下馬遞上文書，門吏驗看後道：“夜將軍稍候，下官去通報。”
這一候就是半個時辰。
春的陽光暖洋洋的，但站在樞密院門外的夜生卻感覺不到暖意。他想起種世衡臨別時的囑咐：“汴京水深，朝中各方勢力盤錯節。你此去，明面上是述職，實則是各方角力的棋子。務必謹言慎行。”
終於，門吏出來：“呂樞密召見，夜將軍請隨我來。”
呂樞密就是呂公綽，如今已升任樞密副使，主掌軍務。夜生心中一凜，知道真正的考驗開始了。
二
樞密院正堂，氣氛凝重。
呂公綽坐在主位，兩側坐着幾位樞密院官員和兵部要員。夜生進門行禮，餘光掃過——在座的有他認識的，也有不認識的。認識的人中，有當年主持他殿試的翰林學士，有曾在邊關共事過的監軍，個個面色嚴肅。
“定遠將軍夜生，參見呂樞密，諸位大人。”夜生單膝跪地，甲胄鏗鏘。
“夜將軍請起。”呂公綽的聲音溫和，但眼神銳利，“一路辛苦了。鐵壁衛已安頓好了？”
“回大人，已在城外十裏營駐扎。”
“好。”呂公綽示意他坐下，“今召你回京，一是述職，二是商議雁門關防務。你在西北屢立戰功，聖上隆恩，特擢升你爲定遠將軍。但朝中對你在西夏所爲，仍有不同看法。今當着諸位大人的面，你詳細說說吧。”
這是要公開質詢了。夜生深吸一口氣，從慶歷四年充軍鐵壁關開始，講到組建影狼衛，講到西夏內戰，講到與李未央的相遇，講到白馬川之夜，講到放走沒藏訛龐的考量……一樁樁，一件件，條理清晰，不增不減。
當他講到遼國陰謀時，在座衆人都神色凝重。當他講到生擒七王子、挫敗耶律斜軫時，有人微微頷首。
“所以，你認爲遼國下一步會在雁門關方向動手？”一位兵部侍郎問。
“是。”夜生肯定道，“西夏內亂已平，遼國西進受阻，必然轉向南面。雁門關是北面門戶，一旦突破，河北平原無險可守。且據西夏方面情報，耶律斜軫已秘密北上，恐在籌劃大動作。”
呂公綽沉吟片刻：“依你之見，當如何應對？”
“末將以爲，當以守爲主，以攻爲輔。”夜生走到堂中懸掛的巨幅地圖前，“雁門關險要，易守難攻。但遼國鐵騎機動性強，若一味死守，恐被其切斷糧道。故應派精銳部隊深入敵後，襲擾補給，刺探軍情，迫其分兵。”
“就像你在西夏做的那樣？”有人問。
“類似，但不同。”夜生坦然道，“遼軍非西夏軍可比，其戰力、紀律、裝備皆在夏軍之上。深入敵後風險更大，需更精銳的部隊，更周密的計劃。”
呂公綽與左右交換眼神，緩緩道：“夜將軍所言，不無道理。但鐵壁衛只有五百人，深入遼境，無異於以卵擊石。本官以爲，不如將鐵壁衛並入雁門關守軍，增強城防。”
這話一出，夜生心中一沉。並入守軍，等於解散了鐵壁衛的獨立建制，他三年心血將付諸東流。更重要的是，鐵壁衛擅長的奇襲戰術，在守城中無法發揮。
“呂樞密，”他沉聲道，“鐵壁衛雖只有五百人，但人人能以一當十。且經過西夏之戰，熟悉在敵境作戰。若用於守城，實爲浪費。”
“哦？那夜將軍以爲，五百人能改變戰局？”一個陰陽怪氣的聲音響起。說話的是個中年文官，夜生記得他姓賈，是御史台的人。
“不能改變戰局，但能擾亂敵軍部署，爲大軍爭取時間。”夜生直視對方，“兵法雲：以正合，以奇勝。守城是‘正’，奇襲是‘奇’。正奇相合，方能制勝。”
堂內一時寂靜。呂公綽擺擺手：“此事容後再議。夜將軍一路勞頓，先回驛館休息。三後大朝會，聖上要親自召見。”
“末將告退。”
夜生行禮退出。走出樞密院時，春陽光刺眼。他知道，這只是第一回合。
三
驛館設在汴河畔，名爲“清風閣”，是專門接待邊關將領的地方。夜生被安排在東廂房，推開窗就能看到汴河上來往的漕船。
