天灰得厲害，像一塊用舊了的髒抹布，沉沉地壓着荒野。路越來越難走，所謂的官道，很多時候只是車轍壓出的深溝裏積着泥水，兩邊是亂石和枯黃的蒿草。風硬，刮在臉上像鈍刀子割。
離開青泥鎮第三天，路上幾乎見不到什麼行人了。偶爾有馱着貨物的騾隊經過，押運的人都裹得嚴實，眼神警惕，匆匆交錯，不留一句話。氣氛明顯不對。陳鏽能感覺到那些交錯而過時，對方身上傳來的緊繃，以及牲口不安的響鼻和踏蹄帶來的震動。
第四天下午，地勢開始走低。空氣裏的溼氣變了味道，不再是泥土和腐爛植物的氣息，而多了一股淡淡的、類似金屬和硫磺混合的腥氣，隱隱還有些刺鼻。風帶來的寒意裏，那股腥氣更明顯。
路的前方，出現了一片望不到邊際的、灰黑色的泥沼地帶。稀稀拉拉的蘆葦杆子枯死了大半，耷拉着，杆子也是不健康的灰褐色。泥沼表面浮着一層油亮的光，偶爾“咕嘟”冒起一個氣泡，破裂時散發出更濃的怪味。水是黑色的，濃稠得像墨汁，這就是“黑水”了。
一條簡陋的棧橋歪歪扭扭地延伸進黑水泥沼深處，橋板老舊，很多地方已經腐爛、缺失，用新舊不一的木板胡亂釘補過。橋頭立着一朽木柱子，上面掛着一塊歪斜的木牌，用紅漆寫着幾個字，漆色剝落，但還能辨認：“黑水渡”。
牌子旁邊，蹲着兩個人。
一個是穿着破爛皮襖的老頭，抄着手，靠在一堆破爛行李上打盹，一張臉黑得像鍋底，皺紋裏都嵌着污垢。另一個則顯眼得多，是個身材異常高大的漢子，裹着一件分辨不出原本顏色的厚重鬥篷，蹲在那裏也像半截鐵塔。他面前地上攤着一塊髒布，上面擺着幾塊黑沉沉的礦石，還有幾件粗糙的小鐵器——匕首、箭頭之類，都暗淡無光。
陳鏽走近時，打盹的老頭眼皮都沒抬。那高大漢子卻抬起了頭。鬥篷的風帽下，是一張方正、粗獷的臉，皮膚粗糙，顴骨很高，一雙眼睛不大，卻亮得有些迫人，目光在陳鏽身上一掃，尤其在陳鏽背後的包袱和那雙滿是老繭的手上停留了一瞬。
“過黑水？”漢子開口，聲音低沉沙啞，像兩塊石頭在摩擦。“十個銅子，領路錢。”
陳鏽沒立刻回應。他看了一眼那攤在地上的礦石和小鐵器。礦石與鐵匠妻子給的黑色帶綠斑的那塊很像，但顏色更暗沉，表面似乎有層滑膩膩的東西。那些小鐵器做工粗劣，但吸引陳鏽注意的是，它們表面都浮着一層極淡的、不正常的暗色，不是普通的鐵鏽，更像是在黑水裏浸久了染上的污漬。
他摸出十個銅錢，放在漢子面前的髒布上，然後指了指棧橋深處。
漢子收了錢，咧嘴笑了笑，露出一口黃牙：“懂事。這黑水，可不是看着那麼老實。底下有東西，不認識路的，陷進去就出不來了。”他慢吞吞地站起身，身材果然魁梧，比陳鏽高出將近一個頭。他踢了踢旁邊打盹的老頭，“老黑頭，醒醒，有客。”
老頭含糊地應了一聲，晃晃悠悠站起來，從破爛行李裏抽出兩長長的竹篙，遞給漢子一，自己拿了一。
“跟着我的腳印，踩實了。木板朽的地方多，看準了再下腳。”漢子說完，率先踏上了吱呀作響的棧橋。
陳鏽跟上。老頭跟在最後。
一上棧橋，那股金屬腥氣和硫磺味更濃了，混合着淤泥腐爛的氣息，令人作嘔。黑水泥沼寂靜得可怕，只有竹篙偶爾戳進泥水裏的悶響，和他們踩在朽木上的吱嘎聲。水面濃黑如墨，看不到底，偶爾有氣泡從深處冒上來，破裂時散發的氣味更加刺鼻。
走了一段，棧橋拐了個彎，前方視野稍微開闊些，能看到一些東倒西歪、半浸在泥沼裏的枯樹殘骸，形狀猙獰。忽然，前方領路的漢子停住了腳步，抬起竹篙，指向左側不遠處的泥沼。
那裏，靠近一株枯樹的地方，黑水泥漿微微翻涌，渾濁的水面上，露出一角暗沉的顏色。
