小沛城的死氣，被一股驟然繃緊的銳意刺破。
劉備的決心一旦下定，整個隊伍便如同上緊了發條的機括，迅速行動起來。簡雍的書信遣快馬送出，直奔豫州方向朱儁大軍所在。關張二人則日夜操練那幾百殘兵，雖裝備破舊，但那股歷經血火幸存下來的悍勇之氣，卻被重新激發出來。
張牧的身體在粗糙卻充足的食物和短暫的休養下，快速恢復。他沒有再安於榻上，而是主動向劉備請纓，協助簡雍處理一些文書瑣事，並憑借超越時代的組織能力和對細節的關注，將隊伍那點可憐的物資、人員狀況整理得井井有條，甚至還能提出一些改善夥食、預防疫病的小建議，雖杯水車薪，卻也讓劉備和簡雍刮目相看。
等待回音的日子焦灼而漫長。每一次馬蹄聲響起，都讓所有人的心提到嗓子眼。
終於，在信使派出後的第十日，一騎來自朱軍軍的傳令兵，帶來了回音！
沒有書信，只有口信。
那傳令兵態度算不上熱情，甚至有些公事公辦的冷淡，但話語的內容卻讓所有人心頭一塊大石落地！
“朱將軍有令，念劉玄德乃盧子幹舊部，有心討賊，準其所請。令爾部即刻開拔，前往宛城西北五十裏處報道，編入偏師，受蕩寇將軍孫堅節制，負責清剿側翼潰匪，疏通糧道。不得有誤！”
命令簡短，甚至帶着一絲打發意味（編入孫堅部下，而非直屬朱儁），但終究是同意了！他們獲得了踏上戰場的資格！
“孫文台？”劉備聽到這個名字，眉頭微不可查地動了一下。孫堅勇猛善戰，但其人性情剛愎，並非易與之輩。但此刻，已容不得挑剔。
“末將領命！”劉備毫不猶豫，對着那傳令兵躬身應諾。
送走傳令兵，營地中爆發出壓抑已久的歡呼！哪怕只是偏師，哪怕只是清剿潰匪，也遠比困死在小沛強！
“速速準備！明日黎明，拔營出發！”劉備的命令斬釘截鐵。
沒有多餘的告別，也沒有來自徐州的任何表示。劉備軍就像一顆被輕輕拂去的塵埃，悄無聲息地離開了小沛，再次投身於那滾滾的戰爭洪流之中，向着南陽宛城方向疾行。
一路無話。
越是靠近宛城地界，氣氛越發緊張。戰爭的痕跡隨處可見，廢棄的村落，焦黑的土地，甚至偶爾能遇到小股潰散的黃巾兵，看到劉備這支隊伍，如同驚弓之鳥般倉皇逃竄。
幾日後，隊伍抵達指定地點——一處位於山麓的舊漢軍營地。這裏已經駐扎了不少軍隊，旗號雜亂，顯然都是朱儁麾下各路助戰的豪強武裝。營盤喧囂，人員混雜，與皇甫嵩、曹操那種森嚴整肅的大營截然不同。
通報之後，一名孫堅麾下的軍吏前來接引，態度倨傲，草草將劉備部安置在營地邊緣一處最偏僻、條件最差的角落，丟下一句“孫將軍有令，爾部休整一日，明日即向西北方向巡弋，清剿流匪，確保糧道暢通”，便揚長而去。
待遇可想而知。依舊是邊緣角色，幹最苦最累最危險的活。
張飛氣得當場就要發作，被劉備死死按住。
“大哥！這孫堅也太……”
“翼德！”劉備臉色平靜，眼神卻深沉如井，“我等是來求功的，不是來求氣的。疏通糧道，清剿潰匪，亦是重任。做好本分，軍功自在其中。”
他轉身對麾下士卒道：“扎營！哨探放出五裏！嚴密戒備！”