他剛安頓下來，就有人來訪。
“夜將軍，故人來訪。”驛丞在門外道。
夜生開門，看到來人，又驚又喜：“陳兄！”
來的是陳子昂，當年在敘州府試時同屋的舉子，後來中了進士，如今在戶部任主事。三年不見，陳子昂胖了些，臉上多了官場的圓滑，但眼中那份真誠還在。
“夜兄！不，現在該叫夜將軍了！”陳子昂激動地握住他的手，“聽說你回京了，我立刻就趕來了！”
兩人進屋坐下，陳子昂仔細打量夜生：“黑了，瘦了，但眼神更亮了。邊關三年，你可是創下了好大的名聲！”
夜生苦笑：“名聲是把雙刃劍。陳兄在戶部如何？”
“混子罷了。”陳子昂壓低聲音，“夜兄，你這次回京，可要小心。朝中對你爭議很大，範相公那邊自然是支持你的，但呂公綽一系視你爲眼中釘。他們怕你在軍中立功，成了範相公的臂助。”
“我知道。”夜生點頭，“今在樞密院，已經領教了。”
“還有件事，”陳子昂聲音更低，“你那位西夏公主，如今在遼國。”
夜生心中一震：“什麼？”
“我也是剛從鴻臚寺那邊聽說的。”陳子昂道，“西夏國王派使團出使遼國，正使就是十三公主李未央。說是去締結和約，但明眼人都知道，是去刺探軍情，拖延時間的。”
夜生握緊拳頭。李未央去了遼國？那是龍潭虎！耶律斜軫認得她，耶律宗真對她有企圖，她此去……
“什麼時候的事？”
“一個月前出發的，現在應該到上京了。”陳子昂嘆道，“夜兄，這位公主對你可真是……明知危險，還要爲你，爲大宋爭取時間。”
夜生心中翻涌。他想起鐵壁關分別時，李未央眼中的失望。她說過想去江南，過普通人的生活，但爲了西夏，爲了宋夏盟約，她還是去了最危險的地方。
“陳兄，能幫我打聽打聽，遼國那邊有什麼動靜嗎？”
“我盡力。”陳子昂點頭，“不過夜兄，你現在最要緊的是應對朝中的局面。三後大朝會，聖上召見，那是你唯一的機會。若能在聖前陳明利害，或許能改變局勢。”
“我明白。”
送走陳子昂，夜生站在窗前，望着汴河流水。夕陽西下，河面泛着金紅的光。這座繁華的都市，這座權力的中心，每一次回來，都讓他身心俱疲。
但這一次，他不能退。
四
入夜，又有人來訪。
這次來的，夜生更沒想到——是蘇易簡。
“先生！”夜生驚喜交加，忙將蘇易簡迎進屋，“您怎麼來了？”
“聽說你回來了，來看看。”蘇易簡依舊是那身半舊的道袍，氣度從容，“坐，不必拘禮。”
兩人坐下，蘇易簡仔細端詳夜生，點頭：“比三年前沉穩多了。邊關的風霜，果然能磨礪人。”
“先生這些年可好？”
“老樣子，教書，讀書，偶爾給範希文出出主意。”蘇易簡微笑，“子恪，你這次回來，處境很微妙啊。”
“學生知道。”夜生將間樞密院的情形說了一遍。
蘇易簡聽罷，沉吟道：“呂公綽要解散鐵壁衛，表面上是出於穩妥考慮，實則是要剪除範相公在軍中的羽翼。你是範相公看重的人，又在軍中素有威望，他們自然要打壓。”
“那學生該如何應對？”
“三後大朝會，是你唯一的機會。”蘇易簡正色道，“但朝會上不能只講軍事，要講大局。你要讓聖上明白，雁門關一戰，關乎的不只是一城一地，而是整個北方的安危。而鐵壁衛的作用，不僅在於敵，更在於威懾。”
他從袖中取出一卷紙：“這是範相公讓我帶給你的。上面是遼國近期的兵力調動、糧草儲備、將領情況，有些是邊關奏報，有些是……特殊渠道獲得的。”
夜生展開一看，心中震撼。情報之詳細，遠超他的想象，連遼軍各部的矛盾、將領的履歷、甚至耶律宗真的健康狀況都有記載。
“這是……”