是一截斷裂的馬車車轅，還有半只輪子。木頭早已腐朽發黑，但上面殘留着一些金屬部件，包裹着厚厚的、溼滑的黑色附着物，看不清原本面目。而在那車轅旁邊，泥漿表面，漂浮着一塊破布，顏色污濁，隱約能看出是衣物碎片。
“前天的事兒。”漢子聲音沒什麼起伏，“一隊往南邊去的貨商，急着趕路，沒雇向導，自己摸進來。瞧見了？”他用竹篙遙遙點了點那片泥沼，“連人帶貨，全陷進去了。這黑水，看着不動，底下可是活的，專吃分量。”
陳鏽看着那片泥沼。水面已經恢復平靜，仿佛什麼都沒發生過。但他能感覺到，那片區域下方，有一種極其微弱但確實存在的“流動”，緩慢，粘稠，帶着吸力。不是尋常的流沙，那流動裏，似乎還摻雜着一絲與鏽蝕類似的、冰冷的“惰性”感。黑水本身，就有問題。
“這水，碰不得。”跟在後面的老黑頭忽然啞着嗓子開口，難得說了句話，“沾上了，鐵爛得快，人……也容易得怪病。”
漢子回頭瞪了老黑頭一眼，老黑頭縮了縮脖子，不吭聲了。
“別聽他胡咧咧。”漢子轉回頭，對陳鏽道，“跟緊點，前面有一段路板子更爛。”
隊伍繼續前行。棧橋越發破爛不堪，有些地方木板已經沒了，只剩下兩滑溜溜的圓木作爲支撐，需要踩着圓木過去。黑水泥沼的寒氣透過鞋底傳上來，陰冷刺骨。
又走了一炷香的時間，棧橋前方出現了一個稍微大些的、由木板勉強拼湊成的平台，像是中途歇腳的地方。平台一角，堆着些雜物，還有一個小泥爐，裏面有些冷灰。
漢子在平台中央停下，放下竹篙，活動了一下肩膀。“歇口氣。”他說着，從懷裏摸出一個扁平的鐵壺，拔開塞子，灌了一口，濃烈的烈酒氣味散開。他看了看陳鏽，把鐵壺遞過來，“來一口？驅驅這黑水的陰寒氣。”
陳鏽搖頭。
漢子也不介意，收回鐵壺，又灌了一口，目光落在陳鏽背後的包袱上。“老弟是往北邊去？這兵荒馬亂的年頭，一個人走，還……”他指了指自己的耳朵，“不方便，膽子不小啊。”
陳鏽沒反應，只是目光平靜地看着他。
漢子嘿嘿笑了兩聲，忽然壓低了聲音：“我看老弟不像一般人。這雙手，是擺弄家夥什兒的吧？打鐵的？還是……玩刀的？”
陳鏽依舊沉默，但眼神裏多了些審慎。
漢子見他不答，也不追問，自顧自說道：“這往北去，過了黑水，可不太平。前頭有座廢礦，叫‘黑水窖’，早年出產一種黑石頭，打出來的鐵，硬，但也邪性，容易招怪鏽。後來礦塌了，死了不少人，就荒了。如今那地方，更邪門。”他頓了頓，看着陳鏽，“我瞧你像是個懂行的，提醒一句，最好繞開那兒走。最近從那邊過來的人，都說夜裏能聽見怪響，像是……鐵在哭。還有人在附近撿到過生了怪鏽的舊礦鎬，碰過的人，沒過兩天就瘋了，滿手黑筋，見着鐵器就往自己身上劃拉……”
他說話時，一直盯着陳鏽的眼睛，似乎在觀察他的反應。
陳鏽臉上沒什麼表情，但心裏微動。黑水窖，廢礦，怪鏽，瘋病……這描述，與青泥鎮鐵匠的症狀何其相似。只是這裏聽起來更嚴重，範圍也可能更大。這漢子，似乎知道些什麼，而且有意無意在透露。
“不過話說回來，”漢子話鋒一轉，拍了拍地上攤着的那幾件粗糙鐵器，“我這些個小玩意兒，用的可不是黑水窖的料，是正經從更北邊山裏淘換來的好鐵石打的。雖然樣子糙，但實在，耐用，不容易生那怪鏽。老弟要不要看看？也好。”
原來是推銷貨物。陳鏽瞥了一眼那些鐵器，搖了搖頭。這些東西，在他眼裏，和廢鐵無異，而且上面浮着的那層暗色，讓他隱約有些不適。
漢子有些失望，但也沒強求，收起鐵壺，重新拿起竹篙。“歇夠了，走吧。天黑前得走出去，這地方，夜裏可不止是冷。”
