慈寧宮的懿旨，對惶恐不安的宋家而言，無異於最後一道催命符。
宋遠山徹夜未眠，將女兒叫到書房，反復叮囑她明日覲見的禮儀，教她什麼話該說，什麼話不該說。然而，看着女兒那副驚弓之鳥的模樣，他心中最後一點希望也熄滅了。
他知道，自己的女兒，根本不是在那深宮中搏殺的料。
翌日巳時，宋雲舒穿着一身半新不舊的衣裙，在宮中內侍的引領下，戰戰兢兢地踏入了慈寧宮的門檻。這是她第一次進入皇宮，那高大的宮牆，肅穆的侍衛，以及空氣中彌漫的龍涎香，都讓她感到一種窒息般的壓迫。
她被帶到正殿，殿內光線有些昏暗，熏香嫋嫋，看不真切。她只知道，高高的鳳座之上，坐着那個決定了她未來命運的女人——大周的皇太後，沈微。
“臣女宋雲舒，叩見太後娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”
她跪在冰涼的金磚上，將頭埋得低低的，聲音細若蚊蚋，帶着無法抑制的顫抖。
座上，許久沒有聲音。
那沉默，像一座無形的大山，壓在宋雲舒的背上，讓她幾乎要喘不過氣來。她能感覺到，一道審視的、銳利的目光，正在她的頭頂來回掃視，仿佛要將她從裏到外看個通透。
就在她快要支撐不住的時候，一個平靜無波的聲音，終於從上方傳來。
“抬起頭來。”
宋雲舒身子一僵，不敢違抗，只能緩緩地抬起頭。
她看到了。
鳳座上的女人，穿着一身素雅的宮裝，未施粉黛，面容清麗而威嚴。她的年紀看起來並不算大，可那雙眼睛，卻深邃得像是經歷了千百年的歲月，帶着一種洞悉世事的滄桑和冷漠。
僅僅是對視一眼，宋雲舒便嚇得趕緊垂下眼簾，心跳如擂鼓。
“怕哀家？”沈微的聲音很輕，卻帶着一絲玩味。
“臣女……臣女不敢。”
“不敢，那就是怕了。”沈微淡淡地道，“也難怪，一夜之間，從侍郎府的後院，被推到風口浪尖，要做這大周的皇後，任誰都會怕。”
宋雲舒的身子抖得更厲害了。
沈微沒有再爲難她，而是換了個話題：“哀家聽聞，你母親早逝，你是在繼母手下長大的？”
宋雲舒心中一緊，不知太後爲何問這個，只能小聲地回答：“是……是，家母在我五歲時便……便病逝了。”
“柳氏待你如何？”
這個問題，更是如同一把尖刀，刺向了她最隱秘的傷口。柳氏是父親的繼室，表面上對她客客氣氣，暗地裏卻克扣她的用度，教唆下人慢待她。這些委屈，她從未對人言說。
她咬着下唇，不知該如何回答。說實話，怕被冠上一個“不孝”的罪名；說假話，又怕欺瞞了太後。
“看來，是不怎麼樣。”沈微替她說了出來。
宋雲舒的眼圈瞬間紅了，眼淚在眼眶裏打轉，卻強忍着不敢掉下來。
沈微看着她這副可憐又倔強的模樣，心中並無波瀾。她要的，就是這樣的人。受過委屈，懂得隱忍，內心深處又對權力和庇護有着最原始的渴望。這樣的白紙，才最好塗抹上她想要的顏色。
“從今日起，你不必再怕了。”沈微的聲音放緩了些許，帶着一種奇異的安撫力量，“哀家選了你，便會護着你。在這宮裏，只要有哀家在，就沒人能再讓你受委屈。”
宋雲舒猛地抬起頭，不可置信地看着座上的太後。
那雙威嚴的鳳眸中，似乎……真的帶着一絲暖意？
“你只需記住一件事。”沈微身體微微前傾，一字一句地道，“你的榮辱，你的性命，你整個宋家的前程，都系於哀家一身。皇帝給你的是後位，而哀家，才能讓你在這後位上，坐得穩。”
她的話，像是一道魔咒，深深地烙印進了宋雲舒的心裏。
恐懼、迷茫、無助，在這一刻，似乎都找到了一個可以依附的港灣。她雖然不明白這其中的深意，但她本能地知道，抓住眼前這個權勢滔天的女人，就是抓住了自己唯一的生路。
