皇上來了，和前世一樣，他是來爲慕寒煙解圍的。
只見一道明黃身影踏入殿內，身姿挺拔，面容冷峻，正是歷千撤，衆嬪妃頓時眼波流轉，目光癡纏地追隨那道身影，心底無不盼着能得君王一瞥，自入宮以來，尚未有人真正承寵，先前有蘇貴妃處處阻攔，如今蘇貴妃已貶爲答應，誰不想趁勢而上，成爲下一個寵冠六宮之人？
歷千撤卻視若無睹，徑直走向太後，向太後行禮後，語氣平淡卻不容置疑：“母後，婉嬪身子不適，讓她起來吧。”話音未落，已親手將慕寒煙扶起，並命人看座。太後指尖微顫，終究未再出聲。衆妃見狀，眼中難掩妒火與失落。
太後強壓怒意，冷聲道：“哀家倒不知，婉嬪有何過人之處，竟讓皇上不及商議便封了嬪位？況且她身子如此單薄，將來如何能爲皇室開枝散葉？”
歷千撤唇邊掠過一絲極淡的弧度，聲線清寒：“朕出巡途中遭人下毒行刺，婉嬪出身醫藥世家，爲朕解了毒療傷，她家人俱已不在，孤身一人，朕便帶她回宮，回宮後事務繁雜，未及稟明母後，母後可要忍心降罪於朕？”
太後神色稍霽，終究不願與皇帝爭執：“既然如此，婉嬪救駕有功，封嬪也是應當，只是宮規禮儀，還需悉心教導。”
歷千撤聽完輕抿茶湯，淡然道：“不急，婉嬪近體虛，待調養好些再學不遲。”
太後不再多言，目光掠過衆人，最終落在遠處末座那個安靜的身影上，蘇酥正垂眸端坐，仿佛周遭一切與她無關，太後見此唇角微揚，似有深意地說道：“婉嬪既於皇上有恩，理當重賞。”隨即吩咐宮人取來上等人參、赤金如意簪並十餘匹江南雲錦，悉數賞予慕寒煙。
“母後安排便是”，歷千撤頷首應下，目光卻如流雲般不經意掃過殿內，最終停在了角落裏的蘇酥身上。
她清減了不少，那身素色宮裝穿在身上，竟顯得有些寬鬆，勾勒出單薄的肩線。她低垂着頭，長睫如鴉羽般覆下，遮住了眼中神色，安靜得像一尊被人遺忘的瓷偶。
這般乖巧，反倒令人心生不安。
他記憶中的蘇酥，從來明豔張揚，會因他一個冷眼摔了茶盞，會爲他多看旁人一眼而紅了眼眶，可如今，她斂首低眉，仿佛將所有的鋒芒都收斂進了骨子裏。
她當真學乖了？還是說……這不過是一種以退爲進的新把戲？
可這驟然的、徹底的乖巧，卻像一把鈍刀，悄無聲息地割在他心上。
蘇酥垂眸不語，指尖無意識地捻着袖口那幾瓣用素銀線繡成的、簡約的蓮紋。殿內衆人的對話一字一句清晰傳來——連宮規都能爲她破例，這大概便是愛與不愛的區別吧。
前世的畫面如水般涌來：冷宮中那杯鴆酒、被關入獄中的父兄，還有慕寒煙懷上他子嗣時那抹刺眼的從容，她輕輕合眼，喉間泛起難以吞咽的苦澀，原來錯付真心，竟會落得如此下場。
婉嬪盈盈起身謝恩，腰肢如風拂柳，眼波淡然而從容，她順着皇帝的目光，略帶疑惑地望向角落。太後賞罷金玉，又拉着慕寒煙的手殷殷叮囑開枝散葉之事，滿殿嬪妃眼中妒火灼灼，唯有蘇酥仿佛置身事外。
向太後請安畢，皇上攜着慕寒煙率先離去，衆嬪妃也依序告退，珠環翠繞，笑語漸遠。蘇酥位份最低，便依禮靜候一旁，待那滿殿的喧囂與香風散盡，她才默默隨在人群最末，踏着長長的宮道，平靜地走回那偏遠的長信宮。
太後凝望着蘇酥漸遠的背影，指尖緩緩捻過腕間佛珠，似在沉吟。
身側心腹端嬤嬤低聲稟道：“太後，蘇答應像換了個人似的，方才在殿中一言不發，連莊妃出言相譏，她也只恪守有禮地聽着。”
