朝會風波過後第三日，關中地區便迎來了一場突如其來的幹旱。往日裏潺潺流淌的渭水支流水位驟降，沿岸的農田裂開了指寬的縫隙，嫩綠的禾苗蔫蔫地垂着葉片，農戶們背着水桶在田埂上來回奔波，臉上滿是焦灼。
沈硯是在前往華州督查水車安裝的路上得知消息的。彼時他正坐在馬車上，手裏翻看着各縣上報的水車組裝進度，車夫突然勒住繮繩，低聲道：“大人，前面好像聚集了不少農戶，堵着路了。”
沈硯掀開車簾，只見前方土路上圍了數十個穿着粗布短衫的農人，他們手中握着幹裂的泥土，見到官車過來，紛紛涌了上來，爲首的老農跪倒在地，聲音嘶啞：“大人！求您救救我們的莊稼吧！這老天半個月沒下雨，河裏的水快幹了，再這麼下去，今年的收成就要全毀了啊！”
其餘農戶也跟着跪倒一片，此起彼伏的哀求聲讓沈硯心頭一緊。他連忙跳下車，扶起老農，目光掃過不遠處的農田——幹裂的土地像一張張飢渴的嘴，禾苗的葉子已經開始發黃，若再無水源灌溉，不出十日，這片麥田便會徹底枯死。
“老丈莫急，”沈硯穩住心神，沉聲道，“朝廷推廣的龍骨水車，便是爲了應對旱情所用。華州城郊的示範田已經安裝好了五架水車，現在就帶你們過去看看，能不能解燃眉之急。”
老農愣了愣，隨即眼中燃起希望：“大人說的是那個能自己轉着澆水的機器？我們聽說過，就是不知道真有這麼神嗎？”
“是不是真的，去了便知。”沈硯翻身上馬，“你們隨我來。”
一行人快馬加鞭趕到華州示範田時，工部派來的工匠正在調試最後一架水車。只見木質的龍骨順着水槽延伸到河中，幾個工匠轉動輪軸，水車的葉片便緩緩沉入水中，隨着輪軸轉動，清澈的河水順着龍骨被提上岸，順着溝渠流入麥田，蔫蔫的禾苗瞬間被水珠滋潤，仿佛重新有了生機。
圍在田邊的農戶們看得目瞪口呆，先前的老農快步走到水槽邊，伸手接住流下來的水，激動得聲音發顫：“是真的！真的能把水引上來！有了這東西，咱們的莊稼有救了！”
沈硯看着農戶們欣喜的模樣，心中稍定，轉頭對身旁的華州縣令道：“王縣令，眼下旱情緊急，原定的推廣計劃必須加快。你立刻組織人手，一方面協助工匠趕裝水車，優先供應缺水最嚴重的村落；另一方面派人告知各村，凡安裝水車的農田，朝廷將補貼三成木料錢，務必讓更多農戶用上水車。”
王縣令連連點頭：“下官明白！這就去安排，絕不讓大人失望！”
可事情並未如預想中順利。當日傍晚，沈硯接到消息，渭水下遊的涇陽縣有幾個村落的農戶，不僅拒絕安裝水車，還將前來送木料的工匠圍了起來，聲稱“這木疙瘩轉起來會得罪河神，招來更大的旱災”。
沈硯連夜趕往涇陽縣，抵達時已是深夜。村外的打谷場上，數十個農戶舉着火把，與工匠對峙，爲首的老族長拄着拐杖，面色固執：“我們祖祖輩輩靠天吃飯，河水是河神的恩賜，哪能靠這怪東西強行引水？要是惹惱了河神，咱們全村人都要遭殃！”
“老族長，”沈硯走上前，聲音溫和卻有力，“這水車不是怪東西，是用來引水灌溉的工具。您看，華州的農戶用了水車，已經把水引到田裏，救了快要枯死的莊稼。若是河神真的庇佑百姓，怎會看着咱們的莊稼旱死？”
老族長卻不爲所動：“你這是巧言令色！去年鄰村挖井，結果井水幹涸，還死了人，就是因爲得罪了地神！這水車比挖井動靜還大，肯定會惹禍！”
沈硯知道，農戶們的固執源於對未知的恐懼，強行勸說無用。他思索片刻，對老族長道：“這樣吧，明日一早，我們在村邊的河邊裝一架水車，若是水車能引來水，又沒出任何事，你們便同意安裝；若是真如您所說，出了意外，我立刻下令拆了水車，還賠償你們所有損失，如何？”
老族長見沈硯態度誠懇，又有賠償的承諾，沉吟片刻後點頭：“好！就依你說的辦，若是明日出了差錯，你可別想賴賬！”
次日天剛亮，沈硯便帶着工匠在河邊安裝水車。農戶們圍在一旁，眼神中滿是懷疑，老族長更是焚香禱告，祈求河神寬恕。隨着工匠轉動輪軸，水車緩緩啓動，河水順着水槽流入旁邊的旱田，幹裂的土地被滋潤得冒出水汽，原本發黃的禾苗漸漸挺直了腰杆。
農戶們看着這一幕，臉上的懷疑漸漸變成了驚訝。一個年輕的農戶忍不住走上前，伸手摸了摸流過的河水，又看了看田裏的禾苗，激動地喊道：“真的有用！這水車真的能引水，還沒惹惱河神！”
老族長看着眼前的景象，臉色一陣紅一陣白，最終走上前，對着沈硯躬身行禮：“大人，是老朽糊塗，錯怪了這利民的好東西。您放心，我們村現在就組織人手，跟着工匠學習安裝水車，絕不再拖後腿！”
沈硯連忙扶起老族長：“老族長不必多禮，只要能幫農戶們保住莊稼，比什麼都強。”
接下來的幾日，關中各地的水車安裝進度大大加快。沈硯白天奔波於各縣督查，晚上則在燈下整理推廣數據，常常忙到深夜。這日他剛回到驛館，便見侍女端着一個食盒走進來，笑着道：“沈大人，公主殿下聽說您連日奔波，特意讓奴婢給您送了些滋補的湯品過來。”
沈硯打開食盒，裏面是一碗熱氣騰騰的烏雞湯，湯面上漂浮着幾顆紅棗和枸杞，香氣四溢。他心中一暖，問道：“殿下可有其他吩咐？”
“殿下說，近日旱情雖有所緩解，但您也要注意身體，莫要累垮了。”侍女頓了頓，又道，“還有，殿下讓奴婢轉告您，長孫大人近日在朝中提及，想讓他的侄子負責河東地區的水車推廣，讓您多留意些。”
沈硯端着湯碗的手微微一頓，心中了然。長孫無忌這是想借着水車推廣，將勢力延伸到地方。他輕輕點頭：“我知道了，替我多謝殿下。”
待侍女走後，沈硯看着碗中的雞湯，眼神變得凝重起來。關中的旱情尚未完全解除，朝堂上的暗流卻已延伸到地方，接下來的推廣之路，恐怕會更加艱難。但他知道，無論遇到多少阻礙，他都要堅持下去——爲了關中的百姓，爲了不負太宗的信任，也爲了那個始終在背後支持他的女子。