“範相公在遼國安的人，還有西夏公主提供的情報。”蘇易簡低聲道，“李未央在遼國，不僅是爲締結和約，更是爲搜集情報。這些是她冒死傳回的。”
夜生握緊紙卷，心中五味雜陳。李未央在敵國心髒，每時每刻都在危險中，卻還在爲他，爲大宋傳遞情報。
“學生明白了。”他鄭重道，“三後朝會，學生會做好準備。”
“還有，”蘇易簡起身，走到窗邊，“子恪，你可知道，爲何聖上遲遲不立太子？”
夜生一怔：“這是皇家之事，學生不敢妄議。”
“這不是皇家之事，是國本之事。”蘇易簡轉身，“當今天子子嗣艱難，至今無子。朝中已有立嗣之議，範相公主張從宗室中擇賢而立，呂公綽一系則想立雍王——那是呂妃的養子。”
夜生心中一凜。原來朝爭不止於新政、邊事，更涉及國本。而自己不知不覺，已卷入漩渦中心。
“學生該怎麼做？”
“做好你的本分。”蘇易簡拍拍他的肩，“你是軍人，就盡軍人的職責。朝堂之爭，能不卷入就不卷入。但若不得不選……記住，選對百姓有利的那一邊。”
他頓了頓：“三後朝會，我會在。範相公也會爲你說話。但最終，還是要靠你自己。”
送走蘇易簡，夜生徹夜未眠。他反復研讀那份情報，推演雁門關戰局，準備朝會奏對。窗外，汴京的夜空不見星光，只有萬家燈火。
這座不夜城，每一盞燈下，都可能有人在算計，在謀劃。而他，一個邊關來的將軍，要在這復雜的棋局中，走出一條生路。
五
二月初五，大朝會。
紫宸殿上，百官肅立。仁宗皇帝端坐御座，雖只四十出頭，但面色憔悴，眼中滿是疲憊。三年不見，天子老了許多。
夜生站在武官隊列末尾，按品級，從五品將軍本不夠上朝的資格，但今特旨召見。他能感受到無數目光落在身上，好奇的、審視的、敵意的……
“宣定遠將軍夜生覲見——”內侍尖細的聲音響起。
夜生出列，行至御階前，行三跪九叩大禮：“臣夜生，參見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身。”仁宗的聲音有些沙啞，“夜卿，抬起頭來。”
夜生抬頭。御座上的天子仔細打量他，良久，緩緩道：“三年不見，你變了。當年殿試時，你是個書生，如今是個將軍了。”
“臣蒙陛下不棄，充軍邊關，戴罪立功。幸得種世衡將軍栽培，方有今。”
“種卿在奏章中，對你贊譽有加。”仁宗道，“說你練兵有方，作戰勇猛，更在西夏內亂中，以五百影狼衛，攪動一國之局。可有此事？”
“臣不敢居功。西夏之事，乃天時地利人和，更有種將軍運籌帷幄，西夏大王子深明大義。臣不過盡本分而已。”
這話答得謙遜得體，殿上幾位老臣微微頷首。
“但朝中有人彈劾你，”仁宗話鋒一轉，“說你擅啓邊釁，私通西夏，放走敵酋。你作何解釋？”
來了。夜生深吸一口氣，朗聲道：“臣啓陛下：西夏內亂，非臣所啓，乃其國中積弊爆發。臣奉將令入夏，一爲救十三公主——彼時遼國欲擄公主，以控制西夏；二爲助大王子平亂——大王子主和，三王子主戰聯遼。臣所爲，皆是阻止遼國控制西夏，穩固大宋西北邊防。”
他頓了頓，繼續道：“至於放走三王子沒藏訛龐，實爲當時不得已之選。若之，其部必反，西夏內戰延長，遼國必趁機介入。放之歸順，既促夏國早統一，又斷遼國念想。此事種將軍可證，西夏國王李諒祚亦在國書中言明，感謝大宋不之恩。”
條理清晰，有理有據。殿上一時安靜。
“那與西夏公主過從甚密，又作何解？”一個聲音突然響起。是呂公綽。
夜生轉向他，平靜道：“呂樞密，臣與十三公主，確是相識。但交往皆爲國事：臣救她性命，她助臣脫險；臣助西夏平亂，她助大宋探遼國情。若此謂‘過從甚密’，那春秋時弦高犒師、張騫通西域，豈非皆成通敵？”
