辰時的朝鼓聲剛過，沈硯隨衆臣步入太極殿，殿內肅穆的氣氛卻比往日更甚幾分。他目光微掃，見長孫無忌身側幾位世家出身的大臣正若有若無地朝他投來審視的目光，心中了然——昨夜李麗質的提醒，今日便要應驗了。
果然，待戶部奏完漕運事宜，御史大夫柳奭便出列躬身，聲音洪亮卻帶着幾分刻意的尖銳：“陛下，臣有本奏。秘書省著作郎沈硯，近日借水車推廣之名，頻繁出入長樂坊府，與公主殿下過從甚密，恐有損皇家顏面。且據臣所知，其草擬的推廣章程中，竟指定由江南商戶采買桑木，此中或有私相授受之嫌，請陛下徹查！”
此言一出，殿內頓時鴉雀無聲。沈硯心中一凜，柳奭這番話，既暗指他與李麗質有私，又扣上了貪腐的罪名，可謂一箭雙雕。他正要出列辯駁，卻見太宗抬手示意他稍安勿躁，目光落在柳奭身上：“柳卿所言，可有證據？”
“證據便是沈大人連日往返長樂坊的行蹤，至於桑木采買，”柳奭早有準備，從袖中取出一份文書，“此乃江南商戶的名錄，其中幾家與沈大人的同鄉素有往來，臣懷疑他借此偏袒同鄉，中飽私囊。”
這時，站在一旁的中書令房玄齡緩緩開口：“陛下，沈硯草擬的章程臣看過，江南桑木質地堅韌，更適合作水車龍骨，且報價比關中本地低兩成，選擇江南商戶實乃爲國庫節省開支。至於出入長樂坊，臣聽聞公主殿下一直關注農事，與沈硯商議推廣之事也在情理之中。”
太宗微微頷首，目光轉向沈硯：“沈卿，你可有話要說？”
沈硯上前一步，躬身道：“陛下，臣與公主殿下議事，皆在暖閣之中，且有侍女侍從在側，從未有過逾矩之舉。至於桑木采買，臣所選商戶均經戶部核驗，資質齊全，價格公允，臣願以項上烏紗擔保，絕無半分私弊。”
“空口無憑！”柳奭又道，“若沈大人無錯，爲何不敢讓御史台核查商戶賬目？”
沈硯剛要應答，卻見殿外傳來一陣清脆的環佩之聲，衆人循聲望去，只見李麗質身着宮裝，手持玉如意，緩步走入殿內。她先向太宗行過禮，才轉向柳奭，語氣平靜卻帶着不容置疑的威嚴：“柳大人說本宮與沈大人過從甚密，不知是哪一日、哪一時辰，見了本宮與沈大人有失儀之舉？至於桑木采買，本宮曾親自過問，江南商戶的桑木樣本本宮也看過，確實優於本地木料，且價格更低，柳大人若懷疑有弊，不妨先看看這些樣本，再核查賬目不遲。”
說着，她示意侍從呈上一個木盒，打開後，裏面整齊擺放着幾段桑木，其中江南桑木紋理細密，觸感光滑，與旁邊粗糙的關中桑木形成鮮明對比。太宗拿起一段江南桑木，手指輕撫其上，轉頭對柳奭道：“柳卿，你且看看，此木是否真如你所言，是爲偏袒同鄉而選？”
柳奭看着木盒中的桑木，臉色微變，卻仍強辯道：“即便桑木合宜，沈硯與公主殿下頻繁接觸，終究不妥。”
李麗質輕笑一聲，目光掃過殿內衆臣：“本宮身爲大唐公主，心系農事，與有司官員商議利民之策，何錯之有？若柳大人覺得不妥，莫非是覺得本宮不該關心百姓生計，不該爲父皇分憂？”
這話一出，柳奭頓時語塞。太宗見狀，心中已有定論，沉聲道：“柳卿，今日之事，你既無實據證明沈硯有私，又對桑木采買之事了解不清，便貿然上奏，實屬孟浪。念你也是爲朝堂着想，朕便不追究你的失察之過，日後議事，需先查清事實，不可再如此輕率。”
柳奭臉色漲紅，只能躬身領罪：“臣……臣遵旨。”
太宗又看向沈硯，語氣緩和了許多：“沈卿，水車推廣之事關乎民生，朕命你全權負責，若有需要，可直接向工部、戶部調遣人力物力。你只需安心辦事，不必在意旁人非議。”
“臣謝陛下信任！”沈硯心中一塊大石落地，深深躬身行禮。
朝會結束後，沈硯隨李麗質走出太極殿，他看向身旁的女子，眼中滿是感激：“今日若非殿下及時趕到，臣恐怕……”
“你不必謝我，”李麗質打斷他的話，眼中帶着幾分認真，“我只是不想看到爲國效力之人，被無端構陷。況且，你做的事是爲了百姓，爲了大唐，我豈能坐視不理？”
兩人並肩走在宮道上，晨光透過宮牆的縫隙灑下來，在地面投下斑駁的光影。沈硯看着李麗質的側臉，心中暖意涌動，卻也清楚，今日之事只是開端，那些世家大臣既已出手，日後定還會有更多的阻礙等着他。
他深吸一口氣，目光變得堅定起來——無論前路有多少風雨，他都要帶着這份信任與支持，將水車推廣到關中每一片農田，用實實在在的功績，回應所有的質疑。而此刻，長孫無忌府中，柳奭正垂首站在堂下，臉色懊惱。長孫無忌坐在太師椅上，手指輕輕敲擊着桌面，眼中閃過一絲冷光：“今日雖未扳倒他，卻也讓他知道了朝堂的厲害。接下來，我們只需耐心等待，總能找到他的錯處。”
一場無聲的較量，才剛剛開始。
