翰林院值房冰冷的地磚上，林墨白蜷縮着，如同被遺棄的破布娃娃。暗紫色的冰血在他身下暈開，浸染了青灰色的官袍下擺，散發出刺鼻的鐵鏽味混合着詭異的寒氣。意識沉浮在無邊的黑暗與刺骨的冰冷中，金殿的嘶吼、王崇煥的詛咒、魏忠的獰笑、父親失望的眼神……無數破碎的畫面如同鋒利的冰棱，反復切割着他殘存的意識。
他仿佛墜入了萬丈冰窟，比極北之地的寒洞更冷，更絕望。那附骨之蛆的寒毒，在驚懼、羞恥、絕望的催化下，如同掙脫了最後枷鎖的凶獸，在他經脈中瘋狂肆虐、凍結。血液似乎凝固，骨骼發出不堪重負的呻吟，每一次微弱的呼吸都帶來肺腑撕裂般的劇痛。
死亡，從未如此真切地擁抱他。
不知過了多久，也許是一瞬，也許是一個世紀。值房的門被無聲地推開一條縫，沒有腳步聲，只有一股極其清冷的、帶着淡淡藥草香的氣息悄然彌漫進來。
一個身影如同幽靈般滑入。來人並非翰林院同僚，也非宮中的太監。她穿着一身素淨的深青色布裙，外罩一件洗得發白的棉鬥篷，兜帽壓得很低，遮住了大半張臉，只露出線條清晰的下頜和略顯蒼白的唇。她身形纖細，動作卻異常沉穩敏捷，如同踏雪無痕的貓。
她沒有理會地上狼藉的血跡，徑直走到林墨白身邊，蹲下身。一只戴着薄薄棉布手套的手探出，精準地搭在林墨白冰冷刺骨、泛着青紫的手腕上。指尖傳來的微弱脈象，如同冰層下即將斷絕的細流。
兜帽下的眉頭似乎微不可察地蹙了一下。
另一只手從隨身攜帶的一個不起眼的粗布包裹裏，迅速取出一個巴掌大小、通體漆黑、非金非木的扁平小盒。盒蓋打開，裏面是幾根長短不一、閃爍着幽冷寒光的細針。她手法嫺熟，快如閃電，幾根細針精準地刺入林墨白頭頂百會、胸前膻中、以及幾處大穴！針入體，並非帶來暖意，反而是一股更加精純、更加霸道的寒氣瞬間注入！
“呃……”昏迷中的林墨白身體劇烈地抽搐了一下，喉間發出痛苦的嗬嗬聲，臉上最後一絲血色也徹底褪去，皮膚呈現出一種死寂的灰白，甚至隱隱覆蓋上一層細微的冰霜！這針法，竟是在強行壓制那狂暴的寒毒，以更酷烈的冰寒，暫時凍結其蔓延之勢！如同在即將崩潰的堤壩外，再築一道冰牆！
做完這一切，她才從懷中取出一個極其小巧的玉瓶。拔開塞子，一股極其辛辣、帶着濃烈硫磺和血腥混合的古怪氣味瞬間散開。她倒出一粒僅有米粒大小、通體赤紅如血、表面卻覆蓋着一層詭異白霜的藥丸。沒有猶豫，她捏開林墨白緊閉的牙關，將這粒冰火交織的藥丸塞了進去，並在他喉間某處穴位輕輕一按。
藥丸入喉，如同吞下了一顆燒紅的炭火！又像是引爆了一座沉寂的火山！
“嗬——！”林墨白猛地弓起身子，雙眼在昏迷中驟然瞪大，布滿血絲的眼球幾乎要凸出眼眶！一股灼熱到極致、仿佛要將他從內而外焚毀的狂暴熱流，猛地從丹田炸開，蠻橫地沖向他四肢百骸！這股熱流與他體內肆虐的寒毒轟然對撞！
冰與火！生與死！
在他的身體裏展開了最慘烈的廝殺！
他全身的皮膚瞬間變得通紅，青筋根根暴起，如同虯結的蚯蚓在皮下瘋狂扭動！汗水如同溪流般涌出，卻又在接觸到冰冷空氣的瞬間凝結成細小的冰珠！他像一條被扔上岸的魚，在冰冷的地磚上痛苦地翻滾、痙攣，喉嚨裏發出非人的嗬嗬嘶吼，嘴角不斷溢出混合着冰渣和血沫的暗紅液體，將地磚染得一片狼藉。
青衣女子冷靜地退開半步，兜帽下的目光銳利如鷹隼，緊緊鎖定着林墨白身體的每一絲變化。她似乎在觀察，在評估，在等待這場體內酷刑最終的結果。
