太醫院院使劉箴，年近花甲，一生在宮中侍奉，見慣了生死榮辱，自認早已練就了一顆古井無波的心。然而此刻，他跪在慈寧宮太後沈微的面前，額上卻沁出了一層細密的冷汗。
內室裏，鎮國公沈從山依舊靜靜地躺着，喉嚨裏發出無意識的“嗬嗬”聲，像一頭擱淺的巨鯨，在絕望中徒勞地喘息。而站在他面前的這位太後娘娘，沒有哭，沒有鬧，甚至連一絲悲戚的神色都吝於表露。她只是靜靜地看着，那份超乎尋常的冷靜，比任何歇斯底裏的質問都更讓人心驚膽戰。
“劉院使，”沈微的聲音打破了死寂，“你行醫四十年，經手的疑難雜症沒有一千，也有八百。你再上前去，仔細看看國公爺。哀家要你拋開所有醫書上的定論，只憑你的眼睛，你的手，你的經驗，告訴哀家，這真的是中風嗎？”
劉箴心中一凜。
太後這話問得極有深意。她沒有質疑他的診斷，卻在引導他去質疑“中風”這個結論本身。
他不敢怠慢，連忙起身，再次走到床榻邊。這一次，他看得比方才任何一次都要仔細。他翻開沈從山的眼皮，檢視眼底的血絲；他捏開沈從山的嘴，觀察舌苔的顏色；他甚至俯下身，仔細地嗅了嗅沈從山呼吸中的氣味。
時間一點一滴地過去，室內只聽得到劉箴越來越粗重的呼吸聲。
良久，他緩緩直起身，臉色已是一片煞白，眼神中充滿了震驚與不敢置信。
他重新跪倒在沈微面前，聲音都因爲激動而微微顫抖：“太後娘娘聖明！臣……臣愚鈍！國公爺的症狀，看似中風，實則……實則處處透着詭異！其舌苔白膩，卻根部發黑，此非風邪之兆；其瞳孔收縮，對光影毫無反應，亦非尋常瘀阻；最……最奇特的是，臣方才在他口鼻間，嗅到了一絲若有似無的、類似‘腐沼草’的甜腥氣！此草……此草產於南疆，本身無毒，但若配以‘七星海棠’的花粉，經特殊手法炮制，便能制成一種……一種名爲‘閉脈散’的奇毒！”
說到最後四個字，劉箴的聲音已經低不可聞，仿佛那是什麼禁忌的字眼。
“‘閉脈散’？”沈微的眼神沒有絲毫意外，只是平靜地追問，“此毒有何效用？”
“此毒……陰狠至極！”劉箴的聲音裏帶上了一絲恐懼，“它不會立刻致命，而是會迅速侵入人體經絡，造成血脈凝滯，狀若中風癱瘓。中毒者神智清醒，五感俱在，卻口不能言，身不能動，只能眼睜睜地感受着自己的身體一點點僵死、腐壞……直至七日後，心脈徹底枯竭而亡。此過程……無異於身陷煉獄，是……是江湖上傳聞中最歹毒的酷刑之一！”
沈微的指甲，在袖中悄然掐入了掌心。
神智清醒，五感俱在……
好，好得很！
凶手不僅要兄長的命，還要他在無盡的痛苦和絕望中，受盡七日的活剮之刑！
“可有解法？”她問。
劉箴的頭垂得更低了，聲音艱澀：“回娘娘，此毒……無解。至少，在臣所知的醫典中，從未有過關於‘閉脈散’解法的記載。它……它本不該是這朝堂上會出現的東西。”
是啊，不該出現。
這種陰毒的江湖手段，出現在一個剛剛交出兵權的國公身上，本身就說明了太多問題。對方根本不是爲了政治傾軋，而是爲了……泄憤，爲了用最殘忍的方式，摧毀沈家的精神支柱。
就在這時，殿外傳來一陣急促而穩健的腳步聲，隨即是內侍高亢的通傳。
“皇上駕到——”