這話引經據典，巧妙地將私人交往上升爲國事邦交。幾個文臣忍不住點頭。
呂公綽還要再說，仁宗抬手制止：“好了。此事種卿已有詳細奏報，朕心中有數。夜卿，今召你，主要是爲雁門關防務。你如何看待遼國動向？”
夜生精神一振，知道關鍵時刻到了。他躬身道：“臣啓陛下：遼國南侵，箭在弦上。然其戰略，不在速勝，在消耗。遼軍鐵騎雖強，但攻堅非所長。故臣以爲，其必以偏師佯攻雁門，主力繞道西進，斷我糧道，困我堅城。”
他從袖中取出蘇易簡給的情報——當然已重新抄錄，隱去來源：“此乃臣多方探得遼軍情報。耶律斜軫已秘密北上，其所部三萬鐵騎，皆遼國精銳。更可怕的是，遼國在邊境囤積糧草，足支半年之用，顯然意在長久圍困。”
他走到殿中懸掛的地圖前——這是特許的，邊關將領奏對時可指圖陳說。
“陛下請看：雁門關在此，太原在此，真定在此。若遼軍圍雁門，同時分兵襲太原、真定，則北方防線將被割裂。屆時，縱雁門不破，河北已亂。”
“那你以爲當如何應對？”仁宗身體前傾，顯然聽進去了。
“臣以爲，當以三策應對。”夜生手指地圖，“上策：派精銳深入敵後，襲擾糧道，刺探軍情，迫遼軍分兵。中策：加固雁門關防，同時在關外設伏，以守爲攻。下策：死守堅城，待敵糧盡自退。”
“你所說的精銳，就是你的鐵壁衛？”
“是。”夜生坦然道，“鐵壁衛五百人，皆百戰餘生，熟悉敵後作戰。臣願率部北上，深入遼境，縱不能退敵，也能亂敵部署，爲大軍爭取時間。”
殿上議論紛紛。有人點頭，有人搖頭。
呂公綽起身：“陛下，夜生所言雖有理，但五百人深入遼境，無異於送死。且他年輕氣盛，好行險招。臣以爲，當以穩妥爲上，將鐵壁衛並入雁門守軍，增強城防。”
“呂樞密此言差矣。”一個蒼老而堅定的聲音響起。範仲淹出列，他雖已年過五旬，但腰杆挺直，目光如炬，“兵者，詭道也。若一味求穩，何以制勝？當年霍去病率八百騎深入匈奴，立下不世之功。夜生之策，正是以奇制勝。”
“範相公，此一時彼一時……”
“好了。”仁宗再次制止爭論，他看着夜生，良久，緩緩道，“夜卿，若讓你率鐵壁衛北上，你需要什麼？”
夜生心中一震，知道機會來了：“臣只需三樣：自主之權、充足糧草、及時情報。不要援軍，不要掣肘，不要限期。”
“你要獨斷專行之權？”呂公綽皺眉。
“非常之時，當行非常之事。”夜生直視仁宗，“敵後作戰，瞬息萬變。若事事請示，必貽誤戰機。臣願立軍令狀：若不能擾敵後方，甘當軍法！”
殿上一片寂靜。所有人都看着仁宗。
天子沉吟良久，終於開口：“準奏。擢夜生爲從四品宣威將軍，總領鐵壁衛，北上雁門關，準其相機行事。所需糧草軍械，由兵部、戶部協同供給。”
“陛下！”呂公綽還想勸阻。
“朕意已決。”仁宗起身，看着夜生，“夜卿，大宋的北門，就托付給你了。”
夜生跪地：“臣，萬死不辭！”
六
朝會結束，夜生走出紫宸殿時，春陽光正好。
範仲淹和蘇易簡在殿外等他。範相公拍拍他的肩：“說得好。聖上雖柔弱，但關鍵時刻，還是明白的。”
“多謝範相公、蘇先生相助。”
“是你自己爭氣。”蘇易簡笑道，“不過子恪，此去凶險，遠勝西夏。遼國不是黨項，耶律宗真不是李諒祚。你要有準備。”
“學生明白。”
“還有，”範仲淹壓低聲音，“你北上的同時，李未央在遼國也在行動。她會設法拖延遼國南侵的時間，但最多三個月。你要在這三個月內，打亂遼軍部署。”
三個月……夜生心中一緊。時間太緊了。
