回府的路上，沈稚坐在微微晃動的轎子裏，心神卻依舊停留在榆林巷那座小院。
顧安之最後那句帶着鉤子的話，還有他靠近時身上清冽的氣息，總在她腦海裏盤旋。
她下意識摸了摸似乎還殘留着些許觸感的掌心。
“靜候沈小姐的‘時機’……”他當時是這麼說的，語調慢悠悠的，眼神深邃得像要把人吸進去。
沈稚臉頰又開始發燙。她確實承諾了要給他一個身份，可這“時機”何時才能成熟？如何向父親開口？
說女兒給自己贖了個“小倌”回來，想給他個名分？父親怕是會當場氣暈過去。
可既然做了，就不能不負責任，況且……顧安之瞧着……
沈稚捏緊了袖口，心裏亂糟糟的，既有安置好他的些許安心，又有對未來的茫然和沉重。
贖身只是第一步，後續的每一步，她都要小心盤算着，總要給他圖個將來的。
一路心不在焉地回到府中，直到晚膳時分，被丫鬟請到飯廳，沈稚依舊有些神遊天外。
飯廳內，父親沈巍和大哥沈清安已經落座。
沈巍面色沉靜，不怒自威；沈清安則繼承了父親的沉穩，眉宇間多了幾分在官場歷練出的練。
而那不靠譜的二哥沈隨安果然又不知跑哪裏野去了，並未回來用飯。
席間，沈巍和沈清安的話題自然而然地轉到了朝堂之上。
“顧昭野此次回京，陛下賞賜頗豐，卻未令他即刻返回遼東，此事頗有些蹊蹺。”
沈清安夾了一筷子菜，沉吟道。他身爲兵部左侍郎，對武將動向尤爲敏感。
沈巍慢條斯理地喝着湯，聞言眼皮都未抬：“遼東暫穩，陛下留他在京，自有深意。依老夫看，浙江倭患漸猖獗，衛所兵不堪用，陛下……怕是動了讓顧家小子去浙江的心思。”
沈清安一怔，隨即恍然：“父親說的是。顧昭野用兵詭譎，擅長以少勝多，對付那些神出鬼沒的倭寇，或許正合適。只是……”
他頓了頓，“顧家世代鎮守遼東，對東南水戰未必熟悉，且此人桀驁，未必肯聽從浙閩總督調遣。”
“聖意難測，此事恐怕還在斟酌。”沈巍放下湯匙，語氣平淡，“且看他顧昭野如何應對吧。”
沈稚低頭默默扒着飯，父親和大哥的對話像隔着一層紗，模糊地傳入她耳中。
什麼顧昭野，什麼遼東浙江，她此刻滿腦子都是那個剛剛被她帶回來的名叫“顧安之”的男子。
想着那小院還缺不缺冰盆，他一個人用飯會不會不習慣，下次去要不要給他找個小廝……
“如今朝中，能用的武將不多，顧家雖與我們在政見上多有不合，但論及帶兵，顧昭野確是一把利刃。”沈清安嘆道。
沈巍“嗯”了一聲，不再多言，他的目光轉向今一直安靜得過分的女兒，見她眼神飄忽，筷子有一下沒一下地戳着碗裏的米飯，顯然魂遊天外。
“阿稚。”沈巍喚了一聲。
沒有反應。
沈清安也注意到了妹妹的異常，提高了些音量：“阿稚！”
“啊？”沈稚猛地回神，像是受驚的小鹿，茫然地抬起頭，“大哥，怎麼了？”她這才發現父親和大哥都看着自己。
沈巍皺了皺眉：“吃飯便好好吃飯，神思恍惚，成何體統。”
沈清安打圓場道：“父親，妹妹許是累了。”
他轉向沈稚，語氣溫和，“方才我與父親在說，過兩便是乞巧節，康郡王府上辦了場詩會，廣邀京中才子佳人。”
“父親覺得你年紀也不小了，該出去走動走動，見見世面，或許能結識些投緣的朋友。”
“乞巧節？詩會？”沈稚眨了眨眼，這才將話聽進去。
她本能地想拒絕，現下她一門心思全在榆林巷的小屋裏，哪裏有什麼心思去參加詩會。
可看到父親那不容置疑的眼神，到嘴邊的話又咽了回去。她乖巧地點點頭：“女兒知道了，會準備的。”