她俯下身，鄭重地磕了一個頭，聲音比方才堅定清晰了許多：“臣女……臣女明白。臣女日後，定當唯太後娘娘之命是從。”
“很好。”沈微滿意地點了點頭。
一只稚雀，已經乖乖地飛進了她早已備好的金絲籠中。
“起來吧。”沈微對一旁的蘇嬤嬤道，“賜座，上茶。”
宋雲舒受寵若驚地坐到了一旁的繡墩上，只敢坐半個臀部。她雙手接過青雀奉上的茶，卻不敢喝，只是低頭捧着。
“明日早朝，王太傅他們，定會以你德行有虧爲由，反對立你爲後。”沈微的聲音再次響起，仿佛在說一件與她們無關的閒事。
宋雲舒的心又提到了嗓子眼。
沈微看着她緊張的樣子，繼續道：“所以，從現在起，你要做的，就是‘立德’。”
她對蘇嬤嬤吩咐道：“傳哀家懿旨，宋氏雲舒，性情純孝，品德賢淑。聽聞其父宋侍郎偶感風寒，心中憂思難解。特準其即刻回府，親奉湯藥，爲其父侍疾。待宋侍郎病愈之日，再回宮向哀家請安。”
蘇嬤嬤愣了一下，隨即恍然大悟，連忙躬身道：“是，老奴遵旨。”
宋雲舒也呆住了。
父親……什麼時候病了？
但她很快反應過來，這是太後在爲她鋪路！
以“孝”之名，讓她避開朝堂上的風暴，同時，也爲她博一個“純孝”的好名聲。這簡直是神來之筆！
“還不謝恩？”蘇嬤嬤在一旁提醒道。
宋雲舒連忙起身跪下，真心實意地磕頭：“臣女……謝太後娘娘隆恩！”
“去吧。”沈微揮了揮手，“記住哀家的話。”
送走了宋雲舒，蘇嬤嬤忍不住贊嘆道：“娘娘高明！如此一來，王太傅他們就算想發難，也找不到由頭了。誰敢非議一個正在爲父侍疾的孝女呢？”
沈微卻只是淡淡一笑，沒有說話。
這只是第一步。她要的，不僅僅是堵住王柬的嘴。
她要讓整個京城的人都知道，她選的皇後，不僅有孝心，更有慈心。
她拿起桌案上的一本冊子，遞給蘇嬤嬤：“這是京中幾家育嬰堂和慈幼局的名錄。你派人，以宋雲舒的名義，將內務府賞給宋家的那些東西，悉數捐了。再以哀家的名義，從私庫裏撥一萬兩銀子，一並送去。”
蘇嬤嬤接過冊子，眼中已滿是敬佩。她知道，此事一出，宋雲舒“賢德”之名，將再也無人可以撼動。
一切安排妥當，殿內又恢復了寧靜。
沈微靠在榻上，閉目養神。她知道，棋盤已經布好，棋子也各就各位。接下來，就看她的好兒子，和那群自作聰明的老臣們，如何接招了。
然而，就在她以爲一切盡在掌握之時，一個意想不到的消息，卻從宮外傳了進來。
傍晚時分，青雀急匆匆地從外面跑進來，臉色有些蒼白，聲音裏帶着一絲慌亂。
“娘娘，不好了！”
沈微緩緩睜開眼，眉頭微蹙：“何事驚慌？”
“是……是鎮國公府。”青雀喘着氣道，“方才宮門守衛來報，說是……說是國公爺在府中午睡時，突然……突然中風了！口不能言，半身不遂，已經請了滿城的太醫，都……都束手無策！”
“什麼？！”
饒是沈微兩世爲人，心性早已堅如磐石，聽到這個消息，也猛地從軟榻上坐了起來。
兄長中風了？
怎麼會？
上一世，沈從山雖然最後結局悲慘，但他的身體一向健壯如牛，直到被抄家問斬的前一刻，都未曾有過任何病痛。
這一世，爲何會突然中風？
不對！
沈微的腦中閃過一道電光。
太巧了。
時間太巧了。
偏偏是在他交出兵權，閉門思過，沈家看似最虛弱的時候。
這不是病，是謀害！
有人，想趁着這個機會，徹底廢了沈從山，讓沈家群龍無首！
是誰？
是王家？還是朝中其他與沈家有隙的政敵？亦或是……
一個更可怕的念頭，浮現在沈微的心頭。她不敢再想下去。
“備駕。”她霍然起身，聲音冰冷得如同數九寒冬的風，“哀家要親自去一趟國公府！”
窗外，殘陽如血，將慈寧宮的琉璃瓦染上了一層詭異的赤紅色。
一場新的、更加凶險的迷局，在無人察覺的角落裏，已然悄然開啓。