劉箴如蒙大赦，立刻退到一旁，將頭深深地埋在地上。
身着一襲玄色龍紋常服的趙珩，在一衆內侍宮女的簇擁下，大步流星地走了進來。他臉上的神情，是一種恰到好處的焦急與關切，看到沈微，他立刻上前兩步，躬身行禮：“兒臣聽聞舅父身體不適，特來探望。母後，您……還請節哀。”
他這話說得滴水不漏，既表明了自己對舅舅的關心，又將沈從山的“病”定性爲需要“節哀”的重症，暗示此事與他無關。
沈微緩緩轉過身，看向自己這個年輕的兒子。
她的眼眶，在這一刻，恰到好處地紅了。那雙原本冰冷銳利的鳳眸中，蓄滿了淚水，卻倔強地不讓它落下。她的聲音，帶着一絲壓抑的、令人心碎的沙啞。
“皇帝，你來了。”
她沒有讓他平身，只是那麼看着他，目光穿透了他臉上那層完美的帝王面具，直抵他的內心。
“你來看看你的舅父。”她指着床上的沈從山，聲音陡然拔高，帶着一絲淒厲，“他戎馬半生，爲你趙家江山，身上添了三十七道傷疤，眉頭都沒皺過一下！可如今，他不過是剛剛卸下兵權，想在家裏安生過幾天日子，就變成了這副……這副求生不得，求死不能的模樣！”
趙珩的臉色微微一變。
母後的這番話，像是一根根淬了毒的針，狠狠地扎在他的心上。
什麼叫“剛剛卸下兵權”？什麼叫“想安生過幾天日子”？
這分明是在告訴他，沈從山之所以會倒下，就是因爲他這個皇帝，收了他的兵權，讓他失去了庇護！
“母後息怒，保重鳳體！”趙珩連忙再次躬身，語氣誠懇，“舅父乃國之柱石，朕之至親，他如今罹患此等惡疾，兒臣心中之痛，不亞於母後。朕已經下旨，命太醫院傾盡全力，遍尋天下名醫，定要將舅父治好！”
“治？”沈微發出一聲短促而悲涼的冷笑，她一步步走到趙珩面前，淚水終於順着臉頰滑落，“皇帝，你真以爲，這是‘病’嗎？”
趙珩的心猛地一跳，面上卻依舊保持着鎮定：“母後此言何意？”
“何意？”沈微逼視着他，字字泣血，“你舅父他，是爲了保全你我的母子情分，爲了讓你這個皇帝能坐穩江山，才自請交出兵權！可他這一退，卻讓那些早就對我們沈家虎視眈眈的豺狼，看到了下嘴的機會！”
“他們不敢在朝堂上與我們爲敵，便在背後用這種最下作、最陰毒的手段！他們不是要你舅父的命，他們是要哀家的命！是要打斷我們沈家的脊梁骨，讓你這個皇帝，成爲一個可以被他們隨意拿捏的孤家寡人！”
這一番話，說得情真意切，悲憤交加。它巧妙地避開了對皇帝本人的任何指責，卻將矛頭直指朝堂上那些“看不慣沈家”的政敵。
它更是在向趙珩傳遞一個無比清晰的信號：沈從山的倒下，不是家事，而是國事！是有人在挑戰皇權，在動搖國本！你若是不徹查此事，還沈家一個公道，那你這個皇帝，就是默許了這種陰謀的存在，你就是下一個目標！
趙珩的額角，青筋微微跳動。
他看着淚流滿面的母親，看着床上那個形同廢人的舅舅，心中掀起了驚濤駭浪。
他不知道母親的話裏有幾分真假，但他知道，他必須做出一個態度。一個足以安撫母親，安撫沈家，更足以震懾朝野的態度。
“母後放心！”他深吸一口氣，聲音變得無比冷冽，充滿了帝王的威嚴，“此事，朕必徹查到底！無論是誰，敢在天子腳下，謀害當朝國公，朕定要將他碎屍萬段，誅其九族！”