沈巍臉色稍霽：“嗯，屆時讓你大哥陪你同去。衣衫首飾挑些鮮亮得體的，莫要失了禮數。”
“是，父親。”沈稚低聲應下，心裏卻開始發愁。
“詩會……父親難道是要從中給自己挑心儀的夫婿？這可怎麼辦？到時候自己豈不是要腳踏兩只船？”
“那自己豈不真的成了話本裏的陳世美？被衆人唾棄？”
這頓飯，沈稚吃得愈發食不知味。好不容易熬到結束，她幾乎是立刻起身告退，逃也似的回了自己的院子。
看着她匆匆離去的背影，沈清安有些疑惑地對沈巍道：“父親，妹妹今似乎有些奇怪。”
沈巍抿了口茶，淡淡道：“女兒家大了，有心事也是常情。乞巧節讓她多出去走走，散散心也好。”
而回到閨房的沈稚，撲到床上，將臉埋進柔軟的錦被裏，無聲地嘆了口氣。
安頓顧安之，應付詩會，還要想辦法給他一個“身份”……她這嬌生慣養的首輔千金，何時需要同時心這麼多事情了？
都怪那晚的果子露！還有那個……勾人的“男狐狸”！
她憤憤地捶了下枕頭，可腦海裏浮現的，卻是顧安之倚在窗邊，似笑非笑看着她的模樣。
完了完了，沈稚，你怕是……真的惹上煩了。
榆林巷的小院清幽寂靜，與一牆之隔的市井喧囂恍如兩個世界。
顧昭野負手立於院中那株西府海棠下，玄色常服幾乎與漸沉的暮色融爲一體。
他指尖摩挲着腰間那枚溫潤的海棠玉佩，眸光深沉，不知在想些什麼。
忽然，他耳廓微動，頭也未回，只淡淡開口：“出來吧。”
一道黑影如同鬼魅般悄無聲息地落入院中，單膝跪地，正是他的親衛趙莽。
“將軍，宮裏來消息，陛下宣召，老地方。”
顧昭野眉梢微挑，並不意外。他回京受賞後未被即刻遣返遼東，皇帝必有後續安排。
只是這“老地方”……他唇角勾起一抹幾不可察的弧度，看來陛下今是想敘舊多於議事了。
“備馬。”他簡潔下令，身形一動，已如夜梟般掠過牆頭，消失在漸濃的夜色中。
趙莽緊隨其後，兩人身影在京城縱橫的街巷間穿梭，避開了所有可能的目光。
所謂“老地方”，並非莊嚴肅穆的御書房，而是皇宮深處一處臨水的暖閣。
此處環境清幽，少有宮人往來，是皇帝趙珩還是皇子時，便常與年紀相仿的顧昭野偷偷溜出來在此地玩耍。
顧昭野由心腹內侍引入暖閣時，皇帝趙珩正挽着袖子，親自在小泥爐上烹茶，一身常服，神色閒適，絲毫沒有帝王的架子。
聽到腳步聲，他頭也沒抬，只笑道：“來了？自己找地方坐，嚐嚐朕剛弄來的廬山雲霧，火候正好。”
這般隨意的態度，仿佛還是當年那個會爲了逃課拉着他爬樹掏鳥窩的表兄。
顧昭野也不客氣，隨意在旁邊的錦墩上坐下，自己拎起茶壺斟了一杯，茶湯清冽，香氣撲鼻。
“陛下好興致。”他語氣平淡，聽不出多少臣子的恭謹。
趙珩這才放下茶夾，抬眸看他，眼中帶着戲謔：“朕可比不上顧卿興致好。聽說……顧卿近身價暴漲，被人重金‘贖身’，還得了一處金屋安置？”
“怎的，是朕給的賞賜不夠豐厚，還是遼東的風沙吹膩了，想換個活法體驗人間疾苦？”
消息果然靈通。顧昭野面色不變，端起茶杯抿了一口，才慢悠悠道：
“陛下耳目衆多，臣佩服。不過是陪個不懂事的小丫頭玩個遊戲罷了。”
“不懂事的小丫頭？”趙珩身體微微前傾，笑容更盛，帶着毫不掩飾的八卦意味。
“那可是沈巍沈首輔的眼珠子！朕可是聽說，沈小姐爲了給你‘贖身’，連壓箱底的首飾都當了，還親自布置庭院，貼心得很呐！顧卿這‘遊戲’，代價不小，豔福也不淺啊。”
他特意在“豔福”二字上咬了重音。
顧昭野放下茶杯，指尖輕輕敲着桌面，發出規律的輕響。