太後眼波未動，語氣卻透出幾分深意：“從前若見皇上這般偏寵旁人，她早該摔盞鬧開，今卻靜得像一尊泥塑。”
她話音微頓，似有不解：“倒像……被抽了魂一般。”
端嬤嬤近前半步，輕聲附和：“經歷這般風波，想必蘇答應也知進退、懂收斂了，若能從此沉穩下來，也是她的造化。”
太後微微頷首，眼底掠過一絲不易察覺的憐惜，語氣卻依舊淡然：“傳話蘇家，選人入宮之事暫緩。既是要磨性子，便讓她再靜些時。”
“是。”端嬤嬤領命退下。她心知太後終究是念着這侄女的，所謂磨礪，不過是爲她將來鋪路。
回到長信宮時，蘇酥已累得連裙裾都邁不動了。她扶着廊柱輕輕捶了捶酸脹的雙腿，向秋菊問道：“家中可有回信？先前托小安子帶出去那封，不知爹和哥哥收到沒有？”她當時還特意囑咐，萬不可因她之事亂了家中布局。
秋菊忙應聲道：“奴婢這就去御膳房尋小安子問一問。”冬的青磚路還凝着寒氣，她一路小跑，待提着食盒回來時，頭卻已掛在中天。“小主，小安子說您該用膳了。”她將一封信箋輕輕放在案幾上，指尖凍得微紅。
蘇酥展開信紙，父親熟悉的筆跡躍入眼中。可讀着讀着，她的手指漸漸收緊，信紙邊緣被攥出細痕。原來在她禁足期間，族中長老已開始物色新人，二房那個素來與她不合的堂妹蘇臨月，竟已被視爲接替她的人選。信紙在她手中沙沙輕響，那聲音微弱，猶如太後與蘇家大房之間無聲撕裂的舊約。
春蘭忍不住憤憤道：“他們把小主當什麼了？當初小主得勢時，一個個趨之若鶩，如今眼見小主暫處困境，就着急着想把二房的人塞上來攀附枝頭”
秋菊更是氣得捶了下桌案：“簡直欺人太甚！他們就不怕太後怪罪……”
“太後若是不同意，他們又怎敢輕舉妄動。”蘇酥將信紙緩緩折好，重新塞回信封，指尖在封口處輕輕摩挲。
秋菊聲音哽咽：“可太後……太後是看着小主長大的啊……”
“皇上漸掌權，太後在宮中的子也並不輕鬆，即便她心有不忍，族中長老爲保全利益，也會推着她做此決定。”蘇酥語氣平靜，“我們只管守好自己，其他事，不必理會。”
她微微一頓，唇邊掠過一絲極淡的笑意，“他們選誰都不打緊，只要別來擾我清淨就好。”隨即將信遞給春蘭：“燒了吧。”
火苗躥起，漸漸吞噬信紙，化作一縷青煙，仿佛也將往種種執念，一並燃盡。
蘇酥開啓食盒，香氣四溢，油亮晶瑩的東坡肉泛着琥珀般的光澤，青白相間的蝦仁蜷臥在嫩蘆筍間，宮保雞丁浸潤在透亮的紅油裏，這似乎遠超答應位份該有的份例，秋菊見小主疑惑便連忙解釋：“小安子方才傳話，說是前線捷報頻傳，皇上心中喜悅，特賜宴六宮同慶。”
想來也是，如今有慕寒煙佳人在側，前線戰事又這般順利，皇上自然龍心大悅。蘇酥見這幾道菜色香味俱佳，便招呼還在憤憤不平的秋菊與春蘭一同坐下品嚐。兩人見了案上珍饈，也暫且收起愁容，執箸相視一笑。
那塊顫巍巍的東坡肉在唇齒間融化，油脂的豐腴與濃香，竟像一把鑰匙，驀然打開了記憶的囚籠，前世，她爲搏君王一點青眼，生生餓得輕飄飄，吃肉都成了奢望的算計；冷宮之中，連草都成了救命糧。想到此，她幾乎要啞然失笑，如今雖身處微末，但能自在享用這等美味，已是上天垂憐，豈可辜負？心結既解，她便與身邊人一同埋頭用飯，滿室只聞碗箸輕碰之聲。
