亥時三刻，柳條巷早已陷入沉睡。巷子裏聽不到半點人聲，只有遠處偶爾傳來幾聲野狗的吠叫，和更夫沉悶悠長的梆子聲。
沈家小院的燈火早已熄滅。沈清辭完成了第十遍《大學》的抄寫，手臂酸麻，眼皮沉重，幾乎是剛沾枕頭就陷入了黑甜的夢鄉。夢裏，他似乎還在跟周夫子辯論“君子不器”，夫子的胡子氣得直立，像一只暴怒的山羊……
“咚、咚咚。”
不輕不重的敲門聲，在寂靜的夜裏顯得格外清晰。
沈清辭翻了個身，沒醒。
“咚、咚咚咚。” 敲門聲稍急了點。
沈柏和王氏那屋先亮了燈，傳來窸窸窣窣的穿衣聲和壓低的話語：“這麼晚了，誰啊？”
沈柏提着盞昏暗的油燈，披着外衣，小心翼翼地走到院門後，隔着門板問：“誰？”
門外是一個刻意壓低的、帶着公門人特有腔調的聲音：“可是沈清辭沈童生家？縣衙陳大老爺有請。”
縣衙？陳大老爺？縣令？！
沈柏手一抖，油燈差點掉地上。王氏也跟了出來，聽到“縣衙”二字，臉色瞬間白了。深更半夜，縣太爺派人來找兒子，能有什麼好事？莫不是……莫不是辭兒在外面闖了什麼滔天大禍？
“官、官爺，不知我家小兒……”沈柏聲音發顫。
“莫慌，”門外那人似乎知道裏面人的恐懼，語氣放緩了些，“不是壞事。大人看了沈童生的月考策論，有些話想問。速請沈童生起身，隨我去後衙。大人還在等着。”
不是壞事？看了策論？
沈柏和王氏面面相覷，驚疑不定。但縣令相召，豈敢怠慢？沈柏連忙道：“官爺稍候，這就喚他起來！”
沈清辭被父親從被窩裏搖醒，聽明白緣由後，殘存的睡意瞬間煙消雲散。
縣令看了他的策論？深夜召見？
周夫子那張怒不可遏的臉在腦海中閃過。那篇被批爲“胡言亂語”、“怪力亂神”的策論，竟然落到了縣令手裏？是福是禍？
他快速穿好那件最體面的青布直裰，用冷水抹了把臉，盡量讓自己看起來清醒些。王氏憂心忡忡地往他懷裏塞了兩個還溫熱的饃饃：“夜裏冷，墊墊肚子……兒啊，見了大老爺，好好回話，千萬別再……再說那些怪話了……”
沈清辭點點頭，安撫地拍了拍母親的手，轉身拉開了院門。
門外站着兩個穿着皂隸服色的公人，一個提着燈籠，另一個空着手，面容在晃動的光影裏看不真切，但態度還算平和。見到沈清辭，提燈籠的那個點了點頭：“沈童生？請隨我們來。”
沒有多餘的話，三人沉默地走入漆黑的巷子。燈籠昏黃的光暈只能照亮腳下幾步路，更遠處是濃得化不開的夜色。腳步聲在空曠的街道上回響，更添幾分肅與神秘。
沈清辭的心一點點往下沉。這陣仗，實在不像是什麼“好事”。他的大腦飛速運轉，回憶着策論裏的每一個字句，分析着可能觸怒官長的雷點。是“統籌”太像匠語？是“詳考數據”冒犯了天意？還是那隱約的“流程管理”思想太過離經叛道？
縣衙的後門悄無聲息地打開，又關上。穿過幾重寂靜的院落，皂隸將他引到一處亮着燈的書房外。
“沈童生，請。大人在裏面。”
沈清辭深吸一口氣，整了整衣冠，邁步而入。
書房不大，陳設簡樸。靠牆是頂天立地的書架，塞滿了各種書籍和卷宗。當中一張寬大的書案，案上筆墨紙硯齊全，一盞精致的銅燈吐着明亮的火焰。案後，坐着一位四十餘歲、面容清癯的官員，正是縣令陳廉。他未着官服，只穿了一身藏青色的家常直裰，但那股久居人上的威儀，依舊在不經意間流露。
沈清辭不敢細看，上前幾步，恭恭敬敬地長揖到地：“學生沈清辭，拜見縣尊大人。”