“沈首輔在朝堂上處處針對於我，其子沈清安在兵部也沒少給我遼東軍使絆子。”
“如今他女兒自己撞上來，臣不過……陪她玩玩，收點利息，不過分吧？”
他語氣輕鬆，眼底卻掠過一絲寒芒。
趙珩看着他，搖了搖頭，笑容收斂了幾分，帶着些許無奈：
“你呀，還是這般睚眥必報的性子。沈巍是文官領袖，有些政見不合實屬正常，他並非針對你顧家。”
“可他卡我遼東糧餉，阻我兵員補充時，可沒見絲毫手軟。”顧昭野語氣轉冷。
趙珩嘆了口氣，知道這是積年舊怨，非三言兩語能化解。
他轉而正色道：“好了，玩笑歸玩笑，但千萬別壞了人姑娘家的名聲。”
“說正事，浙江的事，你聽說了吧？”
顧昭野坐直了身體，神色也認真起來：“倭患猖獗，略有耳聞。”
“浙江倭患，益猖獗，沿海百姓苦不堪言。衛所兵備鬆弛，不堪一戰。”
趙珩放下茶杯，手指敲着桌面，語氣沉重，“朕思來想去，滿朝武將，能擔此重任，且能讓朕放心的，唯你顧昭野。”
“朕……屬意由你掛帥，前往平倭。”趙珩目光銳利地看着他，“你意下如何？”
顧昭野沒有立刻接話，目光落在杯中起伏的茶葉上，沉吟片刻，才道：
“陛下，臣與麾下將士，慣於馬上征戰，對陣北虜。於東南水戰、剿滅倭寇，實無經驗。此去，恐非必勝之局。”
“朕知道你的顧慮。”趙珩身體微微前傾，目光灼灼。
“但朕看中的，就是你用兵不循常理，善出奇制勝！倭寇狡詐，非尋常戰法可破。水戰之事，朕會調熟悉海事之將輔佐你，閩浙水師亦可歸你節制。朕只要你一句話，敢不敢接？”
暖閣內陷入短暫的沉默，只有爐火上茶湯輕微的沸騰聲。
他眼前莫名閃過沈稚那雙帶着水光，認真承諾要給他一個“身份”的杏眼。
過了許久，顧昭野抬起眼，對上皇帝審視的目光，那雙鳳眸中銳光一閃，不再推辭：“臣，領旨。”
趙珩臉上露出一絲滿意的神色。
“不過，”顧昭野繼續道，“倭寇不同於北虜，戰術、地形、乃至氣候，皆需重新熟悉。臣需要時間準備，調配得力將，摸清倭寇活動規律。請陛下給臣兩個月時間。”
“準。”趙珩爽快應下，“糧草、軍械、人員調配，朕會讓兵部、戶部全力配合你。兩個月後，朕要看到一支能征善戰的平倭之師開赴浙江！”
“臣，定不辱命。”顧昭野沉聲應道。
正事議定，趙珩神色稍緩，重新靠回椅背，又恢復了那副閒適模樣，仿佛剛才那個雷厲風行的君王只是幻影。
顧昭野卻沒有起身告退，他摩挲着茶杯邊緣，忽然開口，聲音平穩卻帶着不容置疑的分量：“陛下，臣還有一事。”
“哦？何事？”趙珩挑眉。
顧昭野抬起眼簾，目光深邃：“若臣此次南下，幸不辱命，平定倭患。望陛下屆時，能允臣一個條件。”
趙珩微微一怔，看着眼前這個自己一手提拔、亦臣亦友的年輕將領。
顧昭野很少主動向他要求什麼，尤其是在戰事未啓之時便提出條件。這不符合他桀驁卻從不挾功的性子。
暖閣內再次安靜下來，只有燭火噼啪作響。
片刻後，趙珩笑了，帶着幾分了然與縱容：“好！朕答應你！待你凱旋之，朕許你一個條件！”
“謝陛下。”顧昭野起身，鄭重行禮，“臣告退。”
轉身走出暖閣，夜風帶着水汽拂面而來，微涼。顧昭野抬頭望了望被宮牆切割開的夜空，眸色深沉如墨。
南下平倭，是挑戰，亦是機遇。
而方才向皇帝求來的那個承諾……他下意識地又撫向腰間的海棠玉佩，指尖傳來溫潤的觸感。
他邁開步伐，玄色的身影融入深沉的夜色，步伐堅定而沉穩。棋盤已鋪開，他該落子了。
