希望如同強心劑，注入了兩人疲憊的身軀。第十六天的行程，秦羽和秦念安的腳步明顯輕快了許多。秦羽更加專注地追蹤着地面上時斷時續的蹄印和車轍，它們像一條無形的繩索，牽引着他們走向東南方那片升起煙火的地域。
地勢開始出現緩慢的爬升，不再是單調的平原，而是起伏的丘陵。砂礫地面逐漸被更堅實的土石取代，甚至偶爾能看到一兩棵頑強扎、半枯半榮的歪脖子樹。空氣中那股絕望的死寂氣息似乎也淡了一些，雖然依舊荒涼，但已能感受到一絲微弱的生機。
中午，他們在一處高崗上休息。秦羽極目遠眺，前方的地形變得清晰：一片相對開闊的谷地展現在眼前，谷地兩側是連綿的、不算高峻的土山。而那些指引他們的煙柱，正是從谷地的另一端、山巒的缺口處升起的。想要抵達那裏，必須穿過這片谷地，而谷地的入口，是一道看起來頗爲狹窄的隘口。
隘口兩側山勢陡峭，形成天然的關卡。秦羽微微皺眉。這種地形，往往是兵家要地，也容易成爲盜匪盤踞之處。他仔細觀察隘口附近，沒有看到明顯的旗幟或營壘，但也無法排除危險。
“看到入口了，”秦羽指着那道隘口對秦念安說，“穿過那裏，應該就快到了。但那種地方要格外小心。”
秦念安順着他的手指望去，點了點頭，小手不自覺地抓緊了秦羽的衣角。
休息過後，兩人走下高崗，進入谷地。谷地中的植被明顯茂密了一些，雖然大多是低矮的灌木和耐旱的野草，但總算看到了大片的綠色。甚至在一些低窪處，秦羽還發現了小片的水塘，水質雖然渾濁，但足以說明此地水源比荒原豐富得多。
他們小心地沿着谷地邊緣行進，盡量利用灌木叢和土丘隱藏身形，避免直接暴露在開闊地帶。越是接近隘口，秦羽越是警惕，耳朵捕捉着任何一絲不尋常的聲響，眼睛掃視着兩側的山坡。
離隘口還有一裏多地時，秦羽突然停下腳步，猛地將秦念到了一塊巨岩後面，捂住了她的嘴。他聽到了聲音——不是風聲，是金屬碰撞的細微聲響，還有模糊的人語聲，從隘口方向傳來！
兩人屏住呼吸，緊緊貼在岩石後。秦羽小心地探出一點頭，向隘口望去。由於角度和距離，他看不清具體情形，但能隱約看到隘口處似乎有晃動的人影，不止一個。那金屬聲，像是兵器碰撞甲片的聲音。
有關卡！有兵士！
秦羽的心沉了下去。最擔心的情況出現了。前方不是暢通無阻的樂土，而是有關卡盤查的邊界。他們這兩個來歷不明、衣衫襤褸的流民，會面臨什麼？是直接被驅逐？還是被扣留？甚至更糟？
他無法判斷那是什麼勢力的兵士，是官府的守軍，還是割據一方的豪強，或者是……亂兵流寇？每一種可能性都充滿了不確定性。
等待了片刻，隘口那邊似乎沒有異常的動靜，只是正常的值守。秦羽縮回頭，靠在岩石上，眉頭緊鎖。直接過去風險太大。繞路？他觀察兩側的山巒，雖然不高，但頗爲陡峭，以他們現在的體力，帶着秦念安，很難翻越，而且耗時太久，途中同樣充滿未知。
必須做出抉擇。
他看向身邊的秦念安。女孩雖然緊張，但眼神還算鎮定，只是仰着小臉看着他，等待他的決定。
秦羽深吸一口氣。已經到了這裏，不可能回頭。他仔細檢查了一下兩人，除了破爛的衣衫和一臉的疲憊風塵，身上沒有任何能標識身份或引來麻煩的東西。背簍裏只有一點剩下的食物和水，木矛也只是一粗樹枝。
他壓低聲音，對秦念安囑咐：“前面有關卡，有拿兵器的人。記住，無論發生什麼，跟緊我，不要亂跑，不要多說話。如果有人問，就說我們是逃難的兄妹，家在西北，遭了災，要去投親。別的什麼都不知道，明白嗎？”
秦念安用力點頭，將秦羽的話牢牢記住。
秦羽又將她的小臉和手用泥土稍微抹了抹，讓她看起來更可憐一些，也遮住一點過於清秀的輪廓。他自己也如法炮制。
準備妥當，秦羽深吸一口氣，握緊了秦念安的手。“走吧，跟緊我。”
他不再隱藏身形，而是拉着秦念安，以一種疲憊不堪、踉踉蹌蹌的姿態，朝着那道最後的隘口，一步一步走去。心，提到了嗓子眼。每一步，都像是踩在刀刃上。
（第十六章 完）