* * *
**極北，風雪荒原，破敗山神廟。**
呼嘯的寒風從殘破的門窗灌入，卷起地上的枯草和塵土。神像早已坍塌，只餘下半截斑駁的基座。廟內一角，篝火噼啪作響，跳躍的火光勉強驅散了一小片黑暗和寒意。
顧寒江背靠着冰冷的土牆，整個人蜷縮在火堆旁，抖得如同風中的落葉。那裝着火髓玉蓮的玉盒被他死死抱在懷裏，溫潤的玉質此刻卻如同烙鐵般燙手，一股股灼熱霸道的氣息透過玉盒不斷沖擊着他冰冷僵硬的身體。
他臉上交織着極致的痛苦和狂喜。寒毒在體內瘋狂反撲，如同萬千冰針在骨髓裏攢刺，每一次心跳都帶來撕裂般的劇痛，暗紫色的血沫不受控制地從嘴角溢出，迅速凝結成冰。然而，玉蓮散發出的那股焚盡萬物的灼熱生命力，卻又如同一根救命稻草，牢牢吊住了他即將熄滅的生命之火！他能感覺到，在這冰火兩重天的極致煎熬下，那深入骨髓的寒毒，似乎……真的在被一絲絲、極其緩慢地……消融！
“呃啊……”又一次劇烈的寒顫襲來，顧寒江痛苦地呻吟出聲，抱緊了玉盒，指關節因用力而發白。
篝火另一側，灰影盤膝而坐，如同入定的石佛。他（她）的左臂衣袖被撕裂，露出焦黑翻卷的傷口，此刻已用幹淨的布條緊緊包扎。篝火的光芒跳躍在他（她）線條冷硬的側臉上，那雙淺灰色的眼眸緊閉着，長長的睫毛在眼瞼下投下淡淡的陰影，掩蓋了所有情緒。只有微微起伏的胸膛和略顯蒼白的唇色，顯示着洞窟逃亡和傷勢帶來的消耗。
他（她）似乎完全無視了顧寒江的痛苦掙扎，整個人的氣息內斂到了極致，仿佛與這破廟的陰影融爲一體。然而，若有若無地，一絲極其微弱、卻又精純無比的寒意，正從他（她）周身緩緩散發出來，悄無聲息地融入廟宇的冰冷空氣中。這寒意並非洞窟中那種狂暴的毀滅之寒，而是一種更加深沉、更加內斂、仿佛源自生命本源的冰冷。
顧寒江在劇痛中，恍惚間似乎感覺到周圍的溫度又降低了幾分，但那感覺一閃而逝，很快被體內冰火交織的煎熬淹沒。
時間在痛苦中緩慢流逝。
終於，顧寒江體內那股狂暴的灼熱似乎暫時壓制住了寒毒的肆虐，劇痛稍緩。他貪婪地喘息着，如同離水的魚重新回到水中。他顫抖着，用盡全身力氣，小心翼翼地打開了玉盒的蓋子。
一股更加灼熱、更加精純、仿佛蘊含着太陽核心溫度的生命氣息瞬間噴薄而出！赤金色的光芒映亮了顧寒江枯槁而渴望的臉龐！那朵碗口大小的火髓玉蓮靜靜躺在玉盒中，花瓣如同凝固的熔岩，邊緣流淌着熔金般的光暈，美得驚心動魄，也霸道得令人窒息！
生的希望，就在眼前！
顧寒江眼中爆發出駭人的光芒，喉嚨裏發出野獸般的低吼，伸手就要去抓那朵蓮花！他甚至來不及思考如何服用，只想立刻將這救命之物吞入腹中！
“想死，就碰它。”
灰影清冷的聲音如同冰水，瞬間澆滅了顧寒江的狂熱。他（她）不知何時睜開了眼睛，淺灰色的眸子在篝火映照下，冰冷地注視着顧寒江那只伸向玉蓮、因激動而顫抖的手。
顧寒江的手僵在半空，愕然地看着灰影。
“火髓玉蓮，至陽至霸。”灰影的聲音毫無波瀾，像是在陳述一個冰冷的事實，“你寒毒入髓，經脈髒腑早已被侵蝕得如同朽木薄冰。此刻直接吞服，無異於引天火焚枯草。玉蓮的霸道火力瞬間爆發，寒毒未除，你已先被焚成焦炭。”
顧寒江如遭雷擊，伸出的手僵在半空，眼中的狂熱迅速被恐懼取代。他這才想起洞窟中灰影采摘時用的那個能隔絕氣息的玉盒，以及對方此刻的警告。冷汗瞬間浸透了他剛剛因灼熱而溼透的裏衣。