“學生盡力。”
回到驛館，兵部的人已送來新的任命文書和印信。從四品宣威將軍，這個品級在邊關將領中已不算低，更重要的是有了“相機行事”之權——這意味着他在一定範圍內可以自主決斷，不必事事請示。
接下來兩天，夜生忙得腳不沾地。去兵部領調兵文書，去戶部催糧草，去工部驗軍械，還要與即將同赴雁門的幾位將領會面。
讓他意外的是，其中有一位老熟人——楊文廣，當年在鐵壁關時的楊隊正，如今已升任都指揮使，將率三千禁軍精銳與他同赴雁門。
“夜將軍，不，現在該叫夜帥了。”楊文廣笑道，“沒想到咱們又要並肩作戰了。”
“楊將軍別取笑我了。”夜生與他用力握手，“有你在，我心裏踏實多了。”
“你那個鐵壁衛，我可是如雷貫耳。”楊文廣正色道，“這次北上，怎麼打，我聽你的。不過夜帥，有句話我得說在前頭——遼軍真不是鬧着玩的。當年我在河北跟他們交過手，那些契丹騎兵，來去如風，悍不畏死。”
“我知道。”夜生點頭，“所以咱們不能硬拼，要智取。”
兩人在地圖前商議到深夜，初步定下計劃：楊文廣率禁軍正面增援雁門關，夜生率鐵壁衛從西側繞道，潛入遼境。兩軍保持聯絡，但各自爲戰。
第三清晨，出發的時候到了。
七
汴京東門外，旌旗招展。
夜生一身黑甲，外罩猩紅披風，騎在踏雪上。身後五百鐵壁衛列隊肅立，清一色黑甲黑馬，只有前護心鏡閃着寒光。再往後是楊文廣的三千禁軍，盔明甲亮，軍容嚴整。
範仲淹、蘇易簡等官員前來送行。讓夜生意外的是，呂公綽也來了。
“夜將軍，”呂公綽遞過一個錦盒，“此去凶險，盼你旗開得勝，早凱旋。”
這話說得冠冕堂皇，但夜生聽出了其中的復雜意味——有期許，有忌憚，或許還有一絲不易察覺的擔憂。畢竟，若雁門關失守，呂公綽這個樞密副使也難辭其咎。
“謝呂樞密。”夜生接過錦盒。
範仲淹走到他馬前，低聲道：“子恪，記住：戰場之上，不只要戰勝敵人，還要戰勝自己。莫被功名所累，莫被私情所困。你的每一個決定，都關乎千百將士的性命。”
“學生謹記。”
蘇易簡則遞給他一封信：“若到雁門關，遇到難處，可找一個人——雁門守將楊業的後人，楊延昭。他是老種將軍的舊部，可信。”
楊業……夜生心中一震。那是太宗年間戰死雁門關的名將，滿門忠烈。沒想到他的後人還在守關。
“學生記住了。”
時辰到，鼓聲起。夜生勒馬轉身，面向北方。春風拂面，帶來遠方的氣息。這一去，不知何時能歸，不知能否歸來。
但他沒有猶豫。
“出發！”
大軍開拔，馬蹄聲如雷，煙塵滾滾。夜生回頭望了一眼汴京，城牆在晨光中巍峨莊嚴。這座城，他兩次離開，兩次心境不同。第一次是戴罪之身，滿心悲憤；這一次是奉命出征，肩負重任。
也許這就是命運——總在你以爲安穩時，將你推向新的波瀾。
隊伍漸行漸遠，汴京消失在視線中。前方，是千裏征途，是烽火邊關，是未知的戰場。
而夜生不知道的是，就在他北上的同時，遼國上京的宮殿裏，李未央正面對耶律宗真，進行着一場關乎兩國命運的談判。
南北兩線，兩人各自爲戰，卻心心相印。
他們的命運，將在雁門關外，在那個決定大宋國運的地方，再次交匯。
下章預告：《兵部革新》——夜生北上後，範仲淹與蘇易簡在汴京全力推動兵部革新，旨在整飭軍備、革除積弊。然而呂公綽一系的阻撓、將門的抵觸、國庫的匱乏，讓每一步都舉步維艱。與此同時，北線軍情通過特殊渠道不斷傳來，夜生在雁門關外的行動與朝中的改革形成微妙呼應，一場沒有硝煙的戰爭在汴京悄然打響。而李未央從遼國送回的一封密信，將成爲打破僵局的關鍵……