就在這時，青雀從外面快步走了進來，對着沈微和趙珩屈膝一禮，沉聲稟報：
“啓稟太後娘娘，皇上。奴婢已經審問過今日在國公爺身邊伺候的所有下人。據書房的小廝回憶，今日下午，國公爺一直在書房臨帖，並未見過任何外人，飲食也與往日無異。只是……”
青雀頓了頓，從袖中取出一個用錦帕包裹的東西，雙手呈上：“只是，小廝說，今日書房裏新換了一爐熏香，氣味與往日的‘安神香’略有不同，聞起來有些甜膩，還帶着一絲淡淡的腥氣。這是從香爐裏取出的香灰，還請娘娘和皇上過目。”
趙珩身邊的總管太監李德全，連忙上前接過，呈到趙珩面前。
趙珩看了一眼那灰白色的香灰，眉頭緊緊皺起。
而跪在一旁的劉箴，在聽到“甜膩”、“腥氣”這兩個詞時，身子猛地一抖，駭然抬頭。
沈微的目光掃過劉箴，又落回到趙珩的臉上，聲音幽幽地道：“皇帝，你聽到了。這香，恐怕也不是什麼好東西。”
趙珩的臉色已經陰沉得快要滴出水來。
先是離奇的“中風”，再是詭異的熏香。傻子都知道，這兩者之間必有關聯。
這已經不是暗示，而是赤裸裸的挑釁了！
“李德全！”趙珩厲聲喝道。
“奴才在！”
“傳朕旨意！命大理寺卿、刑部尚書、督察院左都御史，三司會審！即刻查封京城所有香料鋪，將這‘甜膩帶腥’的熏香來源給朕查個底朝天！再命禁軍副統領張英，即刻接管國公府防務，配合太後，將府中上下，給朕一寸一寸地搜！朕要知道，這害人的東西，到底是怎麼進的國公府！”
一連串的命令，帶着雷霆之怒，迅速地傳達了下去。
整個國公府，乃至整個京城，都因爲新皇的震怒，而陷入了一片風聲鶴唳之中。
趙珩又溫言安慰了沈微幾句，言明定會還舅父一個公道，這才帶着滿腔的怒火與疑慮，離開了國公府。
他一走，沈微臉上的悲戚之色便瞬間褪去，恢復了古井無波的冷靜。
她知道，第一步棋，已經走穩了。
無論凶手是不是趙珩，她都已經成功地將他綁在了自己這條船上。他現在，比任何人都更希望查明真相，以證清白。
而她，也爲自己爭取到了最寶貴的……時間。
夜色，越來越深。
一道矯健的黑影，避開了所有禁軍的耳目，如狸貓般悄無聲息地潛入了沈微所在的內室。
是衛凜，他回來了。
“娘娘。”他單膝跪地，雙手呈上一個沉甸甸的藥匣，“屬下幸不辱命。”
沈微打開藥匣，一股奇異的藥香混合着一絲極淡的血腥味，撲面而來。匣子內，靜靜地躺着一枚龍眼大小、通體赤紅如血的藥丸。
“秦掌櫃可有說什麼？”沈微低聲問。
衛凜沉聲道：“秦掌櫃見到玉佩，只問了屬下一句‘是死症，還是活症’。屬下答不上來，只將國公爺的症狀描述了一遍。他聽完，便給了屬下這枚‘七日續命丹’，還說了一句話。”
“什麼話？”
“他說，‘此丹，可與閻王搶七日之命。七日之內，是生是死，各安天命。’”
七日。
又是七日。
沈微拿起那枚血紅色的丹藥，指尖能感受到其中蘊含的、仿佛有生命一般的溫熱。
她知道，這不僅僅是一枚丹藥。
這是她兄長唯一的生機。
也是她在這盤死局中，布下的最大的一場……豪賭。