“那…那該如何？”他的聲音因後怕而嘶啞變形。
灰影的目光掃過那朵灼灼燃燒的蓮花，又落在顧寒江身上，如同在審視一件物品。片刻，才緩緩道：“取其一片花瓣，以無根雪水化開，分三次飲下。每次間隔十二個時辰。以你自身爲爐鼎，引玉蓮火力，徐徐煉化寒毒。期間若承受不住火力焚身之痛，或是寒毒反噬失控……生死由命。”
取其一片花瓣！分三次！
這意味着這朵救命的蓮花，他無法一次用完！剩下的……
顧寒江的目光不由自主地再次投向灰影腰間——那個裝着玉蓮的玉盒，此刻已被灰影重新系好。剩下的蓮花，在灰影手中！一股難以言喻的復雜情緒瞬間攫住了他：感激？敬畏？還是……一絲無法控制的、對那剩餘玉蓮的強烈覬覦和深深的不安？
灰影似乎看穿了他心中所想，淺灰色的眼眸中沒有任何情緒，只有一片深不見底的漠然。他（她）不再言語，重新閉上了眼睛，仿佛剛才的警告只是隨手拂去一粒塵埃。
廟外，風雪更急了，嗚咽的風聲如同鬼哭。廟內，篝火噼啪，映照着顧寒江掙扎痛苦的臉，和灰影那如同融入陰影、散發着無形寒意的沉默身影。
玉蓮在手，希望已燃。然而，這希望之火旁，卻蹲踞着更深的陰影與未知的冰冷。墨痕，已悄然染上貪婪與恐懼的底色。
* * *
**紫禁城，養心殿西暖閣。**
爐鼎中上好的銀絲炭靜靜燃燒，散發出溫暖幹燥的鬆木香氣，與外間呼嘯的北風形成鮮明對比。然而暖閣內的氣氛，卻比殿外的寒風更加凝滯。
年輕的皇帝蕭徹並未坐在御案後，而是背對着門口，負手立於巨大的《江山萬裏圖》前。他脫去了沉重的朝服和冠冕，只着一身明黃色的常服，身形略顯單薄，卻站得筆直。冕旒卸下，露出他清俊卻帶着明顯疲憊和一絲陰鬱的側臉，緊抿的薄唇透着一股與年齡不符的沉重。
靖北侯蘇定方垂手肅立在下首。他換下了朝服，一身玄色勁裝外罩着御寒的深青色大氅，更顯身姿挺拔如鬆，肩背寬闊如山嶽。他微微低着頭，目光沉靜地落在腳下的金磚上，姿態恭謹，但那挺直的脊梁和周身沉澱的鐵血氣息，卻讓這恭謹之中透着一股不容忽視的力量感。
“北境苦寒，將士們御邊不易。侯爺辛苦了。”皇帝的聲音響起，打破了沉默，帶着一絲刻意放柔的關切，卻難掩其中的疏離。
“爲陛下守土，臣之本分，不敢言苦。”蘇定方沉聲應道，聲音平穩有力。
皇帝緩緩轉過身，目光落在蘇定方身上，帶着審視：“侯爺星夜進宮，說有緊急軍務面陳，可是金帳王庭又有異動？”
蘇定方抬起頭，迎上皇帝的目光。那眼神沉穩、坦蕩，如同北境堅固的城牆：“回陛下，金帳王庭今冬雖有小股遊騎試探，但尚在可控。臣此番緊急求見，是爲另一樁更要緊之事，關乎我北境防線根基，關乎數萬將士性命！”他的聲音陡然加重，帶着金戈鐵馬的鏗鏘！
皇帝眉頭微蹙：“哦？何事如此緊要？”
蘇定方從懷中取出一份厚厚的奏疏，雙手高舉過頭頂：“此乃臣與北境諸將聯名上奏之《北境軍械弊案疏》！臣鬥膽，懇請陛下御覽！”
侍立在一旁的秉筆太監秦忠（沈千山心腹）眼皮微微一跳，上前接過奏疏，恭敬地呈給皇帝。
皇帝接過奏疏，並未立刻打開，指腹在封面上摩挲了一下，目光掃過蘇定方沉凝的臉：“軍械弊案？侯爺所指爲何？”