隊伍默默忙碌起來。
張牧觀察着這座大營，發現各部之間涇渭分明，甚至互有敵意。孫堅本部兵馬驕悍，其他豪強武裝則各自爲政，缺乏統一協調。朱儁的主力似乎正在圍攻宛城，這裏更像是一個前哨和補給基地，魚龍混雜。
機會往往藏在混亂之中。
翌日，劉備便率隊出營，沿着指定的路線開始巡弋。任務枯燥而危險，如同掃雷般清理着那些躲藏在山林丘壑中的黃巾潰兵。戰鬥規模不大，卻頻繁發生，關張二人勇力得到充分發揮，屢有斬獲。
張牧並未隨軍出戰，他被劉備留在營地，名義上協助簡雍處理後勤，實則另有安排——觀察，傾聽，收集信息。
他利用雜役的身份，在營地中小心活動，聽着各路軍士的閒聊、抱怨，拼湊着戰局的態勢。
他了解到，宛城黃巾守將趙弘、韓忠等人異常頑強，憑借城高池深，負隅頑抗。朱儁圍攻數月，傷亡不小，卻遲遲未能破城。軍中糧草消耗巨大，補給線時常受到潰匪騷擾，壓力越來越大。
他還聽到一個關鍵信息：朱儁似有改變策略的打算，不願再強攻消耗，意圖誘敵出城，但具體如何操作，尚不明朗。
幾天後，劉備帶隊回營休整，雖小有斬獲，但部隊也疲憊不堪，且有減員。
聽完張牧打探來的消息，劉備眉頭緊鎖：“朱將軍欲誘敵？此事……或許是我等的機會。”
但如何把握？他們人微言輕，連孫堅的面都見不到幾次，更遑論向朱儁獻計？
張牧沉吟片刻，眼中閃過一絲銳光，低聲道：“大人，或許……不必直接獻計。”
“哦？”劉備看向他。
“朱將軍欲誘敵，所慮者，無非是敵軍不肯輕易出城。若此時，有一支隊伍，能‘敗’得恰到好處，潰逃得足夠‘狼狽’，將追兵引入預定埋伏圈……”張牧的聲音壓得更低。
劉備眼中猛地一亮！
“佯敗誘敵？！”
“正是！”張牧點頭，“此計雖險，卻最能體現我軍價值！且我軍新至，名聲不顯，黃巾賊必以爲可欺。由我軍擔任誘敵之師，再合適不過！只要計劃周密，與主力配合得當，非但無大險，反而能立下奇功！”
關羽撫須道：“此計可行。然，須得朱將軍或孫將軍首肯，並周密部署方可。”
“那就想辦法，讓這個‘建議’，通過孫將軍或者其麾下能說上話的人，‘恰好’被朱將軍知曉！”張牧目光灼灼，“比如，大人明日可再去拜見孫將軍，稟報軍情時， ‘無意間’感慨一句‘若我軍能誘得賊兵出城，哪怕拼死一戰，能爲大軍創造戰機，亦是值得’……話不必說透，只需留下這個念頭即可。”
劉備聞言，深深看了張牧一眼，緩緩頷首：“虛則實之，實則虛之……善！”
次日，劉備再次求見孫堅。這次，他並未提及任何計策，只是例行公事般匯報了巡弋區域的敵情，最後，狀似無奈地嘆息一聲：“可惜賊衆龜縮不出，否則末將雖兵微將寡，亦願拼死誘敵，爲大軍創造破城之機，雖死無憾！”
孫堅正值因攻城不利而心煩意亂，聞言先是不耐地擺手，但劉備離開後，那句話卻在他腦中盤旋不去。
誘敵？
他立刻前往朱儁大帳商議。
又過了兩日，朱�帥帳突然傳來命令：召偏師各部將領議事！
劉備心中一動，知道計策可能奏效了。
議事歸來後，劉備神色凝重中帶着一絲興奮。