後半段棧橋更加難行，有些地方需要涉過齊膝深的、冰冷的黑水泥漿。那泥漿粘稠異常，帶着一股吸力，每一步都格外費力。冰冷的寒氣順着腿爬上來，仿佛要凍僵骨髓。泥漿裏偶爾能碰到硬物，不知是石頭，還是別的什麼。
終於，在天色徹底暗下來之前，前方出現了堅實的陸地。棧橋到了盡頭。
踏上陸地的瞬間，陳鏽感到那股一直縈繞不去的陰冷溼氣減弱了不少。回望來路，黑水泥沼籠罩在暮色中，更顯幽暗深邃，死氣沉沉。
漢子送到這裏，便不再前行。“我就送到這兒。往前再走五裏，有個荒村，能湊合過夜。不過……”他再次壓低聲音，“夜裏警醒着點，這一帶，不太平。真有啥事，往東邊林子裏跑，別往北邊的廢礦場去。”
陳鏽點點頭，算是謝過，又從懷裏摸出兩個銅錢，遞給漢子。
漢子咧嘴笑了笑，接過錢：“老弟爽快。祝一路順風。”說完，也不拖沓，轉身就和老黑頭沿着棧橋往回走，身影很快沒入黑水暮色之中。
陳鏽站在原地，看了看手中鐵匠妻子給的包袱，又望了望北方隱約起伏的山巒輪廓。黑水窖，廢礦……看來是繞不開了。至少，得去看一眼。
他抬步向前走去。腳下的土地燥堅硬了許多，但空氣中那股金屬腥氣並未完全消散，只是淡了些。荒野的風呼嘯着，卷起沙土，打在身上。
走了約莫三四裏地，天色完全黑透。沒有月亮，只有幾顆稀疏的寒星，投下微弱的光。前方影影綽綽，出現了一些低矮坍塌的土牆輪廓，是個荒村。
村子裏一絲光亮也沒有，死寂一片，只有風聲穿過殘垣斷壁的嗚咽。陳鏽選了一間相對完好的土屋，走了進去。屋裏空蕩蕩，只有些破爛的陶片和草，角落裏積着厚厚的灰塵。
他生了堆小小的火，用的是隨身帶的、用油布包着的柴和火絨。火光跳動，勉強驅散一些寒意和黑暗，在牆壁上投下搖晃的影子。
他拿出糧和水，默默吃着。耳朵聽不見風聲嗚咽，但火光映照下，牆壁上那些影子扭曲變幻，仿佛有什麼東西在無聲地蠕動。空氣裏，那股若有若無的金屬腥氣，似乎又濃了一點點。
忽然，他握着水囊的手停住了。
不是聽到，是感覺到。地面傳來極其細微、有規律的震動。很輕，很快，不是人的腳步，更像是……很多細小的、堅硬的東西，在泥土和碎石間快速爬行、摩擦發出的密集聲響。
那聲音的來源，正是荒村北面，黑水窖廢礦的方向。
而且，正朝着這邊移動。
陳鏽迅速熄滅了火堆，將灰燼用土掩埋。抓起包袱和鐵尺，閃身躲到土屋最深的陰影裏，屏住呼吸，將感知提升到極致。
細微的爬行聲越來越近，越來越多，如同水漫過荒村外圍。其中還夾雜着一種“咔嚓、咔嚓”的輕響，像是……細小的金屬部件在相互磕碰？
聲音到了荒村邊緣，並未直接進村，而是沿着村子外圍，向西面去了。水般的爬行聲和金屬磕碰聲持續了約莫一盞茶的時間，才漸漸遠去，最終消失在風聲裏。
荒村重歸死寂。
陳鏽從陰影中走出，來到屋外。星光黯淡，看不清遠處。但他蹲下身，手指拂過村外燥的土地。
指尖傳來粗糙的沙礫感，以及……一些極細小的、堅硬的顆粒。他捻起一點，湊到眼前。是暗黑色的、棱角分明的碎屑，比沙子粗，有些反光。
是礦石碎渣？還是別的什麼？
他將碎屑放回地上，站起身，望向北方黑暗深處。那裏，是黑水窖廢礦的方向。
夜裏能聽見怪響，像是鐵在哭。
撿到生怪鏽的舊礦鎬的人，會瘋。
還有剛才那水般爬過的、帶着金屬磕碰聲的未知之物。
這黑水之地，隱藏的東西，比青泥鎮那零星的“鏽蝕”，恐怕要龐大、詭異得多。
他握緊了手中的鐵尺，冰冷的觸感傳來，讓他紛雜的思緒稍微沉澱。
明天，必須去黑水窖看一眼。
斬龍之劍的鏽蝕或許還在遙遠的北方，但“鏽蝕”蔓延的須，似乎已經在這片被遺忘的土地上，扎得又深又廣。
夜還長，風更冷了。