“陛下！”蘇定方聲音沉痛而憤怒，“臣奏兵部武庫司、工部虞衡清吏司、及軍械轉運相關官吏，沆瀣一氣，貪墨成風！歷年撥付北境之軍械，鎧甲以次充好，鐵葉輕薄如紙，箭鏃鋒刃未開，強弩機括朽壞者十之三四！更有甚者，運抵邊關之火藥，竟摻雜大量砂石泥土，威力大減！此等劣械，如何御敵？無異於將我大胤將士赤手空拳置於豺狼虎口之下！長此以往，北境防線危如累卵！臣請陛下，徹查此案，嚴懲蛀蟲！以正國法！以安軍心！”他聲如洪鍾，字字句句如同重錘砸在暖閣內！
皇帝的臉色漸漸沉了下來。他翻開奏疏，目光迅速掃過上面羅列的一樁樁、一件件觸目驚心的證據：采購賬目、劣質樣品圖繪、邊關將領血印證詞、轉運路線貓膩……條理清晰，證據鏈完整！尤其看到其中幾個關鍵人名與勳貴、乃至內廷隱約的關聯時，他握着奏疏的手指微微收緊。
暖閣內一片死寂，只有炭火偶爾發出的輕微噼啪聲。
皇帝沉默着，一頁頁翻看奏疏。時間仿佛凝固。蘇定方垂手肅立，如同等待審判的磐石。秉筆太監秦忠低眉順眼，眼觀鼻鼻觀心，呼吸都放得極輕。
良久，皇帝合上了奏疏。他抬起眼，目光復雜地看向蘇定方，那眼神中有震驚，有憤怒，有凝重，還有一絲……深藏的忌憚和審視。
“侯爺所奏，駭人聽聞！”皇帝的聲音帶着壓抑的怒火，卻又透着一絲疲憊，“朕竟不知，朕的國庫銀子，朕的將士性命，被這些蠹蟲如此糟踐！”他站起身，在暖閣內踱了幾步，明黃色的袍角拂過地面。
“此事，朕知道了。”皇帝停下腳步，看向蘇定方，“侯爺憂心國事，忠勇可嘉。這份奏疏，朕會留中細看。事關重大，牽連甚廣，需得……謹慎處置。” “謹慎處置”四字，他刻意加重了語氣。
蘇定方心中微微一沉。留中？謹慎處置？這並非他想要的雷霆萬鈞！但他面上依舊沉靜如水：“陛下明鑑！此弊不除，軍心不穩，邊關難安！臣懇請陛下……”
“侯爺！”皇帝打斷了他，語氣帶着一絲不容置疑的決斷，“朕明白你的意思。然治國如同弈棋，需謀定而後動，不可操切。打草驚蛇，反受其害。”他頓了頓，目光變得深邃，意有所指，“北境風雪酷烈，有時並非敵情凶猛，而是……雪盲遮眼，讓守軍看不清真正的威脅來自何方。侯爺戍邊多年，當知其中利害。”
雪盲？看不清真正的威脅？
蘇定方心頭劇震！皇帝這話……是在暗示什麼？暗示他鋒芒太露，樹敵太多？還是……另有所指？他猛地想起了那份來自“攬月”的信箋，信中那幾處指向內廷的模糊線索……難道陛下也……
他強壓下翻騰的思緒，沉聲道：“臣……謹遵陛下教誨！然將士浴血，所求者不過糧餉足額，兵甲精良！此乃軍心所系！萬望陛下……體恤！”
皇帝看着蘇定方眼中那份幾乎要噴薄而出的沉痛和剛毅，沉默了片刻，最終緩緩道：“朕自有分寸。侯爺一路勞頓，先回府休息吧。北境之事，朕不會坐視。”
“臣……告退。”蘇定方知道今日只能到此爲止，深深一躬，退出了暖閣。
暖閣的門在身後關上，隔絕了裏面的暖意。凜冽的寒風瞬間撲面而來。蘇定方站在養心殿高高的台階上，回望了一眼那緊閉的、象征着至高權力的殿門，目光沉凝如鐵。
皇帝那句“雪盲遮眼”，如同冰冷的鋼針，刺入他的心中。年輕的帝王，並非一無所知，卻也絕非可以輕易掌控的棋子。這盤棋，比他想象的……更加凶險復雜。
他緊了緊身上的大氅，大步走下台階。身影融入紫禁城深沉的夜色中，如同山嶽移動，帶着一股風雨欲來的沉重。
**廟內冰火煎熬，值房生死一線，金殿暗流洶涌。墨痕已然深染，無論是林墨白瀕死的靈魂，顧寒江貪婪的渴望，還是這帝國權力場中無聲的廝殺，都已被這沉沉的夜色和刺骨的寒意，浸透骨髓。風暴，正在每一個角落悄然成形。