“免禮。”陳廉的聲音平和，聽不出喜怒。他手裏正拿着幾張紙，沈清辭眼尖，認出那正是自己月考的策論試卷，邊緣那幾點朱紅的濺痕在燈光下頗爲刺眼。
“看座。”陳廉指了指書案側下方的一張圓凳。
“謝大人。”沈清辭小心翼翼地坐下，只坐了半邊凳子，腰背挺得筆直，手心卻微微有些出汗。
書房裏一時間只剩下燈花偶爾爆開的噼啪聲。陳廉沒有立刻說話，只是用手指慢慢摩挲着那份試卷，目光落在上面，又似乎在透過紙張思考着什麼。
這沉默比責問更讓人難熬。沈清辭甚至能聽到自己心髒在腔裏咚咚跳動的聲音。
終於，陳廉抬起頭，目光如實質般落在沈清辭臉上。那目光並不銳利，卻深邃，帶着審視和探究。
“沈清辭，”陳廉開口，語氣依舊平淡，“你這篇《治水論》，本官看了三遍。”
沈清辭的心提到了嗓子眼。
“開篇所謂‘統’與‘籌’，何解？”陳廉問。
來了。沈清辭定了定神，強迫自己用最穩妥、最“古雅”的方式回答：“回大人，學生妄以爲，治水如治國，千頭萬緒，若無一總攬全局之‘統’，則政出多門，事倍功半；若無一分派得當之‘籌’，則人力物力虛耗，難得其效。故‘統籌’者，乃總其事而謀其宜之意。”
陳廉不置可否，手指往下移了一行：“這裏，‘察勘、方略、備料、監理，四者循環，如環無端’——此說頗有新意。似有章法，然本官遍覽古籍，未見前人如此明確歸納。你從何處得來此論？”
沈清辭背後瞬間沁出一層冷汗。他大腦急轉，電光石火間，一個念頭閃過——不能說實話，但可以找一個“安全”的、符合古人認知的托詞。
“回大人，”他垂下眼簾，聲音放緩，帶上幾分恰到好處的遲疑與恭敬，“此乃……學生夢中所得。”
“夢中？”陳廉眉毛微挑。
“是。學生前些時因病昏沉，恍惚入夢，見一白須老翁於水畔執杖而言，提及治水之道，首尾相銜，循環不息。學生醒後，依稀記得‘計劃、執行、檢查、改進’八字真言，然其語甚樸，學生便依此意，演繹爲‘察勘、方略、備料、監理’四環。”沈清辭一邊說，一邊觀察陳廉的神色。夢中得授，是古代解釋“奇遇”或“天啓”的經典套路，雖玄乎，但往往能被接受，且無從查證。
陳廉盯着他看了片刻，忽然問：“那老翁可曾言及，‘PDCA循環’又是何物？”
轟——！
沈清辭只覺得一股涼氣從腳底板直沖天靈蓋，血液仿佛瞬間凍結！他猛地抬頭，撞上陳廉平靜卻深不見底的目光，那雙眼睛裏，似乎有一絲極淡的、近乎玩味的探究。
PDCA！他差點寫在卷子上、最後關頭改爲“聲氣相連”的現代管理術語！陳廉怎麼會知道？是看到了塗改前的殘留墨痕？還是……他竟能猜到自己原本想寫什麼？
冷汗，這次是真真切切地從額角滑落下來。書房裏明明不熱，他卻感到一陣燥熱和心悸。
“大、大人……”沈清辭喉頭發，聲音都有些變了調，“學生……學生不知此爲何物。或是學生夢中混沌，聽錯了音，記岔了字……”
陳廉看了他一會兒，忽地輕輕笑了一聲。那笑聲很輕，卻讓沈清辭的心跳得更快了。
“不知便不知罷。”陳廉不再追問，將試卷放在一旁，話題陡然一轉，“沈清辭，若本官現在給你一個機會，命你治理本縣東郊年年泛濫的清水河，你當如何？”
話題轉得太快，沈清辭愣了一下，但治水正是他“研究”過的，幾乎是本能地，他脫口而出：“回大人，學生以爲，當先做調研。”
“調研？”陳廉重復了一遍這個稍顯陌生的詞。