“朱將軍已決意采用誘敵之策！”他對關張簡雍和張牧低聲道，“我軍被賦予重任——三日後，伴攻西門，許敗詐逃，引賊軍出城追擊，至城西三十裏落雁坡，那裏自有大軍埋伏！”
成了！
雖然任務極其危險，但機會終於來了！
“雲長，翼德！此戰關乎我軍存亡與前途，務必成功！” “大哥放心！俺定殺得那些賊子哭爹喊娘！”張飛摩拳擦掌。 關羽丹鳳眼微眯，重重點頭：“必不辱命！”
接下來的三天，劉備軍進行了最緊張的備戰。張牧也忙碌起來，協助簡雍準備詐敗時需丟棄的輜重（空的、破損的），反復推演撤退路線，確保既能誘敵深入，又能最大限度減少損失。
三日後的清晨，戰鬥如期打響。
劉備率軍猛攻宛城西門，聲勢浩大，卻雷聲大雨點小。守城的黃巾軍一開始嚴陣以待，但很快發現這支漢軍攻勢雖猛，後勁卻不足，裝備也似乎很差。
戰至午時，劉備軍似乎力竭，陣型開始“混亂”，甚至出現了“潰逃”的跡象，旗幟、輜重丟棄一地。
城頭上的黃巾守將韓忠見狀，疑慮重重，但見漢軍敗相如此“真實”，又聽聞這支隊伍是剛來的偏師，戰力不強，貪功之心大起！又見其潰逃方向並非漢軍主力大營，警惕心大減。
“開城門！追！絕不能放跑了他們！”韓忠終於下令。
宛城西門洞開，大批黃巾軍蜂擁而出，追殺“潰敗”的劉備軍！
“撤！快撤！”劉備親自斷後，且戰且退，隊伍看似慌亂，實則保持着基本的建制，沿着預定路線向落雁坡方向“逃竄”。
黃巾軍見狀，更加確信對方是真敗，追殺的越發凶猛。
三十裏路，追追逃逃，喊殺震天。
當黃巾追兵盡數涌入落雁坡那道狹窄的谷地時，突然之間，兩側山坡上鼓聲震天，旌旗蔽日！
朱儁親率的主力伏兵盡出！箭矢如雨點般落下，滾木礌石轟鳴砸落！
“中計了！”黃巾軍頓時大亂，哭爹喊娘，自相踐踏者不計其數！
而原本“潰逃”的劉備軍，此刻卻猛地返身，如同露出了獠牙的餓狼，在關羽張飛的帶領下，狠狠扎入了黃巾軍的側翼！
關羽青龍刀如死神鐮刀，所過之處人頭滾滾！張飛蛇矛咆哮，如入無人之境！劉備雙劍翻飛，奮力砍殺！
一場完美的殲滅戰！
是役，黃巾軍損失慘重，主將韓忠被關羽於萬軍之中一刀斬於馬下！宛城守軍元氣大傷！
夕陽西下，落雁坡屍橫遍野，血流成河。
朱儁佇立在坡上，看着正在打掃戰場的軍隊，目光最終落在了那支浴血奮戰、成功完成誘敵任務的偏師身上，尤其是在陣中如同戰神般的關張二人身上。
劉備上前復命，甲胄染血，卻神色沉靜：“末將復命，幸不辱命！”
朱儁看着劉備，又看了看他身後殺氣騰騰的關張，原本冷淡的臉上，終於露出了一絲難得的、真正的贊賞笑容。
“玄德真乃信人也！此戰，爾部當居首功！本帥定會如實向朝廷表奏！”
“謝將軍！”劉備躬身，眼底深處，一絲壓抑已久的火焰，終於熊熊燃燒起來。
張牧站在後方，看着被衆將簇擁着的劉備，看着朱儁贊賞的目光，知道他們終於在這慘烈的戰場上，撕開了一道口子，掙得了一席之地。
雖然前途依舊艱難，但通往未來的路，已然不同。