“呃，便是詳加訪查。”沈清辭立刻糾正，“需親臨河畔，勘驗水文地勢，訪問兩岸老農河工，了解歷年水勢漲落規律、潰堤之處、受害田畝。知其症結，方能對症下藥。而非僅憑圖冊或前人記述，便妄下斷論，盲目興工。”
他說得順了，語氣也漸漸恢復平穩，甚至帶上了一點論述時的自信：“學生聽聞清水河之患，在於上遊林木伐盡，泥沙俱下，淤塞河道；中遊河道彎曲，泄水不暢；下遊堤防單薄，年久失修。若不經實地訪查驗證，分清主次，則投入再多人力物力，恐亦如揚湯止沸，徒勞無功。”
陳廉靜靜地聽着，手指無意識地在書案上輕輕敲擊。書房裏只剩下沈清辭清朗的聲音和那規律的、輕微的叩擊聲。
直到沈清辭說完，陳廉才緩緩開口：“‘調研’……‘訪查’……嗯，言之有理。紙上談兵，確爲大忌。”他頓了頓，目光重新變得幽深，“周夫子批你‘文句怪誕，思想駁雜，不合聖賢之道’。你以爲然否？”
終於問到了最核心的評判。沈清辭沉默片刻，再次起身，拱手躬身：“夫子教誨，學生謹記。學生才疏學淺，妄議大事，行文或有不當，沖撞了聖賢文章體統。然……”
他抬起頭，目光清澈而堅定：“學生以爲，聖賢之道，在於濟世安民。若言論能切中時弊，方法能稍解民困，縱使言辭樸拙，不合於某些章法，其心或亦可鑑。治水如此，其他事，想必亦然。”
他沒有直接反駁周夫子，而是巧妙地將評判標準從“是否符合經典章法”轉移到了“是否有利於實務民生”。這是一個非常冒險的辯解，但也可能是唯一能在陳廉這樣的務實派官員面前，爲自己那套“怪論”爭取一線生機的說法。
陳廉久久沒有言語。他靠在椅背上，目光越過沈清辭，似乎看向了更遠的地方。銅燈的光芒在他臉上投下搖曳的陰影，讓他的表情顯得更加難以捉摸。
時間一點點流逝，沈清辭保持着躬身的姿勢，心跳如擂鼓。他不知道這番辯解是會讓縣令覺得他冥頑不靈，還是會有一絲別的可能。
終於，陳廉動了。他坐直身體，聲音恢復了一貫的平淡，甚至帶上了一絲不易察覺的倦意：“夜深了，你回去吧。”
沈清辭直起身，有些愕然。這就……結束了？沒有訓斥，沒有肯定，也沒有任何明確的指示。
“今所言，出你之口，入我之耳。”陳廉拿起那份策論試卷，隨手放進了一摞公文下面，語氣不容置疑，“月考成績，自有縣學定規。你且安心備考縣試。去吧。”
“是，學生告退。”沈清辭壓下心中無數疑問，再次行禮，慢慢退出了書房。
門外，那個提燈籠的皂隸還在等着，一言不發地將他引出縣衙後門。
站在空曠無人的街道上，夜風一吹，沈清辭才發覺自己裏衣已被冷汗浸透，冰涼地貼在背上。他回頭望了一眼在夜色中沉默矗立的縣衙輪廓，那一點書房燈火已然熄滅。
深夜召見，突如其來，又戛然而止。
陳廉到底怎麼看他的策論？那句“PDCA”是試探還是警告？“先做調研”的回答是合格還是冒失？最後那番關於“濟世安民”的辯解，縣令又聽進去了幾分？
一切都沒有答案。
只有懷中母親塞的饃饃，還殘留着一點微弱的餘溫。
沈清辭握緊了拳頭，又緩緩鬆開。他轉身，朝着柳條巷的方向，一步一步走去。
不管怎樣，縣試還在那裏。縣令的態度曖昧不明，但至少，沒有立刻把他拖下去打板子，也沒有禁止他考試。
這或許，就是今晚最好的消息了。
至於那篇惹禍的策論，和縣令深不可測的目光……
他抬頭，望向漆黑的夜空，幾顆寒星稀疏地閃爍着。
路還長，且走着看吧。至少，他好像……在縣令那裏，掛上號了。
是福是禍，誰又說得準呢？
